第209章
黎明的微光尚未穿透山林深處，尼科斯已帶領偵察小隊潛入「石喉」山谷外圍。小隊接到的命令是在此遲滯敵軍，為後方工兵布設防線爭取時間。
「我們的任務是拖慢他們，不是送死。」他蹲在一處隱蔽的土坡後，用匕首在地上劃出簡易地形，對隊員們低聲部署，「所有人分成三組，一組去前方制高點設置觀察和射擊點，另外兩組沿山谷必經路徑布設詭雷，間距五步一個，重點放在彎道和狹窄處。」
這處山谷狹窄如咽喉，兩側是陡峭的岩壁，僅中間一條碎石小徑可供通行，絕佳的遲滯地形，卻絕非固守之地。
埃里克斯被分配跟著尼科斯，任務是幫忙攜帶裝滿手榴彈的背包，傳遞各小組的消息0
他看著老兵們動作麻利地將手榴彈固定在絆索上，藏在碎石堆和灌木叢後，動作精準而冷靜，沒有絲毫多餘的情緒。
「記住，絆索要拉得隱蔽，高度剛好到小腿，確保他們一踩就炸。」一名老兵一邊演示，一邊對埃里克斯叮囑，語氣平淡得像是在教授一門手藝。
半個時辰後，布設完畢的小隊全部撤至山谷外圍的制高點，分成三個小組。埃里克斯跟著尼科斯趴在一處岩石凹坑後，能清晰看到山谷入口的動靜。
老兵們將步槍架在石縫間，鏡頭對準山谷小徑的關鍵節點，手指搭在扳機上，身體紋絲不動，仿佛與山石融為了一體。
尼科斯拍了拍埃里克斯的肩膀，示意他保持安靜，眼神銳利地盯著山谷入口的方向。
「你的任務就是看，聽，還有傳遞消息。如果看到有人衝過來，或者聽到我的命令，就立刻爬去右邊的小組報信。」尼科斯的聲音壓得極低，幾乎貼在埃里克斯耳邊，「不用你開槍，也不用你拼命，活著把消息傳到位，就是你現在最大的價值。」
埃里克斯用力點頭，手心卻因為緊張而冒出冷汗，他緊緊攥著背包帶，視線死死盯著山谷入口。
沒過多久，遠處傳來了整齊的腳步聲和金屬碰撞聲，越來越近。
埃里克斯的心跳瞬間加速，他能看到意軍的先頭部隊排成鬆散的散兵線，小心翼翼地朝著山谷入口推進，隊伍前方還有兩名工兵，拿著探雷器在路面探測，顯然是吃過詭雷的虧。
意軍士兵的動作很謹慎，推進速度緩慢。
埃里克斯順著老兵的目光望去，陽光照在他們的步槍上，反射出零星的光點，隊伍中還夾雜著幾名軍官，騎著馬走在隊伍側面，不時停下來揮手示意調整隊形。
他注意到，意軍士兵的表情也帶著緊張，顯然對這片陌生的山谷充滿警惕。
更遠處的高地邊緣，幾門野戰炮已經架設完畢，炮口緩緩轉向山谷方向，透著令人窒息的威懾力。
但意軍顯然不想過早浪費炮彈，試圖先讓步兵探明情況，再進行火力覆蓋。
「等他們踩中第一個雷，就開槍打軍官。」尼科斯低聲下令，手指指向隊伍中一名騎著白馬的軍官。
下一秒，一聲劇烈的爆炸聲打破了山谷的寂靜。
一名意軍士兵不慎踩中了絆索，炸彈瞬間引爆，碎石和彈片四散飛濺，那名士兵當場倒在地上，發出悽厲的慘叫。
隊伍瞬間陷入混亂，士兵們紛紛臥倒，工兵加快了探雷的速度。就在這時，槍聲響起，騎著白馬的軍官應聲從馬背上摔落，意軍的混亂更甚。
又一聲槍響，正在探測詭雷的工兵倒下，意軍的排雷工作被迫中斷。
然而，意軍很快反應過來，開始朝著兩側的高地展開兵力，遠處的野戰炮也開始調整角度，顯然是要對制高點進行火力覆蓋。
「撤！按預定路線走！」尼科斯毫不猶豫地下令。
就在小隊準備撤離時，一枚偏離目標的榴霰彈突然在右側小組的撤離點炸開，無數鉛彈和彈片呼嘯而來。
埃里克斯只聽到身邊傳來一聲悽厲的慘叫，轉頭看去，一名老兵的半邊身體被炸開，血肉模糊的組織濺了他一身，老兵甚至都沒來得及出聲就倒了下去。
恐懼如冰冷的洪水，瞬間將埃里克斯淹沒，他渾身劇烈顫抖，胃裡翻江倒海，連站都站不穩，只能死死趴在地上，不敢抬頭。
「走！愣著等死嗎！」尼科斯一把抓住埃里克斯的後領，將他拽起來。埃里克斯跟蹌著跟上隊伍，視線卻無法從那具血肉模糊的屍體上移開，父母慘死的畫面與眼前的景象重疊，讓他幾乎要昏厥。
老兵們一邊撤退，一邊不時回頭射擊，掩護隊友撤離。
撤退的過程倉促而狼狽，身後的炮火不斷轟鳴，碎石和泥土四處飛濺。
埃里克斯緊緊跟著尼科斯，腦海中一片空白，只剩下恐懼和求生的本能。
他看著老兵們冷靜地交替掩護、快速轉移，沒有絲毫留戀，這一刻他終於明白，在戰場上，活著才是最重要的，只有活著，才能繼續戰鬥，才能有機會復仇。恐懼沒有消失，而是深深烙印在他的心底，提醒著他每一步都可能走向死亡。
當小隊撤至安全區域時，天色已經大亮。
尼科斯清點人數，發現少了兩人，一人犧牲，一人被留在了山谷。
他沉默地蹲在地上，點燃一支煙，煙霧繚繞中，看不清他的表情。埃里克斯靠在一棵大樹上，大口喘著粗氣，身上的血跡已經乾涸，變得冰冷堅硬。他低頭看著自己沾滿血污的雙手，胃裡又是一陣翻騰。
這次遲滯任務看似成功了，卻付出了慘痛的代價，而這，僅僅是開始。
中午時分，小隊抵達「聖喬治」石橋。
這座石橋橫跨在一條湍急的河流上，是意軍輻重部隊南下的必經之路。
小隊在此與一支工兵分隊匯合，他們的新任務是在橋頭稍遠的隱蔽處提供警戒，驅離意軍的小股偵察兵，確保工兵順利完成炸藥安裝並爆破，之後立即撤離。
尼科斯對隊員們強調，「工兵作業期間，我們要守住兩側的小路，不能讓任何意軍靠近橋面。」
工兵們立刻投入工作，扛著炸藥和引線奔向橋面和橋墩。
尼科斯則帶領小隊成員分散在橋頭兩側的灌木叢和土坡後，形成一道隱蔽的警戒圈。
埃里克斯被安排在一處土坡後，身邊是一名負責掩護他的老兵。
「等會兒如果看到意軍過來，就跟著我開槍，只要製造火力干擾就行。」老兵對他說。
埃里克斯點了點頭，握緊了手中的步槍，雖然不用硬拼，但身處警戒圈的最前沿，他的心跳依舊很快。
起初還算順利，小隊成功驅離了兩撥意軍的偵察兵，每撥只有三四人，沒費什麼力氣。
但沒過多久，遠處傳來了密集的腳步聲和炮火聲，意軍主力抵達了。他們的野戰炮部隊迅速在對岸的高地架設完畢，開始進行壓制性射擊。榴霰彈如雨點般落在橋頭周圍，鋼鐵破片呼嘯著四處飛濺，沙包被炸開，碎石和泥土漫天飛舞。
工兵們在炮火下傷亡慘重，一名工兵剛將炸藥固定在橋墩上，就被一枚飛濺的彈片擊中，當場倒下。
另一名工兵剛衝過去接替他的工作，就被炮火掀翻在地，生死不明。
埃里克斯和隊友們被炮火壓製得死死趴在地上，根本無法抬頭。泥土不斷落在他們的身上，耳邊全是炮火的轟鳴和彈片的呼嘯聲，震得耳膜生疼。
「快！朝著對岸開槍！製造干擾！」尼科斯的怒吼聲從炮火聲中傳來。埃里克斯只能胡亂地抬起槍，朝著對岸大概的方向扣動扳機，子彈不知道飛到了哪裡。他能感受到大地在不斷顫抖，每一次炮擊都讓他的心臟跟著緊縮，死亡的陰影籠罩著每一個人。
工兵們冒著炮火，艱難地繼續安裝炸藥。
一名工兵的腿被擊中，鮮血直流，他卻咬著牙，用手撐著地，一點點爬到橋墩旁，完成了最後的引線連接。
「炸藥安裝完畢！請求引爆！」工兵隊長的聲音傳來。
尼科斯剛要下令，卻看到一名負傷的工兵倒在橋面中央，距離安全區域還有十幾米，他掙扎著想要爬過來，卻因為傷勢太重，每動一下都異常艱難。對岸的意軍已經開始發起衝鋒，士兵們朝著橋頭狂奔而來。
「等他過來！再等一下！」一名隊員大喊。尼科斯的臉色鐵青，他知道，每多等一秒，意軍就離得更近一分，一旦他們衝過來，所有人都可能被俘。他看著橋面中央掙扎的工兵，又看了看身邊焦急的隊員，牙齒咬得咯咯作響。
「引爆！」最終，他猛地閉上眼，嘶啞地大喊道。
工兵隊長猶豫了一下，最終按下了引爆器。劇烈的爆炸聲震耳欲聾，石橋的橋面瞬間崩塌，沖在前面的意軍士兵隨著碎石一起墜入湍急的河流，那名負傷的工兵也消失在火光和煙塵中。
「撤！」尼科斯的聲音帶著一絲顫抖。小隊成員們默默起身，朝著後方撤退。沒有人說話，整個隊伍陷入了死寂，只有沉重的腳步聲和喘息聲。
黃昏時分，倖存的士兵們互相攙扶著，抵達了鷹嘴高地山腳下的集結區。
每個人都渾身是傷，精疲力盡，軍裝破爛不堪，沾滿了血污和泥土，像一群驚弓之鳥。埃里克斯的臉上布滿了灰塵和血跡，眼神因為過度的刺激而有些空洞，身上的傷口傳來陣陣劇痛，每走一步都異常艱難。
他的步槍上都沾滿了血污，那不是榮耀的印記，而是死亡和恐懼的見證。
就在這時，一名傳令兵騎著馬匆匆趕來，帶來了阿基利斯上校的命令：「偵察隊任務完成，立即上山，併入鷹嘴高地的最終防線。」
傳令兵的聲音在寂靜的集結區里迴蕩，每一個人都清楚，這意味著撤退已經結束，接下來，他們將在鷹嘴高地進行最後的決戰。
沒有人說話，只有沉重的嘆息聲，經歷了連續的犧牲和逃亡，他們早已沒有了最初的熱血，只剩下麻木和疲憊。
所有人都抬起頭，望向暮色中巍峨聳立的鷹嘴高地。
這座高地地形險峻，山峰陡峭，如同一頭蟄伏的巨獸，沉默地矗立在遠方。
山上一片寂靜，看不到完善的工事，也看不到大軍雲集的景象，只有厚重的陰影，在暮色中不斷蔓延，吞噬著最後的光線。
一股巨大的壓迫感和未知的恐懼湧上每個人的心頭，他們用幾乎全部隊友的性命，才換來到達這裡的資格，而山上的防線究竟如何，無人知曉。
尼科斯用沒受傷的手臂抹了把臉，擦掉臉上的血污和灰塵，看著身後僅存的弟兄，眼神中充滿了疲憊和絕望，嘶啞地說：「上山吧————」
埃里克斯拖著幾乎失去知覺的雙腿，跟在隊伍的末尾，一步一步開始向那座黑暗的山嶺攀登。
從廢墟中逃亡，到成為偵察兵，再到歷經殘酷的遲滯和突圍，他已經不再是那個懵懂的少年。