現實中的白日夢酒店大堂，光潔如鏡的地面映出來往賓客的身影，空氣中瀰漫著淡雅的香氛，與夢境中的光怪陸離判若兩個世界。
飛艇門無聲滑開，兩道風格迥異的身影一前一後走了出來。
走在前方學者打扮的男人眉頭微蹙，似乎對周遭過於奢華的環境本能地感到不適。
而跟在他身後的青年，則是一身華麗行頭，寶石領針、刺繡外套，行走間都像是自帶聚光燈。
金髮的青年整理了一下身上的服飾，臉上帶著一絲若有若無的遺憾。
下屬的匯報讓他錯過了方才那場「通緝犯扛通緝犯辦理入住」的精彩好戲，這讓他覺得比此前投資股票虧了還難受。
「嘖，」他對著身旁那位氣質冷峻的同伴抱怨。
「博識學會的頂尖學者，時間寶貴到需要分秒必爭的維里塔斯·拉帝奧先生，居然會因為幫一個『普通』空間站升級安保系統而差點延誤行程？這讓我們錯過了一場好戲。」
走在前面的拉帝奧連眼皮都懶得抬一下：「第一，我沒有遲到，抵達時間在預定範圍內，準確的說現在距離約定時間還有七分三十四秒。第二，糾正你那貧瘠的認知，那不是『普通的空間站』，是黑塔空間站。第三——」
他側過頭，淡漠的視線掃過砂金那張寫滿搞事欲望的臉。
「別以為我不知道你在盤算什麼，想去算計那些無名客？儘管去試試。
你若真失敗了，我倒能省心，可以直接打道回府，順便從公司那裡領取一筆項目意外終止的補償金，何樂而不為？」
「哎呀呀，教授，你這可就冤枉好人了。」砂金攤手，故作無辜，嘴角卻噙著玩味的笑，「我可是真心實意想和他們交朋友的。」
兩人一邊低聲鬥著嘴，一邊走向前台排隊。
隊伍緩慢前行，砂金看著前方，忽然用手肘輕輕碰了碰拉帝奧，臉上浮現出一抹笑容。、
「教授，閒著也是閒著，不如我們再打個賭？就賭我的入住手續，恐怕不會像前面幾位那麼順利。」
他說著，意味深長地瞥了一眼自己提著的那個看起來相當考究的手提箱。
拉帝奧：「……」
他深吸一口氣，似乎在忍耐著什麼，最終冷冷開口：「從啟程到現在，你向我提出賭約的次數已經達到了七次，我拒絕了七次。我的耐心並非無限，賭徒。」
砂金笑嘻嘻地，剛想再說什麼，拉帝奧卻話鋒一轉：「不過，既然你如此熱衷於此道，而我也厭煩了重複拒絕。也罷，就給我們在匹諾康尼這趟註定不會平靜的行程開個『好頭。」
他看向砂金，語氣帶著一種宣判式的篤定：「我賭你的入住會辦理得順利無比，毫無波折。如果我贏了……」
拉帝奧的目光在砂金那身花枝招展的行頭上掃過，毫不掩飾其中的嫌棄。
「你就去把你這套像是求偶期阿蒂尼孔雀開屏般的衣服換了，並且在此行期間，最好一句話不要超過十個字。」
砂金臉上的笑容瞬間僵了一下，下意識地低頭看了看自己精心搭配、閃耀著金錢與品味光澤的服飾，又想像了一下自己沉默寡言的樣子，頓時覺得賭注有點沉重。
「……教授，你這就有點人身攻擊了啊。我這叫時尚，是藝術。」
「藝術？」
拉帝奧嗤笑一聲，「如果你的藝術標準就是模仿一種叫聲數一數二難聽的鳥類，那我建議你重修一下美學基礎，或是請一位純美騎士擔任顧問。賭徒，你賭還是不賭？」
他砂金可從不會在賭局面前露怯。
「……行，教授，就這麼說定了。」
輪到他們辦理入住。
拉帝奧不再理會他，徑直上前，效率極高，出示憑證、核對信息、拿到房卡，整個過程不到一分鐘。他退到一旁，好整以暇地看著砂金。
砂金走上前，將證件和邀請函遞給丹尼斯，臉上掛著無可挑剔的商業微笑。
丹尼斯操作著系統，速度確實比之前慢了一些。
他就知道，以公司和家族目前微妙的關係，加上他「石心十人」的身份，對方不可能不進行更嚴格的審查。
就在砂金以為勝券在握，甚至開始構思贏了之後要讓這位傲慢的教授做點什麼時——
一道身影在一眾家族成員的簇擁下，從容地步入酒店大廳。銀髮，天環，正是匹諾康尼的話事人星期日。
他臉上帶著無可挑剔的、屬於家族話事人的公式化笑容，腦後那散發著柔和光暈的天環似乎比平時顏色更金一些，光澤也更均勻一些。
砂金一看到來人，就朝拉帝奧的方向挑了挑眉，嘴巴無聲地開合，用口型說道：看、吧、我、贏、了。
他理所當然地認為，家族的領導者親自現身，必然是為了針對公司代表的他，進行一番例行公事的敲打、試探，或是要求檢查行李——尤其是那個存放著「基石」的手提箱。
然而，星期日徑直走了過來，目光掃過砂金和拉帝奧，臉上露出一個標準化的笑容。
「歡迎二位光臨匹諾康尼，砂金先生，拉帝奧教授。希望白日夢酒店的服務能讓二位滿意。若有任何需要，隨時告知工作人員即可。」
說完，他甚至沒多看砂金手邊那個明顯有問題的手提箱一眼，只是禮貌性地微微頷首，便帶著人從他們身邊走了過去，好似只是單純路過打聲招呼。
砂金：「……？」
沒有預想中的針鋒相對，沒有暗藏機鋒的試探，甚至連多看一眼他那個箱子的意思都沒有。
檢查呢？互相試探呢？他特意拎在手裡這麼顯眼的箱子是空氣？
他怎麼覺得這位匹諾康尼的話事人，今天的氣質……平和得有點詭異？
甚至透著一種……急於結束對話、回去休息的疲憊感？
更讓砂金窩火的是那種蓄勢待發、準備迎接挑戰的準備，一拳打在了空處，讓他有些憋悶。
手續在一種異乎尋常的和諧氛圍中辦理完畢。
砂金拿著房卡，和拉帝奧一同走向通往貴賓休息區的電梯。
電梯門緩緩合上，隔絕了外界的聲響。砂金靠在光滑的轎廂內壁上，臉上那標誌性的、運籌帷幄的笑容第一次出現了些許裂痕，帶上了一點茫然。
他這到底算不算出師不利？
家族的態度曖昧得讓人捉摸不透，這比直接的衝突更讓他警惕。
就在這時，旁邊傳來一聲極輕的哼笑。
拉帝奧勾了勾唇角，那笑容在他一貫刻板的臉上顯得格外清晰且……愉悅。
他好整以暇地看向砂金，慢條斯理地開口：「賭徒，履行賭約吧。」
砂金回過神來，看著拉帝奧那副「你也有今天」的表情，又低頭看了看自己這身精心搭配、價值不菲的著裝，臉上露出了一個糾結表情。
他湊近一步，臉上堆起一個堪稱真誠和討好的笑容，語氣也變得軟了幾分。
「您看，我所有的行頭基本都是這種風格，這……一時間讓我上哪去找合適的衣服？要不……您行行好，先借我一套應應急？
拉帝奧面無表情地打斷他，聲音沒有任何起伏：「十個字。你超了。以及，想都別想。」
砂金：「……」
他認命地嘆了口氣，感覺這次匹諾康尼之行，從一開始就充滿了意想不到的驚喜。
……
而另外一邊已經走入辦公室的萬維克，在門合上的瞬間，臉上公式化的笑容瞬間消失。
取而代之的是一種混合著疲憊和「這破班一天也不想上了」的煩躁。
他抬手用力揉了揉隱隱作痛的額角，腦後的天環似乎感應到他的情緒，閃爍了一下，幾縷微弱的、被金色層層覆蓋的粉色頑強的掙扎透出，連帶掉下了一些金色的碎屑。
「老日啊，趕緊回來上班吧。」
他低聲嘟囔著，又取出噴漆罐，細細地又噴塗了幾層。
直到粉色被徹底掩蓋，天環重新變得金光璀璨、毫無破綻為止。
萬維克這才鬆了口氣，隨手將噴漆罐丟回抽屜，整個人癱進寬大的辦公椅里，
他完全沒意識到自己剛才堪稱摸魚的行為，讓某位賭徒輸掉了一個多麼糟心的賭約。