花朵落在地上，嬌艷的花瓣瞬間沾染了塵埃。
「知道了，下去吧。」
她揮退了所有人，偌大的宮殿裡只剩下她和心腹張嬤嬤。
「娘娘……」張嬤嬤看著地上的殘花，憂心忡忡。
「一個廢物！」
太后將金剪重重擲在桌上，那張保養得宜的臉上終於浮現出猙獰的恨意。
「哀家真是小瞧了齊逾那個病秧子！平日裡裝得與世無爭，沒想到竟藏著這般深沉的心機和狠厲的手段！這一局，是哀家輸了。」
她非但沒有拉下太子，反而把齊遙這個最重要的棋子給折了進去。
更致命的是，那些信落在了皇帝手裡。
皇帝雖然沒有明著對她如何，但那道旨意，字字句句都是在敲打她，警告她。
「娘娘，三皇子殿下那邊，怕是徹底完了。」張嬤嬤低聲道，「陛下這次是動了真怒，只怕短時間內，誰求情都沒用。」
「完了？」太后冷笑一聲，「哀家還沒倒，他就完不了！」
話雖如此，她心裡卻清楚，齊遙經此一事，在皇帝心中已再無可能。
想要再扶他起來，難如登天。
她閉上眼，在心中飛快地盤算著。
那些信件是最大的威脅，皇帝雖然暫時壓下，但誰也保不准他什麼時候會翻出來。
她必須做點什麼，讓皇帝投鼠忌器，不敢輕易動她。
「張嬤嬤。」
「老奴在。」
「你去一趟皇帝那兒，就說哀家聽聞此事，氣得暈了過去，如今臥病在床。」太后睜開眼，其中一片清明，哪有半分病態，「再者，替哀家擬一道懿旨，申斥齊遙不孝，竟敢做出此等醜事，有負哀家教誨。從即日起，慈寧宮收回所有對三皇子府的賞賜與扶持。」
張嬤嬤一驚：「娘娘，您這是……」
「這是斷腕求生。」太后語氣森然，「哀家現在必須和那個蠢貨撇清關係，至少在明面上，要讓皇帝看到哀家的態度。」
她要讓皇帝相信，齊遙的行為只是他自己的愚蠢，與她這個姑母無關。
她要忍，要蟄伏。
「齊逾，李知安……」太后一字一頓地念出這兩個名字，指甲深深嵌入了掌心，「這筆帳，哀家給他們記下了。他們讓哀家不好過，哀家便要讓他們用性命來償還！」
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她走到暗格前，取出一個更為精緻小巧的盒子。
打開盒子，裡面是一隻通體漆黑的玉哨。
「傳信給北狄的拓跋王子，告訴他，我們之前的約定，可以提前了。」
張嬤嬤看到那玉哨，臉色大變，那是聯繫大安宿敵北狄的信物！
「娘娘，三思啊！勾結外敵，這可是……」
「夠了！」太后厲聲打斷她，「哀家已經沒有退路了！等哀家掌握了絕對的權力，誰還敢說哀家半個不字！」
她的臉上，浮現出一抹瘋狂的野望。
與此同時，被禁足的三皇子府一片愁雲慘澹。
府門被禁軍貼上了封條，府中下人人心惶惶。
齊遙獨自一人坐在空曠的書房裡，他面前的桌上，擺著平日裡最愛的一套茶具，此刻卻落滿了灰塵。
他像是被抽走了所有的精氣神，雙目無神地望著窗外。
樹倒猢猻散。
昨日還門庭若市的府邸，今日便成了人人避之不及的瘟疫之地。
那些曾經對他信誓旦旦、表盡忠心的門客，如今一個也見不到了。
他想起了太后。
那個從小就告訴他，他才是天命所歸的姑母。
可當他派人去慈寧宮求救時，得到的回應卻是太后「氣得病倒，臥床不起」的消息。
緊接著，便是那道撇清關係的懿旨。
齊遙笑了，笑得比哭還難看。
他終於明白，自己從始至終，都只是一顆棋子。
一顆有用時被捧在手心，無用時便可以隨時被捨棄的棋子。
他的恨意，不再只針對齊逾和李知安，更指向了那個高高在上，將他玩弄於股掌之間的女人。
「我不會就這麼認輸的……」
他喃喃自語，空洞的眼底，重新燃起了一點陰鷙的火苗。
夜深人靜，李知安的別院書房內依舊燈火通明。
春夏為她換上了一杯熱茶，看著自家小姐面前攤開的一堆信件，有些擔憂。
「小姐，您都看了一晚上了，還是早些歇息吧。」
「不礙事。」李知安擺了擺手，示意她先退下。
她沒有告訴春夏，這些看似只是齊遙與太后之間陰謀往來的信件，對她而言，或許還藏著更深的秘密。
齊逾將這些東西交給她，不僅僅是為了讓她看清對手的手段，更是給了她一個尋找真相的契機。
她將所有信件按照時間順序一一排列。
大部分內容都與朝堂爭鬥有關，但李知安看得極其仔細，不放過任何一個細節，任何一個看似無關緊要的名字或地點。
她的指尖在一封信上停了下來。
這封信寫於三年前的秋天。
信中，太后用一種隱晦的代號，提到了一種「能讓人在睡夢中安然離去」的香料，並囑咐齊遙處理好後續，莫要留下任何痕跡。
三年前的秋天……
李知安的心猛地一沉。
那正是外婆去世的時間。
當時所有人都說，老夫人是年事已高，壽終正寢。
可李知安永遠記得，外婆去世前幾日，精神還很好。
怎麼會突然就……
一個可怕的念頭，不受控制地從心底冒了出來。
她強迫自己冷靜下來，繼續往下看。
在另一封信的末尾，她發現了一個奇怪的印記，那是一個極小的，類似草藥葉片的圖案，若不仔細看，很容易就會忽略。
這個印記，她似乎在哪裡見過。
李知安閉上眼，努力在記憶中搜尋。
片刻之後，她猛地睜開雙眼。
是外婆！
外婆生前有一枚私印，平日裡極少使用，只在處理一些極其私密的帳目或信件時才會用到。
那枚私印的角落裡，就刻著一個一模一樣的葉片圖案！
為什麼太后與齊遙的密信上，會出現外婆的私人印記？
這其中到底有什麼關聯？
李知安感覺自己仿佛抓住了一條線頭，只要用力拉扯，就能將隱藏在黑暗中的巨大秘密一點點拽出來。