「宣，薛素素，覲見！」
一名太監尖利高亢的唱喏，如同一塊石子投入死水，讓這場沉悶的素宴瞬間漾起了波瀾。
所有人的目光，齊刷刷地投向廣場入口。
樂聲響起，清雅悠揚，一道身影踏著樂點，翩然而至。
她身著一襲煙霞色的流仙裙，裙擺隨著蓮步微動，仿佛踩著雲霧而來。額間一點花鈿，更襯得她眉眼如畫，不似凡塵中人。
那是一種剝離了風塵氣的、純粹到極致的美，空靈，且致命。
薛素素行至廣場中央，萬眾矚目之下，只是斂衽一福，未發一言。
起身時，腰肢如弱柳迎風，每一個動作都與音律嚴絲合縫。
一時間，范立的眼神也出現了一瞬間的凝滯。
他不得不承認，這位畫聖主的偽裝堪稱完美，她身上沒有半分秦淮河畔的媚俗，反而像是一位不食人間煙火的舞道宗師。
一曲終了，薛素素再度盈盈下拜，聲音清脆如玉珠落盤。
「賤籍薛素素，叩見陛下。吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！」
御座之上，嘉靖帝沉默著。
時間一息一息地流逝，那沉默如同一座無形的大山，壓在每個人的心頭。
范立眼帘低垂，心中念頭飛轉。
嘉靖看穿了嗎？
他準備動手了？
「平身。」
終於，那沉凝如淵的聲音響起。
「謝陛下。」
薛素素剛剛站直身體，皇帝的下一句話，卻讓滿座賓客的呼吸都停滯了。
「走近些，讓朕瞧瞧。」
嗡！
廣場上響起一片細微的騷動，所有人的目光在龍椅與那道絕美的身影之間來回逡巡。
就連一向自持的嚴世蕃，臉上都露出了毫不掩飾的驚愕。
薛素素本人似乎也愣住了，那張絕美的臉上，浮現出一絲恰到好處的惶恐，又夾雜著一絲難以抑制的激動。
顯然，這不在劇本之內。
「有意思……」
范立腦中飛速閃過關於大明的情報。
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這位嘉靖皇帝，一心修道，清心寡欲，雖有後宮，卻極少踏足，被譽為「道君皇帝」。
難道……這棵鐵樹，真要開花了？
這個念頭，幾乎同時在所有賓客的心中響起。
薛素素領命，蓮步輕移，緩緩走向那至高無上的皇權象徵。
十五步。
十四步。
……
十步！
范立藏在袖中的手，不自覺地攥緊了。
十步，對於一位大乘境的刺客而言，已是絕殺的距離！
無論是嘉靖身死，還是畫聖主隕落，對他范立而言，都是一場值得隔岸觀火的好戲。
然而，九步，八步……五步！
薛素素距離龍椅已近在咫尺，可范立依舊沒有從她身上感受到一絲一毫的靈力波動。
她就像一個真正的凡人女子，緊張，又帶著幾分期盼。
怎麼回事？
還在用那「畫中仙」的秘法藏匿修為？可她兩手空空，如何憑空出畫，引動殺招？
「……她不準備動手？」
一個念頭在范立心中升起。
「我要不要提醒嘉靖？」
這個想法只存在了一瞬，便被他掐滅。
若他點破薛素素的身份，她必死無疑。
可他呢？一個區區范氏商行的楚商總掌柜，如何能看穿一位大乘境大能的偽裝？
一旦薛素素被擒，錦衣衛和東廠的「詔獄」，怕是立刻就會為他這個「有功之臣」敞開大門。
損失一具分身事小，范氏商行在大明的布局將被連根拔起，營救胡宗憲的計劃更是會化為泡影。
「唉……」
借刀殺人之計，行不通。
著實可惜。
龍椅上，嘉靖帝終於開口，臉上竟帶著一抹罕見的、近乎溫和的笑意。
「你就是薛素素？」
「回陛下，賤籍正是薛素素。」薛素素的每一次屈膝，都帶著舞蹈般的韻律感，美不勝收。
「起來吧，不必多禮。」嘉靖帝擺了擺手，語氣出乎意料地隨和，「朕雖是天子，卻不喜這些繁文縟節。」
他打量著薛素素，讚許道：「你做得很好，一場義拍，為國庫解了燃眉之急。大明雖強，但疆域萬里，子民億兆，國庫的錢，永遠沒有夠用的時候。說起這個，朕倒是很羨慕楚國，有范氏商行這樣的錢袋子。」
皇帝的話半是玩笑，目光卻不經意地掃過范立。
范立立刻代入「楚商范哲」的角色，惶恐地低下頭。
「不必緊張。」嘉靖隔著廣場，竟對范立笑了笑，「你雖是楚人，卻為我大明立了功，朕心甚慰。」
范立心中冷笑。
為大明立功？這是要把我釘在大楚的恥辱柱上？
好在，嘉靖的興趣很快又回到了薛素素身上。
「你……」
他剛說出一個字。
「陛下小心！」
一聲悽厲的尖叫，劃破了廣場的寧靜！
發出警報的，竟是近在咫尺的薛素素！
她話音未落，嘉靖帝已然有了動作！
唳——！
一聲穿金裂石的鳳鳴驟然炸響！
皇帝身後，一頭沐浴在無盡神火中的朱紅色神鳥憑空顯現，雙翼一展，化作一道橫貫天地的火焰屏障！
大明護國神獸，朱雀！
幾乎在同一瞬間，一道銀光撕裂虛空，自極遠處爆射而來！
那是一支箭！
噗！
銀箭射入朱雀虛影的背心，神獸的血肉一陣翻湧，卻死死地將箭矢卡住，使其不能再進分毫！
「護駕！」
「有刺客！」
廣場瞬間大亂，禁軍與太監蜂擁而上，賓客們更是嚇得魂不附體，瑟瑟發抖。
唯有嘉靖帝，穩坐龍椅，甚至端起了案几上的茶杯，從容地呷了一口。
那支銀箭，對準的正是他的眉心。
若無朱雀護體，此刻他的頭顱已被洞穿，元神俱滅。
薛素素臉色煞白，身形一軟，竟不偏不倚地跌入嘉靖帝的懷中。
嘉靖順勢伸出一隻手，攬住了她的纖腰。
「肅靜。」
皇帝的聲音不大，卻清晰地壓過了所有嘈雜，在廣場上空迴蕩。
「區區跳樑小丑，驚擾不了大明國祚。」
話音落下，他身後的朱雀發出一聲憤怒的啼鳴，周身神火暴漲，那支嵌在體內的銀箭瞬間被焚為灰燼。
神獸毫髮無傷。
下一刻，朱雀沖天而起，消失在天際。
嘉靖帝就這麼抱著懷中的美人，繼續品茶。
片刻之後，朱雀去而復返，懸停於半空。
包括范立在內的所有人，都清晰地看到，那神鳥的利爪上，沾染著點點血跡。
不是它自己的血。
「哦？」嘉靖帝似乎與朱雀心意相通，嘴角勾起一抹冷笑，「竟被他逃了？」
神鳥又是一聲長鳴，化作漫天火海，隨即緩緩消散。
「陛……陛下……」嚴世蕃強壓著驚懼，顫聲問道，「方才那是……」
「無妨，」嘉靖帝輕描淡寫地說道，「一位大乘境的刺客罷了。」
滿座皆駭！
嚴世蕃第一個反應過來，立刻跪倒在地：「陛下神威蓋世！宵小之輩，安能傷及聖體分毫！」
廣場內外，山呼海嘯般的頌讚聲隨之響起。
「陛下神威蓋世！」
「大明萬年！」
嘉靖帝淡淡一笑，放下了茶杯，但攬著薛素素的手，卻並未鬆開。
「傳朕旨意！」
他威嚴的聲音響徹全場。
「薛素素護駕有功，心懷社稷，德才兼備，特封為『柔妃』，賜居鍾粹宮。」