錦衣衛詔獄，最深處。
死寂。
比萬年輪迴更刺骨的死寂。
萬曆太子的聲音很輕，像一片雪花落在燒紅的烙鐵上，瞬間蒸發，只留下一道冰冷的痕跡。
「因此，我必須……借你的頭。」
鍾谷臉上的狂熱與激動，寸寸凝固，然後碎裂。
他緩緩抬頭。
那張布滿傷痕與污穢的老臉，第一次露出了孩童般的茫然。
他張了張嘴，乾裂的嘴唇無聲蠕動。
「頭」這個字，似乎抽乾了他殘軀里最後的一絲力氣。
萬曆的表情沒有絲毫變化，依舊是那種悲憫又疏離的神情，像神明在俯瞰一株即將枯萎的草木。
他欣賞著鍾谷臉上的表情，像在欣賞一件自己親手雕琢，又即將親手敲碎的完美作品。
「為……什麼？」
終於，鍾谷喉嚨里擠出幾個字，乾澀刺耳。
他的眼神里沒有憤怒，沒有怨恨，只有最純粹的、無法理解的困惑。
為什麼？
我，鍾谷，夏朝遺臣，為您守望萬年，真靈不昧。
我，獻上三條血路，為您鋪就帝王基業。
我，是您親口承認的「肱骨之臣」！
可現在，您要借我的頭？
萬曆似乎看穿了他心中所有的咆哮與不甘，他輕嘆一聲，語氣平靜得近乎殘忍。
「因為，這是最好的選擇。」
「嘉靖已經知道了我的身份。」
萬曆踱步到鍾谷面前，蹲下身，視線與他齊平。
「夏桀轉世，大明的儲君。」
「他讓我查辦你的案子，就是在給我出題。」
他聲音壓得很低，每一個字都像冰針，扎進鍾谷的心裡。
「一道選擇題。」
「是選擇做回那個覆滅的夏桀，還是選擇做他朱家的太子。」
萬曆笑了，笑意很淡，像刀鋒上的冷光。
「朕，當然是選擇做太子。」
「而一個合格的太子，在發現一個意圖顛覆大明、弒君篡位的夏朝餘孽時，應該怎麼做？」
「自然是……將他明正典刑，斬下他的頭顱，呈給父皇，以證忠心。」
轟！
鍾谷的腦海一片空白。
死策！
用他鍾谷的命，用他這個夏朝最後忠臣的頭顱，去向大明皇帝嘉靖，遞上一份完美的投名狀！
告訴嘉靖，我是你的兒子，是大明的太子，不是什麼夏桀！
你看，我連夏朝最後的忠臣都親手殺了！
何等諷刺！
何等荒謬！
「哈哈……哈哈哈哈……」
鍾谷突然笑了起來，笑著笑著，渾濁的老淚便滾滾而下，與臉上的血污混成一道道泥濘。
他笑得撕心裂肺，整個詔獄都在迴蕩著他那絕望而瘋狂的笑聲。
萬年的等待！
萬年的煎熬！
原來，只是為了成就自己君主的忠臣之名！
原來，他的最終使命，就是作為一枚棄子，被狠狠地拍在名為「忠誠」的棋盤上，摔個粉身碎骨！
萬曆靜靜地看著他，任由他發泄，眼神沒有一絲波瀾。
直到鍾谷的笑聲漸漸變成了哽咽的抽泣，他才緩緩開口。
「鍾谷，你不必如此。」
「你的死，比你那三條計策，更有價值。」
「你的頭顱，將徹底打消嘉靖對朕的疑心。他會更加信任朕，倚重朕，甚至……會提前把這天下，交到朕的手裡。」
「你以一死，換朕君臨天下，掃平前路最後一塊絆腳石。」
「這，才是你作為夏朝肱骨之臣，最後的，也是最偉大的忠誠。」
萬曆站起身，重新恢復了那高高在上的姿態，聲音莊嚴而肅穆。
「朕，會記住你的。」
「待朕君臨天下，復我大夏之日，朕會為你立碑，諡號『忠烈』，讓你名傳萬古，受萬世香火！」
鍾谷的哭聲，停了。
他抬起頭。
那雙原本充滿絕望與瘋狂的眼睛，此刻竟慢慢地，一點一點地，重新燃起了光。
那是一種比狂熱更加扭曲，比信仰更加恐怖的光芒。
他明白了。
作為臣子，為君主鋪路，本就是天經地義。
「臣……明白了。」
鍾谷掙扎著，拖著被玄鐵洞穿的殘軀，再一次，對著萬曆，行了那個古老而鄭重的跪拜大禮。
這一次，他的額頭叩在石板上，聲音沉悶，卻帶著一種獻祭般的虔誠。
「臣，願為陛下……獻上此頭！」
「只求陛下，他日君臨天下，莫忘……復我大夏！」
萬曆看著匍匐在地的鐘谷，眼中終於流露出一絲滿意的神色。
他轉身，向著詔獄外走去。
聲音從甬道的黑暗中悠悠傳來。
「放心。」
「朕的天下，自然會是……夏的天下。」