競買會的喧囂，如同一場盛大的退潮，迅速從望江月撤離。
只留下一段足以讓全城百姓津津樂道數月的傳說。
南陽府，知州衙門。
後堂里，安神的檀香氣味醇厚彌散，卻怎麼也壓不住空氣中那一絲若有若無的，興奮與審視。
知州劉鴻漸，年已過五旬，兩鬢染著淡淡的風霜。
可他那雙眼睛，卻依舊清亮有神。
此刻，他正不動聲色地打量著眼前的年輕人。
他親手為陳默沏了一杯新到的頂谷大雪。
茶湯碧綠，清澈見底，動作不疾不徐，帶著一種久居上位的從容。
「本官在南陽二十年，從未見過如此盛況。」
劉鴻漸的聲音溫和，帶著長者不加掩飾的欣賞，將茶盞輕輕推至陳默面前。
「一場競買會，不僅沒讓沈圖那陰毒的計策得逞，反而讓『南陽錦』三個字，一夜之間，聲震數州之地。」
「以雷霆手段，行破釜沉舟之舉，一戰而奠定乾坤。」
「好，很好啊。」
他先是極盡讚美之詞，幾乎將陳默捧到了一個無以復加的高度。
「現在，整個南陽府的士紳商賈，哪個提起你陳默的名字，不是要豎起一根大拇指，由衷贊上一聲『活財神』？」
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名𝟙𝟘𝟙𝕜𝕜𝕤.𝕔𝕠𝕞】
陳默端起茶盞，溫潤的玉質觸感從指尖傳來。
他只是笑了笑，沒有接話。
活財神？
他只想當個甩手掌柜。
這頂用無數麻煩堆起來的高帽子，他戴著只嫌沉重。
劉鴻漸看著他那副寵辱不驚，甚至還帶著幾分骨子裡懶散的模樣，眼中的欣賞愈發濃郁。
少年得志，最忌輕狂。
而眼前這個年輕人，仿佛之前掀起的那場滔天巨浪，於他而言，不過是池塘里隨手丟下的一圈漣漪。
這份心性，遠比那神乎其神的賺錢手段，更加難能可貴。
「陳默啊。」
劉鴻漸忽然話鋒一轉，語氣變得前所未有的鄭重。
「你來南陽，也有些時日了。」
陳默的眼皮，幾不可查地微微一跳。
來了。
這該死的，熟悉的套路。
一股極其不祥的預感，如同冰冷的毒蛇，順著他的脊椎骨悄無聲息地向上攀爬，讓他渾身的汗毛都在瞬間根根倒豎。
「本官……老了。」
劉鴻漸悠悠長嘆一聲，目光投向窗外那棵垂垂老矣的槐樹，眼神里透出幾分真實的倦意。
「精力大不如前，許多事情，也開始感到力不從心。」
「這南陽知州的位置，看似風光無限，實則坐的是一個火山口，總要有人來接替。」
陳默端著茶盞的手，穩如磐石，連一絲一毫的顫抖都無。
唯有那杯中澄澈碧綠的茶湯，水面中央，極輕微地凹陷下去一瞬，仿佛被一根無形的針，狠狠刺破。
他忽然覺得，這杯頂級的谷大雪，茶香依舊，入口卻帶上了一絲揮之不去的苦澀。
劉鴻漸的目光，從窗外收回，如鷹隼般精準地鎖定了陳默的臉。
那眼神里，帶著一種不容錯辨的審視與期許。
「本官覺得，你很合適。」
話音落下。
後堂里陷入了一片詭異的死寂。
只剩下那爐檀香，還在不知疲倦地吐著安神的香霧。
可此刻聞起來，那味道卻像極了催命符。
陳默的大腦，有那麼一瞬間是徹底空白的。
他算到了一切，唯獨沒想過，自己這條只想在陽光下翻個身的鹹魚，會被人直接架到火堆上，準備烤熟了，當成下一任的知州大人。
這哪裡是升官發財！
這是要把他徹底釘死在文山會海和斷不完的官司里的無期徒刑！
「大人謬讚了。」
陳默強行壓下心頭的驚濤駭浪，緩緩放下茶盞，聲音里聽不出半分波瀾。
「下官年輕德薄，才疏學淺，不過是憑著一點僥倖，才辦成了一兩件小事。」
「知州之位，責任重於泰山，關乎一府百姓的生計福祉，下官萬萬擔不起。」
這番話，他說得是真心實意，發自肺腑，情真意切。
劉鴻漸卻只是笑了笑，仿佛早就料到他會這麼說。
「是不是謬讚，本官心裡有數，南陽府的百姓心裡更有數。」
他從身旁的案几上，拿起一摞厚得嚇人的卷宗，輕輕放在了陳默面前的桌上。
「啪。」
那輕微的聲響，卻讓陳默的心臟也跟著狠狠地沉了一下。
劉鴻漸的語氣溫和依舊，甚至帶著一絲長者獨有的懇切，他指了指那堆卷宗，苦笑道：
「這是南陽府秋稅的帳目，還有州府關於公共設施等修繕方案。」
「這些積年的爛帳，本官一看就頭疼欲裂。」
「你腦子活，是咱們南陽府獨一份的『活財神』，就當是……幫老哥哥一個忙，給參謀參謀？」
「不必有任何壓力，本官就是想聽聽你們年輕人的新思路。」
他話雖說得客氣，卻根本不容陳默拒絕，直接將那摞卷宗，親手塞進了他的懷裡。
那份沉甸甸的重量，不容推辭。
這哪裡是參謀。
這分明就是在交接。
是在將整個南陽府最核心，最繁重，最要命的政務，一點，一點地，死死壓到他的肩膀上。
陳默低頭看著那堆積如山的卷宗。
上面那些用蠅頭小楷密密麻麻寫就的「田畝」、「丁口」、「漕運」、「徭役」，此刻仿佛變成了一條條冰冷無形的鎖鏈，要將他這個人，他的人生，他那鹹魚的夢想，徹底捆死在衙門冰冷的官椅上。
他那張總是帶著幾分懶散的臉上，第一次，浮現出一絲難以言喻的，深刻的疲憊。
走出知州衙門。
午後的陽光明媚得有些刺眼，街上人聲鼎沸，車水馬龍。
依稀還能聽到，有人在高呼著「活財神」的名號，充滿了敬仰與崇拜。
可那每一句讚美，都像是一記無情的重錘。
狠狠地，將他通往「鹹魚生活」的退路，一寸，一寸地，敲得粉身碎骨。
他忽然覺得，自己當初就不該那麼高調。
自己走的每一步妙棋，最終都匯成了一條通往他最不想去的地方的康莊大道。
到頭來，竟是他親手，為自己打造了一座最華麗，也最堅固的牢籠。
陳默的腳步微微一頓。
懷裡的卷宗，沉重如山，壓得他幾乎喘不過氣。
他嘴角卻緩緩勾起一抹無人察覺的，極淡的弧度，帶著一絲獵人看到新獵物的玩味。
牢籠？
這世上，還沒有能困住他的牢籠。
他抬起頭，眯著眼看了看頭頂刺目的陽光，心中懶洋洋地想道：
也罷。
既然知州大人如此『盛情難卻』……
那總得從這堆要命的廢紙里，再榨出點讓他能舒舒服服躺平養老的油水來，才不算虧。