朱厚聰邁出養心殿的門檻，發現這裡已經被清理得一乾二淨。
就像從來都沒有發生過昨夜的叛亂一樣。
讓他也不得不感嘆這些太監辦事的效率。
這時曹至淳急匆匆地小跑過來，撲通一聲跪伏在青石板上。
"啟稟主子爺，東廠來報。」
「高公公的帶著道家天宗的真人們回來了，約莫半個時辰就能抵達宮門。"
"嗯。"
朱厚聰漫不經心地應了一聲，目光若有所思地望向遠處的宮牆。
"叫嚴嵩來。"
"奴婢這就去。"
曹至淳連忙叩首，弓著腰倒退幾步，隨即轉身邁著小碎步快速離去。
朱厚聰負手立於殿前，靜靜等待著，卻始終沒有等到那熟悉的提示音。
他微微蹙眉，心中不禁有些遺憾。
可惜！
他早就猜到，嘉靖的語錄只有第一次說出口，才能獲得獎勵。
本來想用'椒鹽送來'取巧試試，反覆獲得獎勵，看來還是鑽不成這個空子。
不多時，嚴嵩手捧一件雪白的狐皮大氅，快步趨至朱厚聰身前。
小心翼翼地抖開，輕輕披在皇帝肩上。
口中恭敬道：「主子爺，外頭風大，您龍體要緊，可別受了寒氣。」
「你倒是有心。」
嚴嵩低眉順眼的替朱厚聰整理著衣襟，聲音里更是透著謙卑。
「能伺候主子爺，是奴婢幾輩子修來的福分。」
等他整理完，朱厚聰攏了攏大氅，目光深遠，似有所思。
「你是司禮監掌印太監，不止是朕，這後宮十萬太監的吃喝拉撒，你都得照應周全。」
「主子教訓得是，奴婢謹記在心。」
「高湛帶著道家天宗的人馬回來了，他伺候了朕二十多年，勞苦功高，但畢竟年歲已高。」
「此番立下大功，是該讓他好好歇著了。」
嚴嵩聞言渾身一震，一股激動湧上心頭，隨即如釋重負的長呼一口氣。
自從坐上這司禮監掌印大太監的位置，他便成了內廷十萬太監的「老祖宗」。
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權勢滔天，無人敢忤逆。
可這段時間以來，他心裡始終懸著一塊石頭。
那就是高湛。
高湛服侍梁帝二十餘載，資歷深厚，情分非比尋常。
若他回宮，自己這位置還能坐得穩嗎？
答案不言而喻。
可如今，朱厚聰這番話，無疑是給他吃了一顆定心丸。
此人，回不來了。
所謂「養老」，不過是體面的說法。
太監無子無嗣，出了宮門，便是無根浮萍，哪有什麼頤養天年？
而朱厚聰話中更深一層的意思，嚴嵩也聽得明白。
高湛在內廷的勢力，全數交給他接手。
既然皇帝讓他照顧太監的吃喝拉撒，這個太監指的是誰？
自然也是高湛。
這就是默許他成為高湛的接班人，而高湛這些年在宮中的積累，也都將轉移到他身上。
從此，內廷再無掣肘。
他嚴嵩，便是真正的「老祖宗」。
只見嚴嵩立刻伏身跪地，額頭緊貼冰冷的金磚，聲音里透著十二分的恭敬與懇切。
"奴婢斗膽，懇請主子爺恩准，讓奴婢親自照料高公公。」
「當年奴婢初入宮時，多蒙高公公教誨，如今他老人家年邁，奴婢理當盡一份孝心。"
朱厚聰微微頷首，還得是嚴嵩啊！
就是這麼的通人性！
「好，做人最重要的就是不忘本。」
"既然你有這份心，那曉夢大師和高湛一行，就由你代朕去迎接。」
「記住，莫要失了禮數。"
"奴婢遵旨！"
嚴嵩重重叩首，聲音里是掩不住的喜意。
宮門巍峨，朱牆金瓦在晨光中熠熠生輝。
曉夢等人剛至宮門前，便見一隊身著錦袍的太監早已列隊恭候。
為首的太監氣度不凡，正是司禮監掌印大太監嚴嵩。
高湛眯起渾濁的老眼，待看清來人面容，不禁失聲驚呼。
"高小松？你怎會在此？"
嚴嵩聞言，嘴角勾起一抹意味深長的笑。
"乾爹，兒子已經蒙陛下恩典，賜名'嚴嵩'。"
說罷，不再理會高湛，轉身朝著氣質出塵的曉夢深深一揖。
"曉夢大師，陛下已等候多時，特命奴婢前來相迎。"
曉夢眸光如水，淡淡掃了嚴嵩一眼。
"帶路吧。"
她輕輕吐出三個字，聲音清冷得不帶一絲波瀾。
嚴嵩不自覺地又彎了彎腰。
這位道家天宗的掌門人年紀輕輕，給人的壓迫感，卻比大宗師蒙摯更甚。
"大師請隨奴婢來。"
他不敢有半點怠慢，連忙在前引路。
漢白玉鋪就的御道在晨光中泛著冷冽的微光，兩側披甲執銳的侍衛如銅澆鐵鑄般肅立。
這些都是從禁軍中精挑細選出來的精銳。
此刻卻在這位青衣女子經過時，不自覺地繃緊了身軀，屏住了呼吸。
曉夢步履從容，廣袖輕拂間，一股無形的威壓如寒潭般漫延開來。
那並非刻意為之的震懾，而是自然流露的氣度。
就像巍峨的高山，只是靜靜的聳立在那裡，便讓人望而生畏。
引路的嚴嵩躬著身子，眼角餘光卻死死盯著曉夢的足尖。
時值隆冬，昨夜剛落的新雪尚未來得及清掃，可這位天宗掌門每一步踏在積雪上，竟未沾染半點雪漬。
更令人心驚的是，她走過的雪地竟無半點凹陷。
仿佛方才走過的不是人，而是一縷清風。
尋常走路便是這般"踏雪無痕"，其武功之深厚，怕是連蒙摯那等高手都難以望其項背。
此時，一陣北風卷著碎雪掠過御道，卻在臨近曉夢三尺之處詭異地分流而去。
她望著眼前巍峨的宮闕，心中泛起一絲漣漪。
這位大梁皇帝到底是何許人也，竟然命人不遠萬里請她出山，仿佛早已篤定她不會拒絕。
背後的高湛，望著嚴嵩遠去的背影，渾濁的老眼中閃過一絲刺骨的寒芒。
他抬腳剛要邁入宮門，兩名身著絳紫色袍服的小太監卻突然攔在身前。
左邊的太監尖著嗓子道："高公公，陛下口諭，此行公公勞苦功高，特許公公告老還鄉。」
「嚴公公已奉命在您的老家備好了宅院。"
右邊那個滿臉堆笑的太監緊接著上前一步，做了個"請"的手勢。
"高公公，請吧！"
高湛如遭雷擊，布滿皺紋的臉瞬間血色盡褪。
"不可能，陛下絕不會說這等話，咱家要面見聖上。"
兩個小太監對視一眼，臉上虛偽的笑容漸漸冷了下來。
左邊那個陰惻惻地道："高公公，您老也是宮裡的老人了，別讓奴婢們難做。"
"滾開！"
高湛突然暴起，枯瘦的手臂爆發出驚人的力量，一把推開攔路二人。
"咱家伺候陛下二十餘載，如今連宮門都進不得了？"
兩名太監被推得一個趔趄，臉色頓時陰沉如水。
右邊那個突然尖聲喝道："給臉不要臉！"
二人如餓虎撲食般衝上前來，一左一右死死扣住高湛的手臂。
"你們…你們好大的膽子。"高湛劇烈的掙扎著。
"得罪了。"
兩人將這位曾經的大太監如拖死狗般拽向宮外。
高湛的靴底在雪地上劃出兩道深深的痕跡，繼而在雪地里漸漸被新雪覆蓋，最終消失不見。
至此再也沒有出現過。