朱桂的旗艦並未真正駛向扶桑，而是一路向南，直奔自己真正核心——馬六甲。
半個月的海上風浪，對於藍霞兒和側妃吳慧這兩位久居深閨的女子而言，是一場前所未有的考驗。
起初，她們還為蔚藍無垠的大海感到新奇。
但很快，單調的搖晃與無盡的水天一色，便讓她們心中充滿了憂慮不安。
南洋，在她們的想像中，是瘴氣瀰漫，土著橫行的蠻荒之地。
她們不止一次在夜裡擔憂。
自己未來的家，會是怎樣一處簡陋而危險的所在。
直到這一日，當旗艦前方傳來瞭望手那激動的呼喊聲時，一切想像都被顛覆了。
「夫人，快看！那就是……我們的家！」
朱桂帶著兩位妻子，走上甲板。
順著他手指的方向望去，海天盡頭，一座雄偉城市的輪廓，正從晨曦的薄霧中緩緩浮現。
藍霞兒和吳慧的呼吸，在這一瞬間幾乎停滯了。
她們看到了什麼？
那不是想像中用木頭和茅草搭建的簡陋寨子。
而是一座由青灰色巨石砌成的，無比堅固的城池！
高大厚重的城牆，如同一條匍匐的巨龍，扼守著海峽最狹窄的咽喉。
城牆之上，箭樓與炮台星羅棋布，黑洞洞的炮口在晨光下閃爍寒光。
無聲地昭示著此地的武力。
隨著船隻的靠近，港口的全貌展現在眼前。
那是一片比金陵龍江港還要繁忙數倍的景象。
這一切，都充滿了京城那種獨有的，由秩序和財富混合而成的繁華氣息。
甚至猶有過之！
「這裡是南洋？」
吳慧出身文官世家，此刻卻只覺得自己的認知被徹底擊碎，她喃喃自語，不敢相信自己的眼睛。
藍霞兒的反應更為直接。
作為涼國公藍玉的女兒，她對軍事的敏感遠超常人。
她看到的不僅僅是繁華，更是那城牆的高度，那炮台的布局。
那港口內外巡邏士兵身上那股與京營精銳別無二致的彪悍之氣！
她的丈夫，這位在大明朝堂上以滿身銅臭聞名的南王殿下。
竟然在遠離中土萬里的海外，建立起了一座天下最宏偉的王城。
「走吧，我帶你們去看看我們的王府。」
朱桂的笑意更濃，他沒有過多解釋。
船隻靠岸，迎接的儀仗早已等候多時。
當馬車穿過繁華的市區，最終停在一座巍峨的府邸前時，兩位王妃再次被深深震撼。
這並非傳統的中式王府，沒有飛檐斗拱，沒有雕樑畫棟。
有的只是高牆環繞，崗哨林立。
正門之後，是一片寬闊得足以操演千軍的巨大廣場。
主殿建築雄渾而樸素。
但所用的材料，卻是她們從未見過的的石材。
府內沒有假山池沼。
卻種滿了各種奇特的南洋花木，處處透著一股異域風情。
朱桂牽著她們的手，走在光可鑑人的路上，語氣平淡地介紹道：「以後，這裡便是我們南王府。我們很長一段時間的家。」
家……
接下來的三日，朱桂暫緩了所有公務，親自帶著兩位妻子熟悉這座城市。
她們看到了堆積如山，幾乎是敞開來賣的香料。
還嘗到了比京城最名貴的點心還要甜美的各色水果。
又開闊見識了用巨大珍珠和寶石隨意裝飾的器物。
更讓她們安心的是，這裡的秩序井然，百姓安居樂業，絲毫沒有她們擔心的蠻荒與危險。
三日之後，當朱桂再次詢問她們是否習慣時，她們心中的所有擔憂不安，早已煙消雲散。
取而代之的，是滿滿的興奮
……
安頓好家室，朱桂立刻將精力投入到了自己的計劃之中。
南王府，議事大殿。
劉觀，吳庸等十九名官員，正襟危坐，神情複雜地打量著這座異域風格的大殿。
他們的心情，比兩位王妃初到此地時，還要複雜百倍。
他們是讀書人，是朝廷的官吏。
他們比女人更懂得一座城池，一支軍隊，意味著什麼。
在他們抵達馬六甲的這幾天裡，朱桂特意命人帶著他們，將這座城市裡里外外看了個遍。
他們看到了比大明府庫還要充盈的倉庫。
看到了比衛所兵丁裝備精良百倍的軍隊，看到了一個運轉高效，幾乎獨立於大明之外的行政體系。
南王殿下，到底想幹什麼？
他們看著高坐在王座之上的朱桂。
看著他身上那件並未繡著親王規制的四爪金龍，而是一條栩栩如生，睥睨天下的五爪金龍的常服，心中那個最可怕的猜測，幾乎要破口而出。
不臣之心！
這四個字，讓這些讀了一輩子聖賢書的官吏們，如坐針氈，冷汗直流。
可他們不敢問，更不敢說。
他們深知，在這萬里之外的異國他鄉，這位南王殿下，掌握著他們所有人的生殺大權。
「諸位，想必這幾日，都看清楚了。」
朱桂的聲音打破了沉寂，他的目光，從每一個人的臉上一一掃過:「諸位心中，一定有很多疑惑吧？」
劉觀等人心中一凜，紛紛低下頭，不敢與他對視。
「我知道你們在想什麼。」
「你們在想，我朱桂，是不是要學前元，在這海外，另立山頭，圖謀不軌！」
轟！
這層窗戶紙，被朱桂自己，毫不留情地捅破了。
劉觀等人嚇得渾身一顫，幾乎要從椅子上滑下來。
他們連忙起身，跪倒在地，叩首不止：「殿下明鑑，臣等絕無此意！臣等對殿下，對朝廷，忠心耿耿，日月可鑑！」
「行了，都起來吧。」
朱桂擺了擺手，示意他們坐下：「你們有這種想法，不奇怪。換做是我，看到一個藩王在海外擁有如此基業，也會心生疑竇。」
他站起身，踱步到眾人面前：「可是諸位，你們想過沒有？這南洋，方圓數萬里，大小邦國林立，海盜匪寇橫行，其複雜程度，遠超中原。」
「若無一座堅城，一支強軍，如何能鎮服四方，確保商路太平？」
「若無足夠的威儀，如何能讓那些桀驁不馴的土王們，心甘情願地對我大明俯首稱臣？」
「我建此城，練此兵，非為一己之私，實乃為大明，統轄這片無主之地！是為了讓我大明的商船，能在這片海域上，暢行無阻！是為了將這南洋的無盡財富，源源不斷地輸送回中原，充盈國庫，以助父皇，開創一個前所未有的盛世！」
這番話說得是慷慨激昂，冠冕堂皇。
劉觀等人聽得是心神激盪，但心中那份疑慮，卻並未完全消除。
因為他們都清楚，歷史上的權臣藩王，起事之前，莫不是如此說辭。
但他們更清楚，自己已經沒有退路了。
他們身處馬六甲，離大明何止萬里之遙。
家眷也已在此安頓，他們就如同被朱桂裝進了籠子裡的鳥，再無飛回故林的可能。
是生是死，是榮是辱，全在眼前這位殿下的一念之間。
劉觀是個聰明人。
他深吸一口氣，在眾人還在猶豫之際，第一個做出了決斷。
他再次離席，對著朱桂，行了一個五體投地的大禮：「殿下深謀遠慮，為國為民，臣等愚鈍，險些誤解殿下苦心，罪該萬死！自今日起，臣劉觀，願為殿下效死，殿下劍鋒所指，臣萬死不辭！」
「臣等，願為殿下效死！」
吳庸等人見狀，也立刻反應過來，紛紛跪倒，異口同聲地宣誓效忠。
這一刻，他們徹底放下了大明官吏的身份。
將自己的身家性命，與朱桂這艘不知將駛向何方的巨輪，緊緊地捆綁在了一起。
「好！」
朱桂點了點頭：「都起來吧。既然你們信我，我便不會虧待你們。你們的才華，在這裡，將得到遠超京城的施展空間！」
他回到座上，拋出了自己真正的計劃。
「京師的大明皇家錢莊，只是一個開始。在這裡，我要你們組建一個全新的機構，不叫錢莊，叫——大明皇家銀行！」
銀行？
眾人一愣，這個詞彙，他們從未聽過。
朱桂沒有給他們提問的時間，繼續說道：「這家銀行，不僅要負責瓊州府與南洋各地的匯兌，儲蓄業務，更要承擔起一項最重要的職能——發行貨幣！」
「什麼？！」
劉觀再次大驚失色。
發行貨幣？
這是天子才有的權力！
南王殿下剛剛才安撫完眾人，說自己並無不臣之心。
轉眼間，就要做這形同謀逆之事？
朱桂似乎早已料到他們的反應，不緊不慢地解釋道：「南洋貿易，所用貨幣極為混亂。各國土王發行的金銀幣，成色不一，大小各異。商賈交易，極為不便。」
「我以大明皇家銀行之名，鑄造發行一種全新的，統一的貨幣，以方便商貿，有何不可？」
他頓了頓，加重了語氣：「這套新幣，與大明的寶鈔，金銀幣並行不悖，只在南洋之地流通，是我大明為了方便管理海外之地，而行使的權宜之計。」
」此事，我會親自上奏父皇，講明利害，想必父皇為了大明的江山社稷，定會恩准。」
話雖如此，但在場的誰聽不出來，這根本就是先斬後奏！
一眾人等看著朱桂忽然明白了。
答案，不言而喻。
「臣，遵命！」
「臣等，遵命！」