秦牧的中軍大帳內，隨著伍雲召的一聲「一言為定」，一場關乎天下歸屬的賭約，就此塵埃落定。
帳內是重新燃起的希望與躁動。
而在那江都運河之上，奢華的龍舟之內，氣氛卻截然相反。
這裡沒有金戈鐵馬的肅殺，只有揮之不去的陰沉與壓抑。
絲竹之聲早已停歇，宮女內侍們被遠遠地屏退，偌大的船艙頂層，只剩下三道身影。
大隋天子，楊廣。
母儀天下的，蕭皇后。
以及大隋的擎天玉柱，靠山王，楊林。
楊廣的臉色，難看到了極點，他手中那隻名貴的琉璃酒杯，被他捏得咯咯作響，仿佛隨時都會碎裂。
「皇叔，皇后，你們說。」
他幽幽開口，聲音裡帶著一絲連自己都未察覺的顫抖。
「朕派往幽遼兩州的探子，前後不下七八批，為何沒有一個能傳回消息？」
「為何，他們一入幽遼地界，便如泥牛入海，杳無音信？」
這個問題，他是在問楊林和蕭後，但更像是在問自己。
那雙曾經睥睨天下的眸子裡，此刻竟流露出一絲恐懼。
「秦牧……」
「朕這頭親手養大的猛虎，恐怕……已經徹底失控了！」
楊林聞言，眉頭緊鎖，下意識地想要反駁，卻又不知從何說起。
四明山一戰，秦牧麾下鎮北軍的戰力，他看得清清楚楚。
那根本不是大隋的士卒可比的，那就是秦牧的鐵軍！
反倒是蕭皇后，表現得異常平靜，她伸出保養得宜的玉手，輕輕覆在楊廣的手背上。
「陛下。」
她的聲音輕柔，卻帶著一種洞悉一切的冷靜。
「既然已經做好了最壞的打算，又何必再為此煩憂？」
「事已至此，當有現在的思想準備。」
「就像陛下您之前說的，最壞的結果，無非是日後的皇帝，其血脈之中，流淌著我楊家的血，這……已經是最好的結果了。」
楊廣身軀一震，臉上的肌肉抽搐了一下，最終化為一聲長長的，滿是無力的嘆息。
是啊，最好的結果。
多麼諷刺。
他想起了他那兩位已經成年，卻依舊不成器的皇子，心中只剩下一片冰涼。
「連朕都快壓制不住他了，更何況那兩個廢物？」
一旁的楊林聽得雲裡霧裡，終於忍不住開口了。
「老臣怎麼一句也聽不明白了？」
蕭皇后轉過頭，看向這位為大隋操勞一生的皇叔，眼中閃過一絲憐憫。
她輕聲道：「皇叔，事到如今，也沒什麼好瞞著您的了。」
「陛下之所以會將南陽嫁給秦牧，您以為，真的只是單純的賞識與籠絡嗎？」
楊林一愣。
蕭皇后繼續道：「那兩個皇兒，您也看到了，實在是不成器，爛泥扶不上牆。」
「陛下連年征戰，早已看透了人心，他知道，自己百年之後，那兩個孩子根本鎮不住秦牧這條真龍。」
「所以，陛下才想出了這個法子。」
「將南陽嫁給秦牧，讓他們儘快誕下子嗣。」
「如此一來……」
蕭皇后的聲音壓得更低了，一字一句，卻如驚雷般在楊林耳邊炸響。
「就算日後秦牧真的反了，登基為帝，那太子之位，也必然是流著我楊家血脈的孩兒！」
「這江山，繞了一圈，還是回到了我楊家的手中！」
「什麼？！」
楊林猛地從座位上站了起來，滿臉的不可思議。
「這……這怎麼可能？！」
「老臣看秦牧那孩子，重情重義，不像是那種狼子野心之輩啊！」
「他絕不會造反！」
「他不會？」
楊廣冷笑一聲，語氣中充滿了譏誚。
「皇叔，你太小看人心了！」
「秦牧或許還念著你我二人的賞識之情，還顧及著南陽和玉兒那層關係，不願主動撕破臉皮。」
「但他麾下那些驕兵悍將呢？」
「冉閔、李存孝、尉遲恭……哪一個不是野心勃勃之輩？他們會甘心屈居人下？他們會日日夜夜在秦牧耳邊攛掇！」
楊廣越說越氣，猛地一拍桌子。
「宴會上的事，皇叔你也看清楚了！」
「他秦牧為了一個李元霸，就敢當著滿朝文武的面，威脅李淵！」
「張口就是一萬匹上等戰馬，三十萬擔糧草！」
「這是臣子該有的樣子嗎？！」
「他這不是在敲詐李淵，他是在敲山震虎，是在告訴朕，他秦牧，有掀桌子的本錢！」
楊廣喘著粗氣，眼中滿是悔恨。
「朕當初就不該聽信讒言，把他扔到幽州去！」
「朕本想讓他去幽州，與那羅藝老匹夫相互制衡，讓這兩頭猛虎在籠子裡斗個你死我活！」
「誰曾想！羅藝那個老匹夫，竟然直接把自己的親兒子羅成都送進了秦牧軍中！」
「照這個情形看，那燕雲十八騎，恐怕也早就成了他秦牧的囊中之物！」
「整個幽遼，現在就是鐵板一塊！針插不進，水潑不進！」
楊林頹然坐下，一張老臉瞬間蒼白了許多。
他想了一輩子，也想不明白，事情怎麼會走到今天這一步。
一夜無話。
龍舟之上，人心惶惶。
翌日。
天色微亮，秦牧便已一身戎裝，來到了龍舟之上。
他踏上甲板，身後並未跟隨任何將領，獨自一人，淵渟岳峙。
楊廣早已等候多時，他換上了一副和煦的笑容，仿佛昨夜的憂慮與憤怒從未發生過。
秦牧走到楊廣面前，抱拳躬身。
「陛下。」
「幽遼兩州事務繁多，臣掛心不已，恐不能再隨陛下前往揚州，特來向陛下請辭。」
他的聲音平靜，不卑不亢。
楊廣臉上立刻流露出「惋惜」之色，他上前一步，親手扶起秦牧。
「哎呀！秦愛卿何必如此多禮！」
「朕本還想著，到了揚州，與愛卿共賞瓊花，再對你進行封賞，以彰你護國之功呢！」
「既然愛卿急著回去，朕也不好強留。」
楊廣頓了頓，似乎是做出了一個重大的決定，朗聲道。
「也罷！」
「既然如此，那朕便在此處，將賞賜一併給了你！」
他目光掃過四周的內侍與禁衛，聲音傳遍了整艘龍舟。
「傳朕旨意！」
「鎮北王秦牧，護國有功，勞苦功高，特賜！」
「從此以後，可見皇不拜！」
「持劍上殿！」
此言一出，滿船皆驚！
可見皇不拜，持劍上殿！
這已是人臣之極！
是無上的榮耀，更是無上的權力！
然而，秦牧的臉上，卻依舊古井無波。
他只是再度抱拳，微微躬身。
「謝陛下隆恩。」
說完，他便直起身子，轉身離去。
沒有絲毫的留戀，沒有半點的遲疑。
楊廣臉上的笑容，緩緩僵住。
他看著秦牧那挺拔如槍的背影，一步一步，走下龍舟，匯入那早已集結完畢，如鋼鐵洪流般的鎮北軍之中。
隨著秦牧翻身上馬，一聲令下。
「回師！」
「轟隆隆——！」
三萬多大軍，開始緩緩開拔，那震天的馬蹄聲與整齊的腳步聲，仿佛一柄重錘，狠狠地敲擊在每個人的心上。
楊廣站在船頭，江風吹得他龍袍獵獵作響。
他知道。
從今天起。
這頭猛虎，是真的……出籠了。
再也不受任何束縛了。