皇帝停下腳步，眼中閃過一抹決絕。
他看向門口的御前總管，聲音冷得像是冰碴。
「傳朕旨意！」
「著刑部尚書，協同大理寺卿，即刻前往禮部侍郎潘閔府邸！」
「抄家！拿人！」
「所有涉案人員，一併緝拿歸案，嚴加審訊，一個都不能放過！」
冰冷而威嚴的命令，瞬間傳遍了整個皇宮。
京城的夜，註定無法平靜。
刑部和大理寺的官差們被從睡夢中叫醒，舉著火把，如狼似虎地沖向了禮部侍郎府。
此時的潘閔，剛剛從一場噩夢中驚醒。
他夢見自己被無數冤魂索命，那些落榜學子的哭嚎聲，聲聲刺耳。
他擦了擦額頭的冷汗，剛想喝口水壓壓驚，就聽到府外傳來一陣陣嘈雜的馬蹄聲和叫喊聲。
「開門！刑部辦案！」
「砰！砰！砰！」
府邸的大門被撞得震天響。
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潘閔臉色煞白，手中的茶杯「哐當」一聲摔在地上，碎成了幾片。
來了！
他們到底還是來了！
他連滾帶爬地衝到書房，顫抖著手點燃了桌上的燭台，抓起一把信件就要往火里扔。
那些，都是他與人往來的罪證！
然而，他剛把信件湊到火苗上，書房的門就被人一腳踹開！
「潘侍郎，想銷毀證據嗎？晚了！」
刑部尚書帶著一隊官差，面無表情地走了進來。
潘閔看著那跳動的火苗，又看了看門口殺氣騰騰的官差，眼中最後一絲希望也熄滅了。
他慘然一笑，猛地從懷裡掏出一把匕首，就朝自己的脖子抹去。
「攔住他！」
刑部尚書早有防備，厲喝一聲。
旁邊一名眼疾手快的捕快飛身上前，一腳踢飛了潘閔手中的匕首。
「鐺啷」一聲，匕首落在地上。
潘閔癱軟在地，面如死灰。
完了，一切都完了。
連死，都成了一種奢望。
他被兩名官差粗暴地架了起來，拖出了書房。
府內，哭喊聲、咒罵聲、翻箱倒櫃的聲音，亂成了一鍋粥。
潘閔被押到院中，看著自己平日裡頤指氣使的家眷們，此刻如同待宰的羔羊，心中一片冰涼。
他知道，自己完了。
潘家，也完了。
他被押出府門的那一刻，回頭看了一眼這曾經無比輝煌的府邸，如今卻被無數火把照得亮如白晝，充滿了蕭索和末日的味道。
他忽然想起了在慈寧宮裡，太后那雙古井無波的眼睛。
斷尾求生……
原來，他才是那條被毫不猶豫斬斷的尾巴。
刑部大牢。
陰暗，潮濕，空氣中瀰漫著一股血腥和腐朽混合的難聞氣味。
潘閔被關在最深處的一間牢房裡，這裡是專門用來審訊朝廷重犯的地方。
他身上的華貴官服早已被扒下，換上了一身骯髒的囚衣，披頭散髮，形容枯槁，再也不見往日半分禮部侍郎的風采。
審訊從被抓進來的那一刻就開始了。
刑部尚書親自坐鎮。
起初，潘閔還想嘴硬，企圖矇混過關。
但當刑部官員將李四的供詞，以及從他家中搜出的、未來得及銷毀的半封信件擺在他面前時，他的心理防線徹底崩潰了。
尤其是當他看到，他用來和下線聯繫的那個秘密印章也被找出來時，他知道，一切都無法挽回了。
「潘閔，事到如今，你還想狡辯嗎？」刑部尚書的聲音不帶一絲溫度。
潘閔癱在地上，渾身發抖，一句話也說不出來。
「朕已經給了你機會。」刑部尚書緩緩站起身，居高臨下地看著他，「既然你不珍惜，那就別怪本官不講同僚情面了。來人，上刑！」
「不要！不要用刑！」潘閔發出了一聲悽厲的慘叫，「我說！我全都說！」
他怕了。
他這種養尊處優的文官，哪裡受得了刑部那些能讓人求生不得、求死不能的手段。
「我認罪！」潘閔涕淚橫流，將自己如何收受賄賂，如何與李四等人勾結，在考題和批閱試卷上動手腳的罪行，竹筒倒豆子一般，全都招了。
他招得極為詳盡，甚至連收了誰家多少銀子，許了什麼官職，都記得一清二楚。
然而，當刑部尚書問及他背後是否還有主使之時，潘閔卻突然像被掐住了脖子，緊緊地閉上了嘴。
「是誰讓你這麼做的？」尚書追問。
潘閔渾身一顫，腦海中又浮現出太后那張臉。
他不能說。
他若是說了，他遠在老家的族人，恐怕沒有一個能活下來。
太后的手段，他比誰都清楚。
「沒……沒有主使。」潘閔的聲音嘶啞，眼神躲閃，「是……是我自己一時糊塗，利慾薰心……」
「利慾薰心？」刑部尚書冷笑，「潘侍郎，你覺得本官會信嗎？憑你一個禮部侍郎，有膽子把手伸到國之大典上？你背後的人，是誰？」
無論尚書如何逼問，甚至以酷刑相威脅，潘閔都一口咬定，是自己一人所為，絕不攀扯他人。
他知道，招出太后，是立刻死。
扛下所有罪責，或許……或許太后念在他「忠心」的份上，還會保他家人一條活路。
審訊一直持續到天亮。
最終，刑部尚使也只能無奈地拿著一份並不完整的供詞，前去向皇帝復命。
皇帝聽完匯報，久久沒有說話。
他心裡跟明鏡似的。
潘閔這隻棄卒，保的自然是帥。
只是，沒有直接的證據，他動不了那位端坐在慈寧宮裡的母后。
「罷了。」皇帝疲憊地揮了揮手，「既然他都認了，就按律法辦吧。」
「傳朕旨意：禮部侍郎潘閔，結黨營私，禍亂科舉，罪大惡極，著即革職查辦，秋後問斬，家產充公，三族之內，永不錄用！」
「同考官李四等一干涉案人等，一律處斬！」
「所有經由舞弊上榜的學子，革除功名，終身不得應試！」
「太學學傅程向行，身為主考，有失察之過，罰俸半年，閉門思過！」
一道道雷霆萬鈞的聖旨，從皇宮發出，震動了整個朝野。
京城百姓拍手稱快，那些含冤落榜的學子更是奔走相告，感念皇恩浩蕩。
一場本可能動搖國本的科舉舞弊大案，在皇帝的鐵腕之下，以極快的速度被處理乾淨。