他們衣袍錦繡，冠帶儼然，縱然跪在刑台之上，脊背依舊挺得筆直。
那是數十年權柄浸潤出的風骨，是常立於萬人之上的傲氣。
可當先斬者的頭顱滾落黃土，血污浸透沙塵時，他們繃緊的肩背終究顫了一顫。
人終究是血肉之軀，會怕，會悔。
但聖旨已下，時光不能倒流。
虎頭鍘落下的剎那，一生的榮華富貴便隨頭顱滾落刑台，萬事皆空。
再無可挽回。
死者的面容定格在最後一瞬，瞳孔渙散，唇角微張，未盡的不甘凝在逐漸僵冷的肌膚之下。
一個接著一個，沒有喘息。
「啊——！」終於有人抑制不住，在鍘刀臨頸前發出短促的哀鳴。只是屠刀從不為哀求停留。
這些曾立於朝堂高處的人物，或是累世公卿，或掌一部權柄，卻終因一步踏錯，萬劫不復。
他們暗中勾結西北叛軍，自以為執棋在手，能操控天下大局。
明面上，以「從龍之功」誘人入局，散布「天子體弱、西北或成新主」的流言。
可心底都清楚，這不過是在虎口邊沿走鋼絲。
他們賭的，是那位手段狠厲的皇帝會顧忌他們身後的世家。
那累世的權勢與聲望，而最終手下留情。
說到底，仍是對這位看似命不久矣的君王，存了三分輕視。
而這一切的真正緣由，與其說是對西北的指望，不如說是對東宮的懼怕。
他們怕新政推行，怕新皇登基，怕那柄剛直如劍的太子，終有一日會將他們世代累積的利益、特權、潛規。
連根斬斷。
與其坐待利刃加身，不如鋌而走險，在這棋局終了前，先換了執棋的人。
世家大族出身的人，總是既惜命又敢搏命。
他們何嘗真看得上西北那群烏合之眾？一個曾為皇子時便畏縮不前，如今也不過玩弄些微末權術之人，不堪為用。
叛軍能盤踞多年，無非是他們暗中縱容，像大象逗弄腳邊的螻蟻。
若真指望那一群人成事，怕是墳頭草早已三尺，路徑盡掩。
而他們做這一切的真正緣由，是東宮那位儲君——他的位置坐得太穩、太正。
先帝晚年仁厚，縱容了世家坐大。
而當今聖上自登基起，便明里暗裡與世家抗衡。
若說這位沉疴纏身的皇帝尚有隙可乘，那麼年富力強，名正言順且母族堅實的太子，便成了他們喉間真正的骨鯁。
這位太子性情剛直如劍，行事光明如鏡，信的是「民惟邦本」，行的是「水能載舟」。
他見貪必肅，遇惡必懲，眼裡容不得半分污濁。
可在老謀深算的朝臣看來，這般心性最是危險。
剛極易折，明鏡易污。
一旦他繼位，沿襲數朝的潛規、盤根錯節的利益、世家默許的特權，都將被這柄利劍逐一斬斷。
讓他們退卻自身，為百姓謀福祉，這不是虎口謀皮？萬萬不可能。
於是他們心中的天平，悄悄偏向了別處。
或許是母族坐擁江南百萬畝良田的二皇子，或許是病弱卻與內廷關係密切的三皇子，又或是謙恭好學、最得老臣青眼的七皇子。
扶持何人有待商討，但總之，絕不會是東宮那位名正言順的太子。
恰逢西北事起，龍椅上的皇帝沉疴日重，咳血的絹帕一日多過一日。
這些心急的「從龍之臣」再不願等。
不敢明著動搖國本，便鋪開一條險絕的暗路。
借西北兵鋒製造動盪，令御駕「意外」崩殂。
屆時京畿大亂，諸皇子年少，便可順理成章扶立屬意的新君。
至於太子與他那套天真的「正道」，自會淪為史冊里寥寥數語的過往。
起初，計謀順利得近乎詭譎。
叛軍連破三關，是因他們泄露了邊關布防；朝廷援軍遲遲未至，是因他們扣下了兵部調令。
一切皆依棋譜而行，只待那最後的喪鐘鳴響。
可他們算漏了三著：
太子身邊那個終日伺弄池魚的老宦官，竟是皇帝埋了三十年的暗樁。
西北那位「反賊頭領」身旁最親信的將軍，早在起事前便秘密入京，於乾清宮跪陳了一夜。
還有那明明看似隔日就會咽氣的皇帝，卻又撐過了一季又一季，甚至等到了新夏的到來。
於是乾坤驟翻。
藏在佛經夾層里的密信、刻在玉珏內側的血誓、借歌姬傳遞的軍情——頃刻間皆成鐵證。
昨日還是高談闊論的座上賓，今朝已是詔獄待死的階下囚。
他們至死方悟，所謂執棋者，不過是他人棋盤上的棋子。
自己，才是這場局中真正待收的大魚。
身後所倚仗的世家，何嘗真將他們視作骨肉至親？不過是一枚枚隨時可棄的探路石罷了。
所謂親情血脈，也只是用以輸送利益、穩固權勢的紐帶而已。
一旦棋局傾覆，這些「紐帶」便率先斷裂，將他們乾乾淨淨拋在刑台之上，任由鮮血洗刷殆盡。
那位自幼天資卓絕、卻遭天妒而英年衰頹的皇帝。
這位壽數不及先皇一半，看似苟延殘喘的君王，早已將西北變作誘餌，靜待他們自投羅網。
此刻血濺刑台，不知他們可曾悔恨？悔恨那不該動的妄念，悔恨那押錯的孤注。
妄想在皇權之上玩弄權術，終究被皇權碾作塵埃。
古往今來，浩浩乾坤，紛爭起落，終究繞不過一個「利」字。
人心逐利，如蛾赴火。
可這煌煌天威之下，最容不得的，便是有人妄圖將天下公器、萬民生計，皆化作私邸中撥弄的算珠。
利字當頭，能令人蒙眼狂奔，也能令人萬劫不復。
午時三刻，日頭正烈，照得滿地鮮血紅得灼目。
監斬官展開詔書，聲如裂帛：
「……陰謀禍國，罪證確鑿，依律，斬——！」
尾音落下的剎那，刑場忽起狂風，捲起未乾的血沫。
台下人群猛然爆發出轟然喝彩，爛菜葉、臭雞蛋、隨手拾起的石子，混著沙土如驟雨般向刑台潑去。
「皇上萬歲！殺光反賊！」
「吃裡扒外的狗東西！朝廷的米糧餵出了反骨！」
「亂臣賊子！天地不容！」
「九族都該跟你一起砍頭！禍根！」