產業的根基一旦打下，南陽這座巨大的機器，便以前所未有的效率轟然運轉。
錢糧充足。
物料如山。
整個水利工程的進度，如同脫韁的野馬，一日千里。
然而，馬有失蹄。
人，亦有力竭之時。
當工程推進到最關鍵的攻堅階段，一個新的瓶頸，無聲無息地出現了。
人的極限。
江堤之上，正午的毒日將夯土烤得滾燙。
空氣中，瀰漫著汗水蒸發後的咸腥氣味。
民夫們赤裸著上身，古銅色的皮膚上掛滿油亮的汗珠，動作卻肉眼可見地慢了下來。
夯土的號子聲，不再雄渾高亢。
變得有氣無力，拖著長長的尾音，透著一股瀕臨崩潰的疲態。
「哐當！」
一聲脆響。
一個年輕的民夫眼前一黑，手中的夯土工具脫手砸在地上。
整個人，直挺挺地向後倒去。
中暑了。
「他娘的，又倒一個！」
工頭老張一屁股坐在地上，胸膛劇烈起伏，大口喘著粗氣。
他擰開水囊，塞到昏迷的年輕人嘴邊，卻根本灌不進去多少。
不遠處，為了爭搶一車剛運來的石料，兩個工程隊的工頭從對罵升級到了推搡。
雙方手下的工人本就憋了一肚子邪火，此刻哪裡還忍得住。
抄起手邊的木棍鐵鍬，瞬間混戰在一起。
所有人都心知肚明，照這個勢頭下去，別說提前完工。
能在明年雨季來臨前，不發生大規模的譁變，都已經是邀天之倖。
州府衙門裡，剛剛嘗到甜頭的官員們，再一次愁雲慘澹。
「民夫苦矣。」
老成持重的張侍郎，看著最新的進度報表，搖頭嘆息。
「過猶不及，若是激起民變，後果不堪設想啊！」
這些風聲，自然也傳到了城中某處被軟禁的宅邸內。
王守正聽完心腹的匯報，將手中的茶杯狠狠摔在地上，碎瓷四濺。
他眼中閃過一絲毒蛇般的狠厲。
「蠢貨！光看著有什麼用？」
「去，找幾個信得過的人，混進民夫里，就說他陳默這是在拿人命堆自己的功績！」
「他不是想當聖人嗎？」
「我偏要讓他摔在這萬民身上！水能載舟，亦能覆舟？不，我要讓這水，現在就覆了他的舟！」
然而，陳默再一次讓所有人都算錯了。
第三天。
數面巨大的黑漆木榜，被重重豎立在了所有工地的最顯眼之處。
上面用白漆，寫著三個龍飛鳳舞的刺眼大字。
【龍虎榜】
榜單剛立起來時，引來的多是懷疑和不屑。
「花里胡哨的，不就是想換個法子催咱們賣命嗎？」一個老工頭往地上吐了口唾沫，滿臉不信。
王守正派來的兩個奸細見狀，立刻開始煽風點火。
「兄弟們，看清楚了！這是分化我們的毒計！想讓我們自己人斗自己人，好讓他陳大人踩著咱們的屍骨青雲直上啊！」
可當榜單旁的吏員，用盡全身力氣，大聲宣讀出上面的規則時，風向，變了。
榜單每周更新。
只公示兩項冰冷的核心數據：「合格模塊完成量」與「質量零返工天數」。
每周排名前三的隊伍，將獲得一面繡著金線的「龍-虎-旗」！
那旗，將插在工地的最高處！
全隊所有成員，當周工錢，翻倍！
並且，額外獲得肥豬肉十斤，好酒三壇！
排名末位的隊伍，工頭需當眾檢討。
若連續三周墊底，整支隊伍，連同工頭，直接清退，永不錄用！
更致命的一條規則，被吏員用幾乎是嘶吼的聲音喊了出來。
陳默將物料供應與這套競賽制度死死捆綁！
進度最快的隊伍，有權優先挑選最好批次的水泥與鐵條！
強者恆強！
那兩個奸細還想繼續鼓譟，然而，他話音未落，一個滿臉橫肉的工頭一把將他推了個趔趄。
那工頭雙眼赤紅，像一頭髮情的公牛，指著榜單怒吼：
「分化？老子只認得雙倍的工錢和肥肉！」
「有本事的，上榜吃肉喝酒！」
「沒本事的，就給老子滾蛋！」
「別他娘的擋著老子掙錢娶婆娘！」
這話糙，理不糙。
瞬間點燃了所有人心中最原始的欲望。
奸細還想再說，卻發現周圍已經沒有一雙眼睛在看他。
所有人的目光，都像釘子一樣，死死釘在那榜單上，在心裡瘋狂盤算著自己的隊伍，離那面龍虎旗還有多遠。
原本瀰漫的疲憊與怠惰，一掃而空。
取而代之的，是高昂到近乎瘋狂的競爭熱情。
工地上的口號都變了。
「李老大，你們今天速度不錯啊，都快趕上我們昨天了！」
「王二狗，你少得意！等著吧，明天龍虎榜上，爺爺的名字肯定在你上頭！」
一周後，第一期龍虎榜公布。
萬眾矚目之下，三面金線龍虎旗，被鄭重地授予了優勝隊伍。
緊接著，一輛大車被推了上來。
幾大塊剛出鍋、烤得滋滋冒油的豬肉被抬上高台。
那股霸道無比的肉香，瞬間壓過了江邊的所有土腥味！
獲勝的工人們眼睛當場就綠了。
他們衝上台，根本顧不得燙，直接用手撕下一大塊流油的肥肉，狠狠塞進嘴裡。
一邊被油燙得齜牙咧嘴，一邊發出滿足的、野獸般的咀嚼聲。
緊接著，一箱箱沉甸甸的現銀被當場發下。
銅錢碰撞的清脆聲響，比任何督工的鞭子都更能振奮人心！
而排名墊底的那個工頭，則在所有人的注視下，聽著那刺耳的咀嚼聲和數錢聲，一張臉漲成了豬肝色。
他每一個字的檢討，都像是在眾目睽睽之下，狠狠抽自己的耳光。
羞愧得恨不得找條地縫鑽進去。
這一幕，像一桶滾油，澆進了所有人的心火里。
整個南陽沿江數十個工地，仿佛變成了一個巨大的、高速運轉的生命體。
工程進度，再次狂飆。
望江樓上。
知州劉鴻漸憑欄遠望，看著下方那熱火朝天、號子聲如同龍吟虎嘯的景象，久久無言。
他沒有轉身。
只是背對著身邊那個依舊平靜如水的年輕人，聲音裡帶著一絲前所未有的蕭索與震撼。
「我治南陽十年，自詡為民父母，遇事所想，不過是加派人手，嚴苛督促……」
他頓了頓，長長吐出一口濁氣。
「與陳通判這般經緯天地，洞悉人心的手段相比……」
劉鴻漸的聲音低沉下來，帶著一絲他自己都未曾察覺的敬畏。
「劉某……不過是個庸碌的管家罷了。」
他沒有作揖。
但這句發自肺腑的嘆息，比任何大禮都更顯沉重。
而那個倒下的年輕民夫，在休養幾天後，他的工頭——一個獲勝隊伍的成員——將分到的一大塊肥豬肉和幾串沉甸甸的銅錢送到他家。
工頭對著他臥病在床的老母親，咧嘴一笑，露出一口白牙。
「嬸子放心，跟著陳大人幹活，有規矩，也有盼頭。」
「力氣，不會白花的。」