兩名健仆抬上一個蒙著紅布的大筐，揭開後，露出裡面顆粒飽滿、色澤灰白的胡椒。同時，另有小廝將幾個小碟盛著的樣品，傳遞給前排幾位有意競買者驗看。
「起拍價，紋銀五百兩！每次加價不得低於五十兩！」
孫掌柜話音剛落，台下便有人舉手：「五百五十兩！」
「六百兩！」
「七百！」
胡椒雖是海外來物，但在大奉上層已不罕見，只是如此大批量的官拍正宗貨，品質有保障，價格立刻被推了上去。最終，這一百擔胡椒以一千一百兩的價格，被一個江南口音的綢緞商拍下。
開門紅，氣氛頓時熱烈起來。
緊接著，丁香、豆蔻、肉桂等各種香料分批上場，競拍價格一路攀升。尤其是五十擔極其珍貴的「肉豆蔻」，起拍八百兩，最終被胡百萬為首的商會聯盟以兩千三百兩的高價拿下，引得場中一片低呼。
「第二十三宗，暹羅象牙十對！完整粗壯，紋理清晰，起拍價一千二百兩！」
象牙的登場，將拍賣推向一個小高潮。這東西象徵著身份地位，向來是勛貴世家裝飾門廳、製作貴重器物的首選。
「一千三百兩！」一個勛貴子弟迫不及待。
「一千五！」另一個聲音立刻跟上。
「一千八百兩！」這次出價的是安國公府的管家，代表衛廉而來。
價格迅速突破兩千兩，最終，這十對象牙被一位來自晉地的豪商以兩千八百兩的駭人價格收入囊中。那晉商面不改色，仿佛只是買了棵白菜，引得不少人側目。
接下來，犀角、玳瑁、珍珠、各色寶石、南洋硬木……
一宗宗難得一見的海外奇珍輪番亮相，每一次落槌都伴隨著更高的價格和更熱烈的議論。彩棚內的空氣仿佛都被金銀氣炙烤得灼熱，粗重的呼吸聲、壓抑的驚嘆聲、緊張的競價聲交織在一起。負責記帳的戶部小吏手都快寫抽筋了，算盤珠子撥得噼啪作響。
三樓雅閣內，任天鼎默默看著下方近乎瘋狂的競價場面，尤其是當一整箱未經打磨的南洋珍珠拍出三千五百兩時，他輕輕放下茶杯，發出細微的磕碰聲。
「朕今日方知，何謂『利令智昏』。」
任天鼎的聲音有些低沉，「這些貨物，在津州入庫時，戶部估過價，朕也覺得是一筆巨款。可如今看來……仍是低估了。這還只是兩艘船的貨，只是一小部分拿出來拍賣。」
他看向林塵，目光深邃：「林塵，你說，這海貿之利，究竟有多大？」
林塵為皇帝續上熱茶，平靜道：「回陛下，今日拍出的，多是可以久貯、便於轉運的硬貨。還有大量香料、染料、藥材，已由市舶司直接發賣給各地官倉或特許商號，利潤更為穩定。沈惟敬帶回的航路圖與各國情報，其價值更無法用金銀衡量。」
任澤鵬也咋舌道：「是啊父皇，兒臣看下面那些競價的，眼睛都紅了。一千兩的東西，能叫到三千兩！他們買回去，難道不虧？」
林塵聞言，輕輕笑了起來，笑容裡帶著一種洞察世情的淡然。
「殿下，他們不會虧的。」
林塵看向樓下那些志得意滿或咬牙暗恨的買家，「今日他們以三千兩拍下價值一千兩的貨物，看似當了冤大頭。可他們轉頭，就能以五千兩、甚至更高的價格，將這些稀罕物分銷到大奉各州各縣。各地的鄉紳富戶，手裡有的是閒錢，缺的就是這份彰顯身份、獨一無二的『海外奇珍』。」
他頓了頓，語氣悠長：「陛下，這海貿的利潤，如同一條大河。我們朝廷掌控源頭和主幹航道，賺的是第一道、也是最豐厚的一道利。
而這些競拍者，他們像是支流，將河水引向更廣闊的田地。他們賺了錢，才會更死心塌地擁護開海，才會投入更多本錢建造海船、僱傭水手、探索新航路。
這河水才會越來越洶湧，灌溉的田地才會越來越廣袤。今日拍賣所得銀兩，於國庫而言是錦上添花；而由此點燃的這股向海而生的貪慾與活力，於大奉國運而言，才是真正的雪中送炭。」
任天鼎點了點頭。
……
拍賣會後的第二天，秋陽正好，透過威國公府主臥雕花窗欞，在柔軟的錦被上投下斑駁光影。
林塵還閉著眼，左臂被徐璃月枕著，右手則攬著宋冰瑩纖細的腰肢。兩位佳人云鬢微亂，睡得正沉，臉頰上還帶著些許紅暈。昨夜拍賣會大獲成功，林塵回府後興致頗高，難免……胡鬧得久了些。
「老爺……老爺……」
門外傳來丫鬟壓得極低、卻又帶著幾分焦急的呼喚。
林塵眉頭微蹙，沒睜眼。懷裡的徐璃月動了動，含糊道：「夫君，外面好像有人叫……」
「不管。」林塵手臂緊了緊，將兩人往懷裡帶了帶，鼻尖縈繞著混合的馨香，只想再沉溺片刻這難得的慵懶。
「老爺！」門外的聲音稍稍提高，是府里管事嬤嬤，「府外來了好多貴人，馬車都排到街口了！都說有急事要拜見您！」
這下連宋冰瑩也醒了，她睜開清冷的眸子，看向林塵。
林塵嘆了口氣，終於不情不願地睜開眼，衝著門外懶洋洋道：「知道了。讓趙虎先去門口看看，都是些什麼人，所為何事。」
「是，老爺。」管事嬤嬤的腳步聲匆匆遠去。
徐璃月撐起身子，絲被滑落，露出雪白的肩頭，她忙拉好，臉上微紅：「這麼早，會是誰？」
「還能是誰？」林塵坐起身，揉了揉眉心，「聞著腥味的貓罷了。」
約莫一刻鐘後，趙虎沉穩的腳步聲在門外響起：「公子，問清楚了。府外停了二十多輛馬車，有安國公府、禮部侍郎周家、永安伯府、還有聚寶隆胡百萬、盛源號東家……不下十幾家。都說想拜見您，商議……海貿船隊投資入股之事。」
林塵嘴角勾起一抹預料之中的笑意，低聲道：「上鉤了。」