這三人，皆是湖廣一帶頗負盛名的才子，為首的一人，一手策論寫得出神入化，據說連省城的知府都對他讚譽有加。
「見過周老爺，見過各位鄉賢。」那秀才不卑不亢地拱了拱手，眉宇間自有一股傲氣。
周萬頃哈哈一笑，起身相迎：「錢先生不必多禮！今日請先生前來，是有一件關乎我湖廣，乃至天下士林榮辱的大事，想請先生執筆！」
他將《大奉日報》的事情一說：「只要先生能寫出一篇雄文，駁得那朝廷體無完膚。除了這千兩潤筆費，我等在座之人，再湊一個『萬言萬金』的彩頭！先生一個字，就值一兩銀子！」
聽到這話，那秀才和身後的兩位同伴，眼睛都亮了。
他們雖然是才子，但家境並不算富裕。萬兩黃金，對他們而言，是足以改變一生的財富。
秀才深吸一口氣，傲然一笑道：「周老爺放心！各位鄉賢放心！」
他接過報紙，只掃了一眼，便不屑地扔在一旁。
「雕蟲小技，何足掛齒！朝廷此舉，看似磊落，實則心虛。我等所持的，乃是聖人大道，是祖宗之法！他林塵不過是弄些奇技淫巧，行霸道之術罷了！王道與霸道之爭，自古以來，豈有王道不勝之理？」
「我等湖廣讀書人，此番，必叫那京師的小兒知道，何為煌煌大勢，何為天理人心！」
「周老爺，只需靜候佳音便可！」
他那自信滿滿，睥睨天下的姿態，讓在座的鄉紳們，都露出了滿意的笑容。仿佛已經看到了《大奉日報》被他們的文章批駁得啞口無言，朝廷灰溜溜收回新政的場景。
……
與此同時，京師，《大奉日報》編輯部。
這裡，是風暴的中心。
幾十名編輯和學生，正緊張地忙碌著。如雪片般從全國各地寄來的稿件，已經堆成了幾座小山。
林塵就坐鎮在編輯部的正中央，神情悠閒地品著茶，，仿佛眼前這足以攪動天下風雲的文字，不過是些尋常的公文。
一名負責初審的編輯，滿頭大地捧著一摞稿件跑了過來，臉上帶著氣憤。
「國公爺！您看看這些文章！簡直是……簡直是豈有此理！」他將最上面的一篇文章遞給林塵，「這篇來自湖廣，寫得……寫得最為惡毒！通篇引經據典，將新政說成酷政！其心可誅啊！」
周圍的學生們聽了，也是義憤填膺。
「這種文章，絕對不能登！」
林塵接過那篇文章，仔細看了起來。
出乎眾人意料的是，他不僅沒有生氣，反而越看，嘴角的笑意越濃。
「寫得不錯。有點水平。」他放下文章，讚許地點了點頭。
「啊？」眾人全都愣住了。
林塵看著他們，笑道：「怎麼？被人罵了，就沉不住氣了？我讓你們開『百家爭鳴』，為的是什麼？就是要把這些藏在暗處的聲音，全都引出來。對手越是強大，批駁得越是惡毒，就說明我們的新政，打得他們越痛！」
他站起身，走到那堆積如山的稿件前，拿起幾份，揚了揚。
「記住，我們的原則。第一步，先從這些反對的文章里，挑出寫得最好，言辭最犀利，邏輯最嚴密，也最能蠱惑人心的！把它們，放在版面最顯眼的位置！」
「啊？！」所有人都以為自己聽錯了。
林塵看著他們震驚的表情，繼續說道：「第二步，再從那些支持我們的文章里，挑出能夠針對這些反對觀點，進行精準、有力、徹底駁斥的文章！把它們，放在反對文章的旁邊！要讓讀者一眼就能看到兩種觀點的正面交鋒！」
他拿起那篇文章，又從另一堆稿件里，抽出了一篇，放在一起。
「比如，這篇罵我們是商鞅變法的。我們就用這篇文章來駁斥他。這篇文章，從民生、國力、軍事三個角度，論證了『一體納糧』的必要性，點明了新政與商鞅變法的本質區別。一個是為了強國富民，一個是為了集權。立意高下，一目了然。」
「把這兩篇，給我用最大號的字，並列刊登！標題就叫——『新政辯：酷法重演，抑或強國富民之基石？』」
林塵的一番話，如同醍醐灌頂，讓在場的所有人，都茅塞頓開！
原來……還能這麼幹！
這不是在給敵人舞台，這是在給敵人公開處刑啊！
「明白了！大人高明！」
「我等這就去辦！」
第二期《大奉日報》副刊「百家爭鳴」的內容，在林塵的親自指導下，迅速敲定。
一場席捲天下的思想風暴，即將拉開大幕。
……
幾日後。
一份散發著墨香的報紙，從印刷坊中急速送出，經過層層傳遞，最終被恭敬地呈送到了太極殿的御書房內。
任天鼎放下手中的硃筆，接過了報紙。
他沒有看主刊，而是直接翻到了副刊「百家爭鳴」。
頭版頭條，那醒目的標題，立刻吸引了他的注意。
他先看向了那篇署名「湖廣錢某」的反對文章。
「……古人云，國之四維，禮義廉恥。士大夫，乃四維之表率，天下之棟樑。朝廷優待士人，非為私恩，乃是為天下計。今行『一體納糧』，是奪士紳之恆產，寒天下讀書人之心。此舉，與昔日春秋變法，棄禮義而重耕戰，何其相似？雖能強國於一時，然嚴刑峻法，民怨沸騰，終至二世而亡。前車之鑑，後事之師。今朝廷若執意效仿前國，行此惡政，則國本動搖，天下離心，其禍不遠矣……」
任天鼎看著這篇文章，眉頭微微皺起。
他不動聲色，繼續看下去，目光移到了旁邊那篇署名「金陵一小民」的駁斥文章。
「……批駁者言，此言大謬！春秋變法，其核心乃『利出一孔』，以耕戰為唯一出路，禁絕百家，焚燒詩書，是為愚民。而我朝新政，核心乃『天下大同』，是請與國同休之士紳，與黔首黎民一道，共擔天下之責！此為開民智，而非愚民！」
「批駁者又言，新政奪士紳之產，寒讀書人之心。此言更是荒唐！自古以來，『食君之祿，擔君之憂』，乃為臣之道。士紳階層，享受了國家最多的恩澤，讀著聖賢之書，卻在國家危難之際，連與民同擔一份賦稅都不肯，這豈是聖賢門徒所為？這與那些盤剝百姓的貪官污吏，又有何異？真正寒心的，不是朝廷的新政，而是爾等身為讀書人，卻無半點家國情懷的自私與冷血！」
「至於二世而亡，其根源在於橫徵暴斂，民不聊生，而非變法本身！今我朝新政，乃是為減輕萬民之負，充盈國庫以強兵，保境安民！此舉，正是為了避免重蹈暴秦之覆轍！將此利國利民之國策，污衊為商鞅酷法，其心可誅，其理可笑！」
文章不長，卻字字珠璣，如刀似劍！
每一句駁斥，都精準地打在了對方論點的七寸之上！
沒有空洞的謾罵，只有清晰的邏輯和振聾發聵的質問！
任天鼎看完，緊鎖的眉頭，緩緩舒展開來。
他將報紙輕輕放下，嘴角勾起一抹滿意的弧度。
「不錯。」
他端起御案上的茶杯，輕輕吹了吹熱氣，眼神中，儘是讚許。
有林塵在，朕，無憂矣。