又是一日清晨。
飯桌上，李氏看著精神頭明顯好轉的兒子，臉上的笑意藏都藏不住，嘴上卻是老配方。
「喲，璘哥兒，你總算是活過來了？」
「我還以為你要成仙了呢！還是夫子有辦法，一句話就給你給拉回來了。」
沈春芳含笑搖頭，端起粥碗，並未多言。
璘哥兒的學問根基，紮實無比，單純在經義學問上，自己其實已經沒什麼可教的了。
他缺的，從來都不是學問，而是心態。
君以此興，必以此亡。
長期仰賴自己的天賦和長處，固然能讓他無往不利，強者恆強。
可若不懂得調整心態，這科舉之路，便是他自己給自己設下的第一道天塹。
好在璘哥兒及時調整回來了。
盧璘默默地吃著飯，聽著母親的念叨，臉上始終帶笑。
一碗粥下肚，盧璘放下碗筷，站起身。
「我吃好了。」
路過小石頭身邊時，順手在小石頭胖嘟嘟的臉蛋上用力掐了一下。
小石頭正跟一個雞蛋白較勁，被盧璘大力一掐，弄得猝不及防，小嘴一癟，眼眶瞬間就紅了，眼看就要哭出來。
「你這孩子，夸不得你一句是吧？又開始犯渾了！」
李氏眼睛一瞪，轉頭就去哄小石頭。
「哎喲我的乖孫，不哭不哭，哥哥跟你鬧著玩呢！」
盧璘得寸進尺地朝小石頭笑了笑，這才轉身朝院門口走去。
「娘，夫子，我出門了。」
李氏頭也沒回，哄好了小石頭，看著兒子離去的背影，臉色再度掛上了擔憂。
「夫子，您說...璘哥兒這次秋闈，把握大不大？」
「我這幾天在外面，聽到些風言風語...」
李氏說得委婉。
可一個平日裡大門不出二門不邁的婦人，都能聽到的風聲，又豈會是什麼好話。
沈春芳絲毫不以為意，慢條斯理地喝完最後一口粥，才放下碗。
「無妨。」
「不過是秋闈將至，有些人坐不住了，提前放出來擾亂人心的罷了。」
「一群上不得台面的東西，由他們去。」
聽到夫子這般篤定的回答，李氏懸著的一顆心，總算是落回了肚子裡，臉上頓時笑開了花。
「那就好，那就好！」
說完，又轉過頭，看著還在跟雞蛋白生氣的小石頭，立刻板起了臉。
「吃點東西要你的命是吧？吃快點！吃完了趕緊去學堂！再磨蹭，看我怎麼收拾你！」
剛被哄好的小石頭，眼淚又在眼眶裡打轉了。
……
半畝園內，秋風送爽，卻吹不散緊張的氛圍。
盧璘推門走進園內時，早已有不少生員在埋首苦讀。
院中石桌旁，幾個生員正圍著一篇策論激烈地爭辯著，其中一位生員引經據典，高聲念著：「『蓋天下之治，有因有革，無常道也』，此乃變通之要義！」
另一人立刻反駁：「不然！『祖宗之法不可變』，此乃國本！若輕易變法，綱常何在？」
不遠處的廊下，有生員正踱著步，口中念念有詞，反覆背誦著《禮》中的篇章，眉頭緊鎖。
也有人直接將書卷鋪在地上，俯身用手指蘸著清水，在青石板上一遍遍地書寫，練習著制藝文章的破題之法。
整個園子，只聞讀書聲與辯論聲。
盧璘見狀，沒多打擾，只是笑著點了點頭。
徑直走進屋內，再出來的時候，手上拿好了筆墨紙硯，在園子一處僻靜的角落坐下，鋪開宣紙。
……
時光飛逝，轉眼就到鄉試的日子。
十一月初八，天還未亮，自強社的院子裡便已燈火通明。
所有準備參加秋闈的生員，都已換上了一身嶄新的儒衫，齊聚一堂。
盧璘站在眾人面前，環視一圈，看著一張張或緊張、或興奮、或忐忑的臉，朗聲開口。
「諸位！」
「三載苦讀，一朝試鋒，便在今日！」
「多餘的話，我不多說。」
「記住，我們為何而來！」
「筆在我等手中，乾坤在紙上！」
「去吧！」
「是！」
眾人齊聲應諾，聲震雲霄，胸中豪情萬丈。
一行幾十人，浩浩蕩蕩地走出半畝園，朝著臨安府聖院的方向走去。
大夏王朝，科舉為立國之本。
鄉試，便是通往權力中樞的第一道龍門。
江南道鄉試的考場，同樣設在臨安府聖院。
此番秋闈，整個江南道，共有三千餘名秀才匯聚於此。
這些人，都是從數十萬讀書人中脫穎而出的佼佼者。
可最終，能從這聖院中走出去，獲得舉人功名的，不足百人。
錄取率，不足三十分之一。
可謂是千軍萬馬過獨木橋。
然一旦功成，便是一步登天。
中了舉人，便有了做官的資格，見官不跪，免除徭役，名下田產亦可免稅。
從此，便真正脫離了民的身份，躋身士的階層，種種特權不一而足。
當盧璘帶著自強社眾人抵達聖院外時，寬闊的廣場上，早已是人山人海，黑壓壓的一片。
有白髮蒼蒼的老者，有沉穩踏實的中年、也有稚氣未脫的少年。
有人滿面紅光，自信滿滿，也有人面色慘白，坐立不安。
人生百態，盡顯於此。
「快看！那不是蕭家的公子嗎？」
人群中忽然傳來一陣騷動。
只見不遠處，幾名高頭大馬的護衛粗暴地推開人群，硬生生清出一條道來。
一輛由四匹駿馬拉著的華美馬車，緩緩駛來，停在了聖院門外。
車簾掀開，蕭敏之一身錦衣，面如冠玉，在一眾僕從的簇擁下，施施然走了下來。
陸恆看著這副陣仗，不屑地撇了撇嘴。
「一個鄉試而已，搞得跟狀元遊街一樣。」
說完，又有些疑惑地轉向盧璘。
「琢之，我一直覺得奇怪。」
「這江南道，乃我大夏最富庶之地，為何百年來，卻只有蕭家這麼一個拿得出手的世家大族？」
「你看其他州府，像什麼洛陽府、晉陽府，往往一府之地，便盤踞著數個傳承百年的世家。咱們這江南道，反倒是奇了怪了。」
盧璘聞言也是眉頭微皺。
是啊。
江南道富甲天下，按理說，應該是世家門閥最為盤根錯節之地才對。
可偏偏，只有蕭家一家獨大。
難道和臨安府城地下埋的東西有關....
「琢之？琢之？」
陸恆的呼喚將盧璘從思緒中拉了回來。
盧璘搖了搖頭，將紛亂的思緒強行壓下。
秋闈在即，一切都等考完再說。
隊伍緩緩向前移動。
很快，便輪到了盧璘。
負責檢查的，是一名上了年紀的官吏，接過盧璘的考牌，看了一眼，隨即抬起頭，目光怔怔地望著盧璘。
「您是盧案首？」
盧璘笑著點頭。
雖然同樣仔仔細細地按照流程檢查，但卻沒有半分刁難的意思，檢查完畢，在將考牌遞還給盧璘時，低聲對盧璘開口道：
「盧案首，多謝您了。」
「前些日子，家裡都快揭不開鍋了，要不是您把糧價給打了下去，我們一家老小，怕是連飯都吃不上了。」
「小的嘴笨，不會說什麼漂亮話，就祝盧案首您，此番秋闈，金榜題名，高中魁首！」
盧璘含笑接過考牌，對著他拱了拱手。
「借你吉言。」
說完，盧璘不再停留，轉身邁步走進了那扇朱紅大門。