回到洛陽後，宋溪先去刑部銷假。
堂上的案卷摞得老高，他坐下來，一頁一頁地翻，和從前一樣仔細。
同僚們來寒暄，說他氣色好了不少。
宋溪頷首，沒有多言。從前他歸來有心設接風宴，如今想通後，便省了此事。
眾人已備好禮，卻遲不見他動作。便都瞭然，縱是衛松也難得想透徹。
他想到那年去宋府見過的畫面，只怕大人憂思狠了。
待處理完舊案，日子便又恢復了從前的節奏。
五更入朝，朝罷坐堂，午後閱卷，傍晚歸家。只是家中少了那幾抹等待的身影。
而今宋府，只有侄女宋微儀還陪著他，侄女婿也會在雨後下值時為他送來紙傘。
兩人年紀也已不小，子女皆已成家。
長女嫁了良人，次女招婿，留在家中。
最小的兒子如今也已成家，從前一心科舉，只可惜天資平平，蹉跎三十餘年最後去書院做了管事。
眼下帶著孩子在外，偶爾回來。
長女得了二子一女，次女得了一女，次兒得了一子。
如今二人常幫著帶孫女，也時有感慨，孫女於讀書上有天資，只遺憾怕是未能有機會展現。
如今孫女也已二十歲，早到了嫁娶的年紀，只是除了兩年前有相看過贅婿，旁的便再沒有。
宋微儀夫妻二人心疼孫女，一心想留人在家，便捨不得嫁人。
從前對長女也是如此想法，只是意見相左，幸得孫女同她們想法一樣。
如今還在家中，不待嫁人。
原管家的陳小珍不日前也已歸了老家，由宋行遠接去的。現跟著大兒子生活。
眼下宋家便交給了宋微儀的次女打理。
平日宋家住的人不多，打理起來也不算難。
宋溪這一房只有他與元兒兩人，平日宋懷元都在書院讀書，不常回來。
至於其餘幾房，年紀再小一些的，也都跟在了父母身邊。
一朝離散，滿院孤寂。
歡聲笑語不見，只偶有小紅撲扇的聲音，只是十幾年過去，不知它還能活多少歲月。
宋溪如今每日上值前會先給小紅餵食，午後歸家亦是如此。
平日只有幾人在一塊吃飯，小姑娘偶爾會來書房請教他問題，宋溪會盡心解疑。
家中還能說上一些輕鬆話，在值房便多是公事公辦，久而久之，他的斷案越發老練，人也越發寡言。
親近之人自是有所感受，衛松私下曾對旁人道：「宋大人好似換了個人。」但他又說不上來哪裡變了，只是直覺。
此話傳入正主耳中，泛起微波的漣漪。
或許只有他自己知道，這般變化是因何。
他的心不在這裡了。
一次又一次的生離死別，讓他失了鬥志，卻又尋回了初心。
猶記當年，他讀書科考，是為了家中能過上好日子，過上不被任人宰割的日子。
如今親人已去，他似也沒有留戀的理由了。
歸來不到兩個月，宋溪便寫了一封辭官奏摺，說自己年過半百，精力不濟，乞告老還鄉。
聖上沒有批，只批了一行字：「刑部不可無卿，卿年未至七旬，何以言老？」
宋溪苦笑。又寫了一封，說得更直白：「臣母新喪，心神俱疲，恐難勝任。乞聖上體恤，放臣歸鄉。」
聖上仍不批，只傳口諭，放他三個月假，好好休養，假滿回衙。
宋溪接了口諭，不再爭。
他獨自一人回了宋家村，祭拜過爹娘和大哥後，在家中住了下來，與二哥，大嫂一家做伴。
三個月里，宋溪每日早起，去到墳前坐一會兒，然後回村里轉轉。
宋行遠的私塾又擴了一間屋，孩子們讀書聲傳出去老遠。
村里人見了他喊「宋大人」，他擺擺手道：「叫三叔即可。」
三個月一眨眼過去，宋溪回了洛陽，重新坐回刑部堂上。
他不再提辭官之事，此後幾年，日子平平淡淡過去。
宋溪依舊每日出入刑部，斷案越發老練，人也越發寡言。
聖上屢有嘉獎，他謝恩。
兩年後，元兒十五歲，進了國子監，文章寫得像模像樣。
宋行安的鏢局生意做得風生水起，在洛陽一帶小有名氣。
宋行逸升了按察使副使，正四品。
宋溪在洛陽，時常牽掛二哥宋虎。
他派去宋家村的人回來說，二哥的身體大不如前了。
不是因傷，也不是因病。
只是年紀大了，腿腳不便。
好在他為人豁達，並不因此消沉，時常坐在院子裡曬太陽，與街坊說說話。
宋溪趕回去看他，他便拉著宋溪的手說：「小寶，我想娘了。」
宋溪無言，只是陪他坐一會兒。
看著二哥如今日子安穩，卻也抵不住蒼老。
宋溪心裡那個念頭，再次浮起。或者說，從未斷過。
不是現在，也不會太久了。
他從來有耐心，但也忍不住著急。
宋溪六十歲那年的春天，聖上的身子骨一年不如一年，太子已經開始監國。
機會來了。
宋溪心想，新君登基，自會培植自己的班底。
他向來不結黨營私，在太子面前並無舊情，不如趁此機會告老還鄉，免得日後尷尬。
這是難得的機會。
於是他寫了一封辭官摺子，說得簡短：「臣年六十，心力交瘁，乞骸骨歸鄉。」
宋溪本以為聖上會順水推舟准了他，不料摺子遞上去，如石沉大海。
過了半月，聖上傳他御書房覲見。
宋溪跪在御前，聖上沒讓他起來，自己也不說話。
御書房裡燃著龍涎香，青煙裊裊，靜得能聽見銅壺滴漏的聲音。
過了一會兒，聖上開口了：「宋溪，你今年六十了？」
「回聖上，臣六十。」
「你跟了朕多少年，朕都記不清了。」聖上站起身，走到窗前，背對著他。
他的背影有些佝僂。「你替朕審了多少案子，平了多少冤獄，朕倒是心裡有數。」
宋溪垂首：「臣只是盡了本分。」
聖上轉過身來，聽到此話，笑了一下，帶著幾分疲憊。
「你總是這句話。河南假欽差、湖廣稅銀、江南漕運貪墨，哪一樁不是你替朕查明白的？」
他走回來，在宋溪面前緩緩蹲下，膝蓋咔嚓響了一聲，自己也沒在意。
他平視著宋溪，低聲問：「你以為朕會放你走？」