踏入府衙的那一刻，馬周的腳步便是一頓。
他那張如刀刻般古板的面容上，眉心瞬間收緊。
眼前的景象，哪裡有半分官府的森嚴？
偌大的庭院之中，人影憧憧，竟坐滿了數千之眾。
沒有喧譁，沒有騷亂。
三千餘人，以十人為列，百人為區，在各自的蒲團上端坐。
他們埋首於身前的案幾，或筆走龍蛇，或指撥算珠，無數細微的聲響匯聚成一片撼人心魄的沙沙聲。
空氣里，墨香、汗味與一種無形的緊張感交織在一起，形成一種令人窒息的奇特氣場。
「這……是何場面？」
馬周自詡宦海沉浮，見識過無數風浪，此刻卻也感到一絲荒謬的錯愕。
他身後的巡視團官員們，早已壓不住心頭的驚駭，個個神情大變，交頭接耳。
「殿下，此乃何為？」
一名隨行御史終於按捺不住，越眾而出，語氣里的質問幾乎要化為實質。
「國之府衙，中樞之地，豈能容納如此眾多的……閒雜人等？」
「閒雜人等？」
李承乾停步，回眸。
他的眼神平靜無波，像一汪深不見底的寒潭，卻讓那名御史喉嚨一緊，後面的話全都堵死在胸口。
李承乾的目光緩緩掃過全場，聲音不高，卻帶著一種奇特的穿透力。
「王御史，此言謬矣。」
「此地三千二百一十七人，皆是我大唐未來的擎天之柱，國之棟樑。」
「他們，不是閒雜人等。」
他轉回頭，重新望向馬周，臉上依舊是那副略帶倦怠的淡笑。
「馬御史，這便是我方才說的，正讓孤發愁之事。」
「此乃……揚州恩科的考場。」
「恩科？！」
這兩個字如驚雷入耳，馬周眼底狠狠一震。
他身後的巡視團，徹底炸了。
「荒唐！科舉乃國之大典，取士重器，豈能由一地擅開先河！」
「簡直聞所未聞！太子此舉，是將朝廷法度置於何地！」
「再看那些應試之人，商賈走卒，魚龍混雜！讓他們與讀書人同場而試，斯文掃地！滑天下之大稽！」
一聲聲的斥責，如利箭般攢射而來。
趙德言站在一側，只覺得背脊發涼，掌心全是冷汗。
他看向李承乾，心臟幾乎要從嗓子眼裡跳出來。
這是捅了馬蜂窩了！
然而，李承呈只是靜靜地聽著，神情沒有絲毫變化。
直到那些激憤的聲音漸漸消散，他才慢悠悠地開口，語氣輕鬆得像是在問一句「用飯了麼」。
「諸位，說完了？」
他再次看向馬周，目光鎖定。
「孤且問你，馬御史，你此行江南，所為何事？」
馬周壓下心頭翻湧的驚疑，一板一眼地躬身作答。
「臣奉陛下聖諭，巡視江南，察吏安民。」
「說得好。」
李承乾微微頷首。
「那孤再問你，不久前，孤在揚州，查抄江都王氏及其黨羽，共計一百七十三個貪官污吏，此事，馬御史可有耳聞？」
馬周眼神微凝。
「略有耳聞。」
「一百七十三個官位空缺！」
李承乾的聲音陡然拔高，如洪鐘大呂，在每個人耳邊炸響。
「揚州官場十去其九，政務停擺在即，民生凋敝，就在眼前！」
「此時此刻，孤，身為監國太子！」
「是該坐視揚州糜爛，乾等長安慢條斯理地調派官員？還是該當機立斷，就地取才，以解這燃眉之急？！」
「這……」
馬周嘴唇動了動，竟被問得一時語塞。
「孤知道，你們要說『祖制』，要談『規矩』！」
李承乾的目光變得鋒利起來，像出鞘的利刃，掃過在場每一個官員的臉。
「但孤也想問問諸位大人！」
「是祖宗傳下的規矩重要，還是揚州數百萬百姓的生計重要？」
「當規矩，成了救民於水火的絆腳石時，這規矩，還要不要守？」
一連串的質問，字字誅心。
整個府衙內外，剎那間，一片死寂。
方才還義憤填膺的巡視團官員們，此刻個個面色漲紅，卻再也吐不出一個反駁的字眼。
誰敢說，規矩比百姓的命更重要？
趙德言只覺得一股熱流從脊背直衝頭頂，激動得幾乎要戰慄起來。
高！
實在是高！
殿下根本不與他們糾纏於細枝末節的禮法規制，而是直接請出了「民生」這尊誰也惹不起的大佛，一錘，就將所有質疑砸得粉碎！
馬周的面色，終於掛不住了，青白交加。
他胸膛起伏，強行壓下情緒，抓住了最後一個破綻，沉聲開口：
「殿下言之在理。但取士之道，終究是國之根本，斷不能兒戲！臣斗膽，想一觀殿下的考題，看看到底是如何為國取才！」
只要考題不堪，那這場所謂的「恩科」，便是個天大的笑話！
「請便。」
李承乾毫不在意地一揮手。
小吏立刻將備用的試卷，恭恭敬敬地呈送到馬周等人手中。
當馬周與巡視團的官員們，看清試卷上那些關於漕運調度、水渠修造、鹽鐵專賣、律法判例的題目時，所有人都沉默了。
他們的表情，極其精彩。
從最初的不屑一顧，到中途的驚愕錯然，最終，化為一種混雜著震撼與茫然的複雜。
這些題目，沒有一句子曰詩云，沒有半點風花雪月。
每一道題，都像一把冰冷無情的小刀，精準地剖開了一個血淋淋的現實難題。
一名官員盯著卷子，下意識地喃喃自語。
「這……這第一題的漕運之法，若無十年以上的倉儲調度之功，根本無從下筆……」
另一名官員指著那道水源糾紛的律法題，眉心緊鎖。
「此案極為棘手，不僅要引律，更要撫民心、定長遠……這，這比大理寺的卷宗，還要難上十倍！」
馬周捏著試卷，指節因為過度用力，已然泛白。
他自己，就是從底層摸爬滾滾上來的實幹之臣。
他比任何人都清楚，這些題目背後，藏著何等可怕的「務實」二字！
他甚至在心中飛速推演，若是讓他來作答，也絕無把握能答得盡善盡美。
這哪裡是考試？
這分明是在用最嚴苛的標尺，篩選真正的「能吏」！
「馬御史，」李承乾的聲音悠悠傳來，「覺得孤這考題，如何？」
馬周緩緩抬頭。
他看著李承乾那張年輕的，卻仿佛能洞穿一切的臉，喉結滾動，嘴唇開合數次，竟發不出半點聲音。
他敗了。
在他引以為傲的「問責」與「挑刺」的領域，被對方用一種他根本無法反駁，甚至必須敬佩的方式，打得體無完膚。
他能說什麼？
說這題目太俗，不合聖人之道？那是承認自己是百無一用的腐儒。
說這題目太難？那更是自承無能！
然而，李承乾似乎並不打算就此放過他。
「哦，對了。」
李承乾忽而一笑，像是剛想起一件微不足道的趣事。
「孤差點忘了。孤知道，巡視團的各位大人，皆是飽讀詩書的鴻儒，或許會覺得這些考題，過『俗』了。」
他朝稱心遞了個眼色。
稱心立刻心領神會，清了清嗓子，揚聲高唱：
「殿下有令！為示我大唐不忘聖人教誨，特設加試一門！」
「凡能將《論語》、《孟子》全文默寫無誤者，總分，加十分！」
轟！
此言一出，不啻於平地驚雷。
巡視團的官員們個個神情錯愕，面面相覷，臉上寫滿了荒誕與不解。
加分？
默寫《論語》、《孟子》？
這對他們這些皓首窮經的讀書人而言，與白送何異？
這是……在向他們示好？給他們台階下？
剎那間，馬周一張老臉血氣上涌，由紅轉紫，最後化為一片死灰。
他明白了。
他終於明白了李承乾這最後一擊的險惡。
這哪裡是示好！
這分明是誅心！
這一招，直接封死了他們最後，也是最冠冕堂皇的退路。
你不是覺得我考的俗，不敬先賢嗎？好，我加一門你認為「雅」的，我還給你加分！
這一下，你再說我「以雜學亂正統」，還有立場嗎？
你再說我「不尊聖人」，還有臉面嗎？
這白送的十分，此刻卻像一塊燒紅的烙鐵，狠狠地燙在了巡視團所有官員的臉上。
拿，還是不拿？
拿了，就等於你認可了這場「恩科」的規則，成了其中的一環。
不拿？你連《論語》都背不全，還有什麼資格自詡儒臣，去指責別人？
馬周只覺得胸口如遭重錘，一口逆血堵在喉間，吐不出，也咽不下。
他死死地盯著李承乾那副雲淡風輕的模樣，只覺得眼前站著的，根本不是一個少年太子。
而是一個算盡了人心，布下了天羅地網的妖孽。
他張了張嘴，想說些什麼，卻最終只發出一聲乾澀的、意味不明的喝聲。