任天鼎「嗯」了一聲，算是回應。他拿起那碗冰酪，卻沒有吃，只是用那冰涼的碗壁，貼了貼有些發燙的額頭。
他拿起一本來自怡州的奏摺，看了一會兒，忽然抬起頭，看向了站在一旁，身姿挺拔，正在默默研讀另一份奏報的太子任澤鵬。
「鵬兒，你過來看看。」
「是，父皇。」太子任澤鵬放下手中的文書，恭敬地走了過來。
任天鼎將奏摺遞給他，問道：「怡州大旱，如今已然鬧了災荒。地方官上奏，請求朝廷即刻調撥賑災糧。此事，你怎麼看？」
太子任澤鵬接過奏摺，仔細地閱讀了一遍，露出了沉思之色。
片刻之後，他抬起頭，不假思索地回答道：「回父皇，兒臣以為，賑災糧必須立刻調撥。但如何發放，卻有講究。」
「哦？說來聽聽。」任天鼎的眼中，閃過一絲考較的意味。
太子侃侃而談：「此前各地賑災，屢屢發生貪墨之事。朝廷的救命糧，層層盤剝，真正落到災民口中的，十不存一。甚至有地方豪強與污吏勾結，冒領賑災糧，轉手高價賣出，發國難財。百姓拿不到糧食，活活餓死，朝廷的恩德，也變成了他們的怨恨。」
「既然如此，」他的眼中，閃過一絲與他年齡不符的銳利，「兒臣以為，我們不妨在調撥的糧食之中，摻入一定比例的沙礫與谷糠。」
「什麼？」任天鼎眉頭一挑。
太子不慌不忙地解釋道：「真正快要餓死的災民，是絕不會在乎飯里有幾粒沙子的，有的吃，能活命，就是天大的恩情。而那些想要冒領糧食，或是想將糧食囤積倒賣的奸商污吏，吃到滿嘴的沙子，自然會嫌棄這糧食口感太差，賣不出好價錢，也就斷了他們貪墨的念頭。如此一來，或可保證，這救命糧，能真正落到需要它的人口中。」
聽完這番話，任天鼎那緊鎖的眉頭，緩緩舒展開來。他的眼中，露出了毫不掩飾的讚許之色。
「好，好一個『摻沙之策』！」他撫掌贊道，「以小惡，防大惡。雖非萬全之策，卻是在當下最有效的法子。鵬兒，你長進了。」
太子任澤鵬躬身一禮，臉上卻露出一絲赧然。
「父皇謬讚了。此法，並非兒臣所創，而是林師昔日授課時，與兒臣閒聊所言。」
「林塵……」
聽到這個名字，任天鼎放下了手中的奏摺，靠在龍椅上，輕輕地嘆了口氣。
「算算日子，林塵領兵進入西南，剿滅土司，這一次，又是快一個半月了。再無半點動靜傳來，也不知……如今戰況如何了。」
他的語氣中，充滿了擔憂。
太子連忙上前一步，安慰道：「父皇不必憂心。西南之地，山高林密，土司盤踞多年，本就不是一朝一夕能夠平定的。剿撫並用，徐徐圖之，才是正理。想必林師，正在為此事籌謀。以林師之能，斷不會有事的。」
話雖如此，但任天鼎眉宇間的憂色，卻並未消散。
正在這時——
「報——！！」
一聲尖銳高亢的通報聲，猛地從殿外傳來，打破了書房內的沉靜！
「西南邊軍，八百里加急——！！！」
任天鼎那原本有些疲憊的身體，猛地從龍椅上坐直！他與太子對視一眼，都在對方的眼中，看到了一絲緊張與期盼！
「快！」任天鼎的聲音，都帶著一絲不易察覺的顫抖，「呂進！快去接！」
呂進連滾爬爬地衝出殿外，片刻之後，便捧著一個被火漆封得嚴嚴實實的皮質捲筒，氣喘吁吁地跑了回來。那捲筒之上，還插著三根翎羽，象徵著其十萬火急的等級。
「陛下……西南……西南的捷報！」
任天鼎霍然起身，親自從呂進手中接過捲筒，他那雙沉穩了數十年的手，此刻竟也有些微微的顫抖。他撕開火漆，從裡面抽出一封厚厚的書信。
信，是林塵與陳匹夫聯名所上。
任天鼎一目十行地看了起來。當他看到「瘴雲山大捷，天降神兵，一夜盡殲播求五萬精銳」這幾行字時，他那張一直緊繃著的臉，瞬間綻放出無比燦爛的光彩！
「好！好！好！」
他一連說了三個「好」字，龍顏大悅，猛地一拍御案，震得筆墨紙硯都跳了起來！那股壓抑了數月的沉重與擔憂，在這一刻，一掃而空！
「鵬兒，快來看！」他興奮地將信遞給太子，「林塵沒有讓朕失望！陳匹夫也沒有讓朕失望！瘴雲山一戰，我大奉，大獲全勝！」
太子任澤鵬接過書信，也是看得心潮澎湃，臉上洋溢著與有榮焉的激動與自豪：「林師用兵，真乃神人也！此戰過後，播求國十年之內，再不足為慮！而且信中說，鎮國公陳帥也安然無恙，這可真是我大奉之幸，西南之幸啊！」
父子二人交口稱讚，御書房內，一掃之前的沉悶，充滿了勝利的喜悅。
然而，當任天鼎繼續往下看時，他的眉頭，卻又漸漸地皺了起來。
信中，詳細稟報了關於那近五千名播求俘虜，以及其主帥尼瑪松贊和叛賊孔明飛的處置問題。
對於那五千俘虜，信中呈現了兩種截然相反的意見。
鎮國公陳匹夫的意見，是遵循舊例，將這些俘虜作為籌碼，與播求國談判，讓他們用巨額的金銀、戰馬、牛羊來贖人，既能充實國庫，又能削弱其國力。
而林塵的意見，則簡單、粗暴到了極點——全部坑殺，以其頭顱，在邊境線上，築成一座京觀，用以震懾所有心懷不軌的宵小之輩。
一個主撫，一個主殺。一個求穩，一個求絕。
兩種意見，涇渭分明，讓剛剛還沉浸在喜悅中的任天鼎，瞬間陷入了沉思。
他將信遞給太子，問道：「鵬兒，此事，你怎麼看？」
太子任澤鵬仔細看完，幾乎沒有任何猶豫，便開口說道：「父皇，兒臣以為，林師之法，雖酷烈，卻是真正的一勞永逸之策！播求國狼子野心，亡我之心不死。今日放虎歸山，他日必為大患！唯有一次性將他們打痛、打怕、打到骨髓里都恐懼，才能換來西南邊陲長久的安寧！」