南陽府衙，坐北朝南。
沒有雕樑畫棟，不見琉璃飛檐。
青磚灰瓦，樸素得就像一座鄉紳的宅院。
趙乾的龍輦停在府衙門口的石獅子前，那三千禁軍則在林清玄的安排下，前往城外專門劃出的營地。
百姓的山呼萬歲聲猶在耳邊迴蕩，可府衙門前這條街，卻安靜得能聽見風吹過廊下燈籠的聲音。
皇帝的臉湊得很近。
那龍涎香混合著帝王獨有的氣息，拂過陳默的耳廓。
「陳知府，前面帶路吧。」
這聲音很輕，卻重逾千鈞，砸在寂靜的空氣里。
它代表著城門口那場驚心動魄的交鋒，暫告段落。
也宣告著另一場更加兇險的，貼身肉搏的開始。
陳默的面色沒有絲毫變化。
他甚至沒有側頭，只是平靜地直視前方，微微躬身。
「陛下，請。」
一個「請」字，不卑不亢，坦然受之。
仿佛邀請的不是一位隨時能要他性命的帝王，而是一位遠道而來的，尋常客人。
趙乾眼中的欣賞之色更濃，那抹隱藏在深處的殺機，也同樣更冷。
他收回身子，龍袍下擺一甩，率先邁上了府衙的台階。
陳默落後半步，跟了上去。
二人身後，禮部尚書張文華顫顫巍巍地爬起來，帶著一群魂不附體的文武百官，如同提線木偶般，亦步亦趨。
他們的腦子，至今還是一片空白。
皇帝，就這麼住進了南陽知府的衙門。
這在大乾開國以來，聞所未聞。
穿過儀門，入眼的是一片開闊的院落。
沒有奇花異草，沒有假山流水。
院子兩側，是兩排長長的廂房，窗戶開得極大，糊著明亮的白棉紙。
此刻，還能聽到裡面傳來算盤珠子清脆的撥動聲，與紙張翻閱的沙沙聲。
數十名身穿統一青布短衫的吏員，正在各自的條案後埋頭忙碌，竟無一人因皇帝的到來而抬頭張望。
他們只是在趙乾一行人經過時，起身，垂首，默然一揖，隨即又坐下，繼續手中的工作。
高效，精準，像一部正在運轉的精密機器。
「你的衙門，倒是清靜。」
趙乾的腳步停在一間敞開的房門前，目光掃過裡面牆壁上懸掛的巨大地圖。
那不是尋常的疆域圖。
上面用紅藍黑等不同顏色的細線，密密麻麻地標註著南陽府的水利、農田、礦脈、商道。
甚至連每一處村落的人口增減，都被用小字記錄在旁。
「回陛下，南陽府財政吃緊，錢要花在刀刃上。」
陳默的回答平淡如水。
「那你的刀刃，在何處？」
趙乾轉過頭，目光灼灼地盯著他。
陳默抬手，指向窗外。
「在街上，在田間，在學堂，在每一處能讓百姓安居樂業的地方。」
趙乾沉默了。
他不是聽不懂這話里的機鋒。
陳默在告訴他，他的錢，沒有用來修葺門面，討好上官。
他的錢，都變成了南陽府的骨血。
「陛下，您的行轅，臣已備好。」
陳默引著趙乾穿過二堂，來到後衙。
所謂的「行轅」，就是知府處理公務的正堂。
寬敞，明亮，一塵不染。
一張巨大的書案擺在正中，上面除了文房四寶，再無他物。
「陛下若不嫌棄，這幾日，便在此處安歇。」
陳默說道。
張文華的眼皮又是一陣狂跳。
讓萬乘之尊，住在這連張軟塌都沒有的公房裡？
陳默，你到底要把這天捅多大的窟窿才甘心？！
「甚好。」
趙乾卻撫掌一笑，竟真的走到那張屬於陳默的書案後，大馬金刀地坐了下來。
他環顧四周，仿佛在打量自己的領地。
「朕有些乏了，你們都退下吧。」
他揮了揮手。
「陳默，你留下。」
眾臣如蒙大赦，躬身告退，連滾帶爬地逃離了這個讓他們窒息的地方。
偌大的正堂，只剩下君臣二人。
空氣，再次變得粘稠。
「朕餓了。」
趙乾靠在椅背上，手指輕輕敲擊著桌面。
「按南陽府戍卒的標準，給朕備膳。」
這是預算案里的條目。
他在用這種方式，時時刻刻提醒陳默，誰才是規矩的最終解釋者。
「是。」
陳默轉身，吩咐門外的衙役去準備。
等待的間隙，趙乾並未再開口。
他只是安靜地坐著，目光審視著這間屋子裡的每一個細節。
直到兩名衙役抬著一個簡單的食盒進來。
一碗糙米飯，一盤炒青菜，一碟咸蘿蔔，還有一碗清得能看見碗底的肉湯。
這就是南陽府戍卒的伙食。
也是當朝天子今天的晚餐。
趙乾拿起筷子，夾了一口青菜，慢慢咀嚼。
沒有說話。
陳默就站在一旁，也沒有說話。
一頓飯，在死一般的寂靜中吃完。
趙乾放下碗筷，用一方麻布巾帕擦了擦嘴。
「陳默。」
「臣在。」
「陪朕，出去走走。」
趙乾站起身，負手而立。
「朕想看看，你的刀刃，究竟有多鋒利。」
夜幕下的南陽城，燈火通明。
寬闊的青石板路上，行人如織，兩側的商鋪酒樓，人聲鼎沸。
趙乾與陳默並肩而行，身後沒有跟著任何侍衛。
這景象，讓趙乾有些恍惚。
京城的夜晚，除了特定的坊市，早已宵禁。
而這裡，卻繁華得如同一個不夜之城。
「你不設宵禁？」
趙乾問。
「回陛下，百姓晚上有地方做買賣，能多掙一份錢。商鋪開著，能多繳一份稅。官府只需維持好治安，何樂而不為？」
陳默的回答永遠實際得不帶一絲煙火氣。
趙乾的目光，落在一個賣餛飩的小攤上。
攤主是一對老夫妻，正手腳麻利地包著餛飩，鍋里熱氣騰騰。
他走了過去。
「老人家，一碗餛飩多少錢？」
那老丈抬頭看了他一眼，見他衣著華貴，氣度不凡，卻也沒有多少畏懼，只是憨厚地一笑。
「客官，五文錢一碗，肉餡足，管飽！」
趙乾點點頭，從袖中取出一小塊碎銀子。
「來兩碗。」
老丈連忙擺手。
「客官，使不得，小本生意，找不開啊！」
陳默在一旁，從懷裡摸出十枚銅板，遞了過去。
兩碗熱氣騰騰的餛飩很快端了上來。
趙乾學著鄰桌的客人，就著小凳子坐下，拿起湯匙，嘗了一口。
湯頭鮮美，肉餡彈牙。
他看著對面的陳默，忽然問道。
「陳默，他們為何不怕朕？」
陳默也嘗了一口餛飩，然後才緩緩開口。
「陛下，在南陽，百姓只需敬畏一樣東西。」
「什麼？」
「規矩。」
陳默放下湯匙，聲音清晰。
「他們知道，只要自己按規矩辦事，無論是誰，都不能隨意奪走他們碗裡的這口吃食。」
「哪怕是朕？」
趙乾的聲音里，帶上了一絲莫名的意味。
陳默抬起眼，直視著皇帝的雙眸。
「陛下，您今日親筆填寫入城文書，就是在告訴他們。」
「天子，是規矩的守護者。」
「而不是，規矩的例外。」