林曉把鮑魚放回保鮮盒，蓋上蓋子。
三秒鐘。
他給了自己三秒鐘。
然後他蹲下身，把剩下五個保鮮盒全部從暫存櫃裡拿出來，挨個打開。
海參，正常。
花膠，正常。
松茸和瑤柱，正常。
輔料，正常。
金鉤翅。
他拆開保鮮膜，拿起一根翅針湊到鼻下。
多了一股陌生的味道。很淡，幾乎無法察覺，像是被噴灑了什麼，又被匆忙擦去後留下的痕跡。
六個保鮮盒，兩個被動過。
全場兩百多雙眼睛正盯著他。四台攝像機在轉。
比賽已經開始了。
林曉站起來，走到行李箱前。
他拉開夾層拉鏈，取出備用的鮑魚和金鉤翅。兩份食材都用保鮮袋抽了真空，外層還裹著一圈錫紙。
這是他昨晚臨時加的一道保險。
只因那條匿名簡訊太過蹊蹺，多留一手總沒壞處。
現在看來，這一手，是救命的。
他把備用食材放上操作台，轉身將被動過的鮑魚和金鉤翅原樣裝好，塞進暫存櫃最底層，上鎖。
整套動作行雲流水，耗時不到兩分鐘。
觀眾席傳來竊竊私語，有人注意到了他更換食材的舉動，但無人知曉內情。
林曉掏出手機，給蘇志遠發了一條消息。
「鮑魚和翅被動過。午飯那四十五分鐘，有人用備用鑰匙開了我的暫存櫃。」
發完，手機調至靜音，塞進圍裙口袋。
該幹活了。
佛跳牆這道菜，核心在湯。湯定乾坤。
林曉擰開灶火，架上砂鍋。
第一步，處理鮑魚。
備用的六頭南非干鮑，他從三天前就開始泡發，昨晚轉移到真空袋前已足足浸泡了四十八小時。此刻取出，狀態正好，表面彈性十足，指尖按下，能看到緩慢的回彈。
他用刀在鮑魚底部劃了三道淺口，以便入味。六隻鮑魚處理完畢，整齊碼在瓷碗裡。
B區那邊，鍾一鳴已經開始燉湯。
雞湯的香氣飄了過來。很正。底湯用的是老母雞，火候不淺，香氣已經開始瀰漫。
林曉不急。
佛跳牆不是競速賽。三個半小時，綽綽有餘。
他從輔料盒裡取出豬蹄筋焯水，又將花膠切成均勻的小塊，用薑片和料酒汆燙去腥。
每一樣食材都單獨處理，焯水、過油、蒸製，各有章法。
這是基本功，也是最耗時的環節。
二十分鐘後，林曉的操作台上擺滿了處理好的食材：鮑魚、海參、花膠、金鉤翅、松茸、瑤柱、豬蹄筋，以及鴿子蛋和火腿片。
九種主料，全部就位。
現場的游機攝像師移步A區，鏡頭對準了林曉的操作台。
林曉視若無睹，開始調製湯底。
砂鍋里先下老母雞和筒骨，大火燒開，撇淨浮沫。隨即轉為小火，加入瑤柱和火腿的邊角料。
湯色漸漸轉為淺金。
林曉拿出了那支玻璃試管。
沈玉芳給他的老酒。
他拔掉塞子，湊近一聞。酒香醇厚，滿是陳年穀物發酵的沉靜氣息。好酒。雖不及鍾一鳴那壇三十年花雕，卻勝在醇淨，雜味極少。
他把老酒倒進一個小碗，沒有直接入湯。
旁邊的料碗裡，是他昨天調好的柿子醋。
林曉拿起筷子，在老酒碗裡滴入三滴柿子醋，輕輕攪勻。
這個配比，他在店裡試過十幾次。三滴，不多不少。
醋的酸，能喚醒老酒中沉睡的酯類物質，讓酒香在加熱中釋放得淋漓盡致。
他將調好的酒液，沿著砂鍋邊緣緩緩淋入。
酒液入鍋，香氣陡然一變。
並非猛烈的酒精衝擊，而是一股綿長的、盤旋而上的香氣，從鍋底翻湧，在空氣中彌散開來。
游機攝像師下意識地吸了下鼻子。
好戲，才剛剛開始。
觀眾席上，許姐發來消息：「你那鍋湯什麼味？我坐第二排都聞到了，香瘋了！」
林曉沒回。
他開始往砂鍋里碼放食材。
佛跳牆的碼料極有講究。最底層是豬蹄筋和花膠，中間放海參和鮑魚，最上層是金鉤翅和松茸。鴿子蛋與火腿片則穿插其中。
每鋪一層，便澆一勺湯底。
碼完最後一層，林曉蓋上砂鍋蓋，將火調至最小。
悶燉。
接下來的一個半小時，他只需守著這口鍋，掌控火候。
林曉靠在操作台邊，趁隙瞥了一眼B區。
鍾一鳴的操作方式與他截然不同。
他面前擺了三口鍋。一口大砂鍋燉主料，一口小砂鍋煨湯，還有一口銅鍋在蒸著什麼。三火齊開，灶台上蒸汽瀰漫。
那壇三十年花雕已經開封。
鍾一鳴正用一個竹勺，從壇中舀酒，緩緩加入大砂鍋。他動作很慢，每一勺都等酒液完全融入湯底，再加下一勺。
三十年陳釀入鍋，B區那邊的香氣幾乎瞬間壓過了A區。
觀眾席上響起一陣低低的驚嘆。
「太香了……」
「這就是三十年老酒的威力嗎？」
議論聲傳進耳朵，林曉低頭看了眼自己的砂鍋。
火候穩定，湯麵微沸，氣泡細小而均勻。
不急。
佛跳牆的香氣是有層次的。眼下只是第一階段，比拼的是原料與湯底的融合。鍾一鳴的三十年花雕確實兇猛。
但勝負，還遠未定。
口袋裡的手機震了一下。
蘇志遠：「監控調出來了。午飯時間十二點零七分，一個穿組委會工作服的人進了A區，在你的暫存櫃前停留了三分四十秒。臉被口罩遮了大半，但體型和走路姿勢，跟那個姓吳的高度吻合。」
林曉回了幾個字：「視頻能保存嗎？」
「存了三份。我手機一份，發給了律師朋友一份，雲盤上傳了一份。」
「比賽結束再處理。不聲張。」
「行。你專心比賽，我盯著。」
林曉把手機塞回口袋。
該來的總會來。但現在，他的世界裡只有面前這口砂鍋。
時間一分一秒流逝。
下午兩點，已燉煮一個小時。
林曉掀開鍋蓋，舀起少許湯汁，送到唇邊。
鮮味已出，但厚度不足。瑤柱與火腿的味道融合得不錯，鮑魚的膠質開始滲入湯中，湯色由淺金轉為琥珀。
還差一步。
他從輔料盒裡取出一個小瓷瓶，擰開蓋子。
裡面是他在店裡用系統兌換的高湯濃縮液。存量不多，僅有兩湯匙的量，鮮度卻高得驚人。
林曉稍作停頓。
用，還是不用？
此物一入鍋，湯底的鮮味至少能提升兩個檔次。但用量必須精準，多一分則會遮蓋食材本味。
他用筷子尖蘸了些許濃縮液，在舌尖輕點。
一股純粹的鮮，如浪潮般席捲了整個味蕾。
林曉閉上眼感受了兩秒，然後拿起小勺，精確地舀了半勺濃縮液，倒入砂鍋。
蓋上鍋蓋，繼續悶燉。
下午兩點四十，評委席上的鄭鴻飛站起身，走向場地中央。
按照規則，評委可在比賽中巡視，但不得與選手交流。
鄭鴻飛先去了B區。
他在鍾一鳴的灶台前站了約三分鐘，低頭審視砂鍋的狀態，又掃了一眼操作台上的調料，隨後轉身走向A區。
林曉正在進行第二次調酒。
他往小碗裡又倒了些老酒，這次沒有加醋，直接沿鍋邊淋入。
鄭鴻飛在他身後站定。
林曉感覺到了身後的目光，但沒有回頭。
砂鍋里的湯麵冒出一連串細密的氣泡，老酒的醇香與湯底的鮮美交織纏繞，向上升騰。
鄭鴻飛站了足足兩分鐘，轉身離去。
一言未發。
但林曉注意到，他走回評委席時，與身旁的評委低語了一句。
那位評委抬起頭，朝A區的方向看了一眼。
下午三點十五分。
距離比賽結束還有一小時十五分鐘。
林曉第三次掀開砂鍋蓋。
湯色已成深琥珀色，表面浮著一層薄薄的、金亮的油花。他用勺子輕輕攪動，湯底的粘稠度已然不同——花膠與豬蹄筋的膠質盡數融於湯中，掛勺。
他舀起一勺品嘗。
鮮。
不是單一的鮮，而是層層疊疊的鮮。瑤柱打底，鮑魚居中，松茸收尾，金鉤翅的膠質將所有味道包裹、融合，形成一個完美的閉環。
柿子醋與老酒的組合，此刻徹底功成。湯底的回甘極其精妙，並非甜味，而是鮮到極致後，在喉間自然產生的餘韻。
夠了。
林曉關火。
他要讓這鍋湯在餘溫里再燜二十分鐘，然後才開蓋做最後的收汁與擺盤。
B區那邊，鍾一鳴仍在加火。
他的大砂鍋蓋子邊緣蒸汽不斷，香氣確實濃郁，但林曉卻嗅出了一絲細節——酒味，偏重了。
三十年花雕是好，可正因太好，稍有不慎，便會喧賓奪主。
林曉不再多想，開始準備擺盤用的罈子。
他帶來的是一個定製的白瓷燉盅。盅身光潔無紋，蓋子上只刻了一個小小的「林」字。
許姐幫他訂的，說這叫留白，是加分項。
下午三點四十。
林曉的手機再次震動。
蘇志遠：「又查到一條。那個匿名號碼在今天中午十二點十一分，給吳姓工作人員發了條簡訊。內容是——『鮑魚加三滴，翅針噴兩下。』」
林曉看著屏幕，拇指懸在鍵盤上方，許久未動。
三滴。兩下。
對方不光要毀掉他的食材，連用量都計算得如此精準。
這不是臨時起意，這是蓄謀已久。
他回了四個字：「知道了。」
然後放下手機，掀開砂鍋蓋，開始收汁。
還有五十分鐘。
這道佛跳牆，他要做到讓所有人閉嘴。
下午三點五十五分，林曉開始最後的裝盤。他用漏勺將食材從砂鍋里一樣一樣撈出，按次序碼入白瓷燉盅。
動作極輕，每一塊食材落入盅里，都悄無聲息。
當最後一勺湯底澆上時，整個A區的空氣仿佛都凝固了。
觀眾席前三排的人，幾乎同時抽動了一下鼻子。
主持人拿著話筒走到場地中央，聲音難掩興奮。
「各位觀眾，距離比賽結束還有三十五分鐘！A區林曉選手已經開始裝盤了！」
林曉將燉盅的蓋子蓋上。
蓋子落下的瞬間，他朝B區瞟了一眼。
鍾一鳴的灶台上，那壇三十年花雕已經見底。
而鍾一鳴本人，正用一雙長筷，夾著一片黑色的東西，小心翼翼地往鍋里放。
林曉看了兩秒，認了出來。
黑松露。
規則並未禁止。但佛跳牆的傳統配方里，絕無此物。
鍾一鳴賽前那句「每一個步驟，都有半個世紀的積澱」，在林曉腦中迴響。
半個世紀的積澱里，可不包括黑松露。
林曉收回視線，低頭檢查自己的燉盅。
口袋裡的手機，又震了一下。
不是蘇志遠。
是一個陌生號碼。
簡訊只有一行字。
「你的備用食材，也未必乾淨。」