當東方的無敵艦隊在未知大陸上開疆拓土之時。
另一支龐大的軍隊。
則踏著堅實的水泥官道，一路向西。
鄭茂與李辰，這兩位新鮮出爐的凌雲閣國公，並未乘坐舒適的馬車。
他們與五萬大軍一同騎馬而行，風餐露宿，沒有半點特殊。
這讓隨行的將士們，愈發敬畏與欽佩。
半個月後，大軍抵達了西域的第一站——車輦國。
車輦國的都城，如今已更名為「安西一號鎮」。
港口碼頭上，車輦國國王，一個瘦得只剩皮包骨的中年男人。
穿著一身極不合身的大楚藩王服飾，正領著他同樣面黃肌瘦的臣子們，戰戰兢兢地等候著。
在他們身旁，大楚西境總督梁辰，以及安西鎮的駐軍將領，則顯得氣定神閒。
「末將參見鄭國公！李國公！」
駐軍將領一見到二人。
立刻單膝跪地，聲音洪亮。
「恭迎二位國公大人！」
梁辰也長揖及地，姿態放得極低。
凌雲閣功臣親臨，這對於他們這些鎮守邊陲的官員來說。
是天大的榮耀，也是無形的壓力。
「梁總督快快請起！」
鄭茂這個粗人可不習慣這套，他翻身下馬，蒲扇般的大手直接將梁辰給拽了起來。
「都是給陛下辦事的，搞這些虛頭巴腦的做啥！」
李辰則只是淡淡地點了點頭。
碼頭上，無數衣衫襤褸的車輦國人，正像工蟻一樣，將一箱箱的貨物從倉庫搬運至船上。
那些貨物，有的是香料，有的是寶石，有的是精美的毛毯。
他們動作麻木，眼神空洞。
在手持皮鞭的楚人監工的呵斥下，默默地勞作著。
當晚。
梁辰在總督府大擺筵宴，為二人接風。
酒過三巡。
鄭茂喝得滿臉通紅，被一群駐軍的校尉圍在中間。
「鄭國公！俺敬您一碗！」
一個獨眼校尉端著酒碗，激動地說道：「當年北伐大乾，俺就在您麾下當差！那會兒您還是個將軍，帶著俺們衝鋒陷陣，那叫一個痛快！」
鄭茂一聽這個，來勁了。
他一把搶過酒碗，一飲而盡，然後拍著桌子吼道：「痛快個屁！那會兒咱們窮得叮噹響，連頓飽飯都吃不上！哪像現在！」
他指著滿桌的佳肴，唾沫橫飛：「看見沒？這肉！這酒！都是陛下給的！想當年在九江郡，咱們跟著鋒……跟著陛下，連飯都吃不飽。有一次為了搶個肉包子，豹子哥還跟隔壁營的打了一架，最後還是陛下出面給平的事兒！」
「哈哈哈哈！」
滿堂將士爆發出鬨笑。
這些從官方邸報上看不到的，帶著泥土氣息的「皇家秘聞」。
從鄭茂這個當事人的嘴裡說出來，遠比任何說教都更能讓他們感到親近與狂熱。
他們仿佛看到了那個尚未君臨天下，與他們一同摸爬滾打的「鋒哥」。
李辰沒有參與他們的喧鬧。
他只是安靜地坐在梁辰旁邊，有一搭沒一搭地聊著。
「李國公，您看我這安西鎮，治理得如何？」
梁辰小心翼翼地問道。
「不錯。」
李辰吐出兩個字。
「國公爺謬讚了。」
梁辰心中一喜，連忙道：「下官只是遵照夏侯軍師定下的「以夷制夷」方略，將本地的貴族提拔為監工，讓他們去管理自己的族人。」
「如此一來，既能提高效率，又能讓他們內部產生矛盾，方便我等分化拉攏。」
李辰端起酒杯，抿了一口：「效率還能再提三成。」
梁辰一愣：「還請國公爺示下。」
「他們的飯食，太好了。」
李辰放下酒杯，聲音平淡：「每日兩餐乾的，一餐稀的，太多了。改為每日兩餐稀的，餓不死就行。人只有在飢餓的時候，才會爆發出最大的潛力。省下的糧食，可以用來養更多的戰馬。」
梁辰後背瞬間冒出一層冷汗。
他看著李辰那張毫無表情的臉，只覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋。
這位爺，比傳聞中的夏侯軍師還要狠！
第二天，李辰與鄭茂在梁辰的陪同下，巡視了整個安西鎮。
他們看到了規劃整齊的水泥路，看到了高聳的冶煉高爐，看到了無數的車輦國男女老少，在各自的「崗位」上瘋狂地工作。
這裡的每一個人。
都像是一個巨大機器上的零件，日夜不停地為大楚帝國創造著財富。
李辰很滿意，他當晚便寫下了第一封密奏。
「車輦國已徹底淪為牛馬之邦，民心已死，國力已空，唯知向大楚輸血。」
「總督梁辰手段尚可，但心不夠狠，建議留任觀察。此地榨取之潛力，尚有三成，可增歲貢兩成，以為常例……」
在安西鎮停留了七日。
補充完物資後，大軍繼續西行。
他們穿過了曾經的塞琉古帝國，如今這裡被分割成了十幾個由總督府直接管轄的行省。
又越過了巴克特里亞王國和帕提亞帝國的故土。
那裡的草原上，新建的馬場裡，無數汗血寶馬正在繁育。
它們唯一的使命，就是為大楚的鐵騎提供源源不斷的坐騎。
最後，他們抵達了曾經不可一世的羅馬帝國。
昔日輝煌的羅馬城，如今成了大楚西境總督府的所在地。
愷撒的宮殿，被改造成了巨大的軍營。
鬥獸場裡，不再是角鬥士的血腥搏殺，而是一隊隊大楚士兵在操演軍陣。
一路行來，李辰的密奏一封接著一封，通過沿途的驛站，雪片般飛向咸陽。
每一封奏摺，都充滿了冰冷的數字和不帶感情的分析。
詳細記錄了這片廣袤土地上，每一處油井、每一座礦山、每一個民族的潛在價值。
鄭茂對這些不感興趣。
他只知道，陛下指哪，他就打哪。
又過了半月，大軍終於走到了已知世界的盡頭。
他們站在羅馬最南端的邊境線上，向著更南方的無盡黃沙與焦土望去。
空氣中，瀰漫著灼熱的氣浪。
那片在「坤輿萬國全圖」上被標註為「非洲」的黑色大陸。
靜靜矗立著。
這裡，將是大楚新的領土！