王明遠臉色一變。
「退開！」
幾乎就在他開口的同時，那處墊著樹膠的接縫突然向外鼓起。
滾燙的蒸汽從縫隙中猛地噴了出來。
「關閥！」
常善德大吼一聲。
一名工匠立刻扳下進氣閥。
巨大的輪子又轉了兩下，便一點一點停了下來。
所有人趕緊退到安全位置。
等蒸汽散去以後，幾名工匠才圍過去檢查。
墊在鐵管接縫中的樹膠已經被熱氣燙得發軟，邊緣甚至擠出來了一塊。
常善德臉上的笑容僵了一下。
「還是太熱了。」
王明遠走過去看了一眼。
「不是完全不能用，至少離鍋爐較遠的接縫都沒有漏。」
常善德也很快恢復過來，立刻讓人重新調整。
「這一處換回浸油麻繩和軟皮，再在外面加一道鐵箍。」
半個時辰後，第二次試驗開始。
這一次，所有接縫都沒有再大規模漏氣。
活塞再次被蒸汽推動，巨輪也重新轉了起來。
可只轉了不到十下，汽缸內部突然傳出一聲極其刺耳的摩擦聲。
下一刻，活塞猛地卡在了中間。
連杆被巨大的力量帶得向旁邊一歪，整台機器都跟著震了一下。
「停！」常善德的聲音都變了。
爐火被迅速壓低，進氣閥也被關死。
幾名工匠拆開汽缸以後才發現，汽缸內壁雖然已經反覆打磨，可依舊不夠平整。
活塞杆與汽缸又沒有完全對正。
剛開始轉得慢還能勉強支撐，速度稍微快一些，活塞便被一側內壁死死卡住。
一名負責汽缸的老工匠蹲在地上，臉色難看得厲害。
「是我的問題……昨日檢查的時候，我以為這點偏差不礙事。」
常善德盯著那道被磨出來的痕跡看了半天，卻沒有罵人。
「記下來，汽缸內壁繼續磨。」
「活塞杆和支架重新校正，不能只看上下，還要看它動起來以後會不會偏。」
「是！」
眾人再次忙碌起來。
第三次試驗，一直等到天色漸暗才開始。
這一次，接縫沒有漏氣，活塞也沒有再卡住。
巨輪轉動得比前兩次都要順利。
廠房裡再次響起一陣壓抑不住的歡呼。
可就在所有人都以為終於成功時，負責盯著鍋爐的工匠突然喊了一聲。
「壓力還在升！出氣閥打不開了！」
常善德臉色瞬間變了。
「滅火！」
「所有人退到牆後！」
工匠們幾乎同時向後撤去。
兩人抬起早就準備好的濕煤灰，直接往爐膛里倒，還有人用長杆試著頂開泄壓閥。
可鍋爐內部的聲音卻越來越沉，整個鐵爐都開始輕微震動。
王明遠死死盯著鍋爐側面。
下一刻，鍋爐旁邊一塊提前做薄的鐵片猛地向外崩開。
砰！
一團白色蒸汽瞬間噴出，巨大的聲音震得所有人耳朵嗡嗡作響。
蒸汽順著預先留出的方向沖向廠房外面，吹得地上的灰塵四處飛散。
過了好一會兒，聲音才慢慢停下。
所有人站在牆後，臉色都有些發白。
好在那塊薄鐵片本就是為了出現意外時先行破開，除了附近幾塊木板被蒸汽衝倒，並沒有人受傷。
常善德等鍋爐徹底安靜下來以後，才緩緩走了過去。
他伸手摸了摸旁邊那根已經被蒸汽沖歪的鐵管，臉上的興奮終於淡了下去。
「三次。」
「第一次漏氣。」
「第二次卡死。」
「第三次又差點炸爐。」
他低聲說道：「剛才我派人去請你時，還以為這次真成了，沒想到……」
常善德說到這裡，長長吐出一口氣，周圍那些工匠也都安靜了下來。
為了這台機器，他們前前後後已經忙了幾個月。
圖紙改了不知道多少次。
好不容易真正動起來，卻還是接連出了這麼多問題。
王明遠走到那隻已經停下來的巨大輪子旁邊，伸手在輪緣上輕輕拍了一下。
「可它今日動了。」
常善德抬起頭。
「以前連一下都動不了。」
王明遠看著他，認真說道：
「至少今日以後，咱們知道下一步該改什麼了。」
「做試驗最怕的，從來不是失敗。最怕的是失敗以後，連為什麼失敗都不知道。」
常善德沉默了幾息，臉上的頹然忽然一點一點消失了。
他轉頭看向旁邊那些工匠。
「都愣著幹什麼？把今日三次試驗從頭到尾重新記一遍！」
「負責鍋爐的，明日先拆泄壓閥。」
「負責汽缸的，帶人去水力工具機廠，讓那邊重新做一套打磨工具！」
「樹膠也繼續試，離鍋爐遠的地方能用，便先用起來！」
「還有傳動那邊，今日巨輪轉起來以後有兩處晃動，也全部檢查！」
剛才還有些低落的眾人立刻重新動了起來。
有人拿起冊子記錄，有人圍著汽缸測量。
還有兩名老工匠已經蹲在那塊崩開的薄鐵片旁邊，爭論下一次究竟該做多厚。
常善德看著他們，眼睛也重新亮了起來。
「明遠兄，你說得對。」
「以前連動都動不了，今日至少轉了幾十下。」
「下一次先讓它轉一百下，再下一次轉一千下。」
「一個汽缸不夠平，便磨十個。閥門不好用，便試二十種。」
「總有一個能成！」
王明遠站在旁邊，看著眼前的常善德，忽然有些恍惚。
很多年前，他第一次見到常善德時，對方還只是一個被埋進永遠都忙不完的書冊中的翰林院修撰，後來自己帶著他一起研究「束水攻沙」模型。
那時候遇到問題時，常善德也會第一時間來找他。
該怎麼改，該往哪裡走，下一步該試什麼。
可如今，常善德已經不需要他給出每一個答案。
他會自己分派人手，會提前準備泄壓的薄鐵片，也會在失敗以後迅速找到問題，再安排下一次試驗。
他已經真正成為了大雍火器局的主事，也成為了一個能夠帶著幾十名工匠，一步一步把未知東西試出來的負責人。
這台蒸汽機今日確實沒有成功，可它已經動了。
而只要這裡的人還願意一次又一次地試下去，它真正穩定轉起來，便只是時間問題。
王明遠離開試驗院時，天色已經完全暗了下來。
西山各處的工廠依舊燈火通明。
遠處高爐的火光映在夜空里，水力工具機沉悶的轟鳴聲隔著山坡傳來。
而他身後的廠房中，那群工匠還圍在已經停下來的蒸汽機旁邊，不斷爭論著下一次該從哪裡開始改。
王明遠抬頭看了一眼夜色，心情久久沒有平靜。
今日只是轉了幾十下。
可或許很多年以後，整個大雍都會記住這幾十下。
……
不過等王明遠從西山回到京城清晏巷時，便看見一輛熟悉的林家馬車停在外面。
一名林家的僕役快步迎了上來，躬身行禮。
「王大人，我家家主請您去琳琅閣一敘。」
王明遠腳步一頓。
「林姑娘回來了？」