薊城之盟後，喧囂並未立刻平息，但氛圍已然不同。
拓跋部的騎兵開始陸續拔營，沉重的輜重車輛滿載著從王浚府庫中分得的金銀絹帛、糧草軍械，在鮮卑騎士的護衛下，緩緩向北移動。城內的秩序明顯好轉，雖然拓跋士卒離去前仍不免有些小動作，但在各部頭人的約束和劉群麾下軍士的嚴密監視下，並未再掀起大的波瀾。
就在大軍開拔的前夕，一名拓跋猗盧的親衛騎士來到了劉群的臨時居所，恭敬地遞上了一封請柬。新近的代王拓跋猗盧，邀請劉群於今夜赴都督府內堂宴飲，以為話別。
劉群接到邀請，心中微微一凜。
大戰之後，雙方雖有盟約，但關係微妙。拓跋猗盧此時單獨邀他宴飲，絕非簡單的餞行。他立刻將此事稟報了父親劉琨。
劉琨沉吟片刻，道：「拓跋猗盧此人，雄才大略，心思深沉。他單獨見你，無非試探、拉攏，或兼而有之，你去便是。切記，多聽少說，察其言觀其色，謹慎應對。他若以利誘之，你便以忠義拒之；他若以言試之，你便以糊塗應之。總之，絕不授人以柄。如今盟約初定，不宜與他再生嫌隙。」
「孩兒明白。」劉群點頭應下。
是夜，華燈初上。昔日王浚宴飲享樂之處，如今稍顯冷清的都督府內堂，只設了一席。案上擺滿了烤羊、酪漿、以及一些從中原搜羅來的精緻菜餚，酒則是幽州本地產的烈酒。
拓跋猗盧換上了一身較為舒適的胡袍，屏退了左右侍衛，堂內只有他與劉群二人。燭火搖曳，將兩人的影子投在牆壁上，拉得很長。
「劉賢侄，請坐。」拓跋猗盧笑容可掬，親自為劉群斟上一碗酒，「明日老夫便要率軍北返了。此老夫能結識越石兄與你這樣的少年英雄，此番南下，更是合力做下如此一番大事，實乃快事！來，滿飲此碗，預祝賢侄日後執掌幽州，一帆風順！」
「多謝代王。」劉群舉碗相敬，態度恭敬卻不過分親熱，「此次能破王浚，全賴代王神武，鐵騎銳不可當。晚輩只是略盡綿力，不敢居功。願代王北歸一路順風，代國基業永固。」
兩人對飲一碗，酒味辛辣，直衝喉嚨。
幾碗酒下肚，氣氛似乎熱絡了一些。拓跋猗盧撕扯著一條羊腿，看似隨意地感慨道：「說起來，這薊城，這都督府，真是物是人非啊。月余之前，王浚還在此處發號施令，轉眼間，已是身死族滅，呵呵……」
他搖了搖頭，目光似乎有些迷離，望向堂中那根巨大的樑柱，仿佛在回憶什麼：「賢侄，你說，這王浚，當年也曾是號人物。記得七八年前，匈奴劉淵剛剛起事，攪得北地天翻地覆，洛陽淪陷，懷帝蒙塵。那時節，多少士民百姓倉皇南逃，又有多少人北竄幽州，為何？只因那時王浚坐鎮於此，兵強馬壯，屢次擊敗南下的匈奴軍，儼然是北方的擎天一柱。那個時候，你說他王浚，算不算得上是晉室的忠臣良將？」
劉群心中一動，知道正題來了。他放下酒碗，正色道：「代王此言差矣。觀人當觀其心，察其行。王浚或許早年有些微功，但其人狼子野心，早已顯露。他私設百官，任用心腹，僭越禮制，甚至暗蓄稱帝之心，豈能因一時之戰功便以忠臣論之？其敗亡，實乃咎由自取。」
「哦？狼子野心...」拓跋猗盧咀嚼著這個詞，似笑非笑地看著劉群，忽然話鋒一轉，語氣變得有些飄忽，「那...賢侄以為，假傳聖旨，矯詔擅權，這又算不算是忠臣所為呢？」
轟隆！仿佛一道驚雷在劉群腦海中炸響！
他全身的肌肉瞬間繃緊，血液似乎都凝滯了一瞬！他猛地抬頭，對上拓跋猗盧那雙看似醉意朦朧、實則精光內蘊的眼睛。
他知道了？他怎麼知道的？
是猜的？還是看出了破綻？父親的動作如此隱秘，他如何得知？
無數的念頭電光火石般閃過。劉群的心臟狂跳，但他強行壓下幾乎要脫口而出的驚呼，臉上努力維持著鎮定，甚至故意露出一絲恰到好處的困惑和憤慨。
他深吸一口氣，緩緩道：「假傳聖旨，自然是欺君罔上之大罪，如何能稱忠臣？」他先定了性，然後話鋒緊接著一轉，目光毫不避讓地直視拓跋猗盧，「然，世事紛擾，非常之時，或有權宜之計。若為家國社稷，為拯黎民於水火，不得已而行此下策，事後又能坦誠稟報，求得朝廷諒解，其心或可憫，其情或可原。總好過那些口稱忠義，實則割地自保、坐視山河破碎之徒！」
他這番話，既否認了「矯詔」是忠臣行為，又為「特殊情況」留下了活口，最後還暗諷了一下可能存在的其他勢力，可謂滴水不漏。
同時，他緊緊盯著拓跋猗盧，試圖從他的反應中判斷出這究竟是試探，還是掌握了什麼證據。
拓跋猗盧聽完，並沒有立刻反駁，也沒有露出抓到把柄的得意之色。他只是靜靜地看了劉群片刻，忽然仰頭哈哈一笑，笑聲中卻帶著一種難以言喻的複雜情緒，那情緒似乎是...惋惜？
「好一個『不得已而行此下策』！說得好啊！」拓跋猗盧拍案嘆道，笑聲漸歇，語氣變得低沉下來，甚至帶著一絲罕見的落寞，「賢侄，你可知，老夫有時，甚是羨慕你們漢人。」
劉群一怔，沒想到他突然說起這個。
拓跋猗盧自顧自地倒滿酒，一飲而盡，抹了抹嘴道：「我們鮮卑人，即便如老夫今日，稱王代北，控弦數萬，在你們漢家士人眼中，終究不過是『雜胡』、『蠻酋』。這天下，終究是你們漢人的天下。我們打打殺殺，搶些地盤財物，或許可以，但要想再進一步...難，難如上青天。」
他抬起頭，目光灼灼地看著劉群，那眼神不再是試探，反而像是一種近乎坦誠的交心？
「老夫年紀大了，拼殺了一輩子，也不過是為子孫掙下這份基業。可這份基業，能守多久？將來會不會被別的部族吞併？甚至被你們漢家朝廷清算？誰也不知道。」他嘆了口氣，「所以，老夫時常想，若真想保我拓跋部世代富貴，或許...或許該尋一棵真正能遮風避雨的大樹，緊緊抱住。」
劉群心中警鈴大作，這老狐狸到底想說什麼？
只聽拓跋猗盧繼續道，聲音壓得更低，仿佛推心置腹：「這棵大樹，不能是搖搖欲墜的晉室，也不能是殘暴不仁的匈奴漢國。它應該是一棵...正在茁壯成長，有潛力參天，更有包容之量的新樹。」他的目光意味深長地在劉群身上掃過，「有人，或許眼下勢力未彰，但胸懷大志，腹有良謀，更難得的是...懂得變通，不為虛名所縛，敢行非常之事。這樣的人，才值得投資，值得將部族的未來押上。」
劉群聽得目瞪口呆，後背再次滲出冷汗。
這老狐狸！他這是在暗示什麼？暗示父親劉琨有「潛龍在淵」之相？暗示他拓跋猗盧想投資劉琨，將來共謀天下？！
這簡直比指控矯詔更讓劉群震驚！
一個胡人酋長，竟然在攛掇一個以忠勇聞名的晉室刺史去考慮「非常之志」？這到底是極度的「真誠」，還是極度的狡詐？他是真想找靠山，還是想用這番話來誘惑劉琨父子走上這樣的道路，然後他再伺機而動，從中漁利？
就像此前的王浚，或者前漢末年的袁術，早早暴露出野心，結果成為天下人共同討伐的對象。最終便宜了其他心存大志之人。
劉群只覺得頭皮發麻，完全無法判斷拓跋猗盧這番話的真偽。他只能強行穩住心神，面無表情地說道：「代王醉了。家父與晚輩世受國恩，唯知盡忠報國，匡扶晉室，從未有其他想法。代王的美意，晚輩心領，但此話...切勿再言。」
拓跋猗盧盯著劉群看了半晌，見他神色堅決，毫無動搖之色，眼中閃過一絲不易察覺的失望，隨即又化為那種老辣的笑容。他哈哈一笑，擺擺手道：「醉了，確實是醉了！老夫胡言亂語，賢侄切勿放在心上。來，喝酒，喝酒！」
他又與劉群對飲了幾碗，說些塞北風光、騎射狩獵的閒話，仿佛剛才那石破天驚的對話從未發生過。
宴席的氣氛似乎又重新變得輕鬆起來，但劉群的心卻始終懸著，警惕著拓跋猗盧下一句不知是真是假的「醉話」。
過了約莫半個時辰，拓跋猗盧似乎真的有些醉意闌珊，他拍了拍手，示意親衛進來收拾殘席。
「好了，酒足飯飽，老夫也該回去準備明日啟程的事了。」拓跋猗盧站起身，身形略微有些搖晃。
劉群也連忙起身相送：「晚輩恭送代王。」
拓跋猗盧走到門口，忽然又停下腳步，仿佛剛想起什麼似的，轉過身來，臉上那醉意朦朧的神色褪去幾分，取而代之的是一種更為深沉的表情：
劉群聞言，心神一凜，立刻想起來了。自己當時北上尋找拓跋猗盧，正是為了與他女兒成婚之事。只是當時未定具體人選和日期，後來局勢緊張，此事便暫被擱置了。沒想到拓跋猗盧此刻舊事重提。
拓跋猗盧繼續道，語氣中帶著幾分不容置疑的意味：「如今王浚已平，幽州初定，正是履行舊約之時。老夫此次北返，便會立刻安排，將小女從盛樂王庭接來。」
他目光落在劉群身上，帶著一絲長輩般的關懷：「老夫那女兒，雖生長於塞外，卻也知曉禮數，並非粗野之人。騎射歌舞，是我鮮卑兒女的本色，但也請了漢人先生教過些詩書。配與賢侄，也不算辱沒了你劉氏門楣。」
「代王厚愛，晚輩豈敢推辭。何時成婚...全憑家父與代王做主。」他將父親抬出來，既表示了尊重，也為自己留下了迴旋餘地。
拓跋猗盧似乎對他的反應很滿意，臉上又露出了那種慣有的、讓人看不透的笑容：「好！越石兄那裡，我自會去信說明。等你這邊初步穩定幽州局勢，老夫也將女兒送至，便為你二人完婚。如此一來，我拓跋部與你們劉家，便是真正的骨肉之親，這聯盟方能堅如磐石，賢侄以為如何？」
他這話看似商量，實則已做了決定。聯姻，在這個時代，尤其是與胡人部落的聯盟中，是最常見也最有效的鞏固關係的方式。
劉群只能再次躬身：「代王思慮周全，晚輩並無異議。」
「哈哈，好！那就這麼說定了！」拓跋猗盧大笑一聲，顯得頗為暢快，「賢侄留步，不必遠送了。期待下次相見，便是在你的婚宴之上！哈哈哈！」
說完，他不再停留，在親衛的簇擁下，大步流星地走出了大堂，沉穩的腳步聲逐漸遠去。
留下劉群一人，獨自站在空曠而杯盤狼藉的內堂里，空氣中還瀰漫著酒肉和拓跋猗盧留下的無形壓力。
聯姻...
今晚這場宴飲，信息量實在過於巨大。先是以王浚為例探討忠奸，接著是驚心動魄的「矯詔」試探，然後是那番不知真假的「投資潛龍」的驚人之語，最後...則是將一樁早已埋下伏筆的政治婚姻，毫不客氣地推到了他的面前。
這拓跋猗盧，步步為營，每一句話都似有所指，每一個舉動都暗含深意。最後的聯姻，是真心想加強這「骨肉之親」的聯盟，還是想通過女兒在他身邊安插一個最親近的耳目？亦或是，如他之前那番驚人之語所暗示的，他真的在進行一場關於未來的豪賭，而聯姻則是重要的投資籌碼？
劉群用力揉了揉眉心，感覺比經歷一場激烈的戰鬥還要疲憊。他走到窗邊，推開窗戶，讓寒冷的夜風吹拂自己有些發燙的臉頰，試圖理清紛亂的思緒。
窗外，拓跋大營的燈火依舊連綿，但已不如前幾日那般鼎沸，預示著明日的大規模開拔。與這支強大而難以掌控的力量的關係，即將進入一個新的、更加複雜的階段。
然而，無論如何理智地分析其中的利害與風險，一個念頭還是不受控制地從心底浮現：
那個早已與自己命運綁定的、素未謀面的鮮卑公主，究竟會是怎樣的一個人？
「並非粗野之人」、「請了漢人先生教過些詩書」這似乎與他印象中那些縱馬馳騁、性情潑辣的鮮卑女子有些不同。生長於塞外部落，卻又受過漢文化薰陶，這會塑造出怎樣一個獨特的女子？
在這亂世之中，婚姻從來不只是男女之情，更是政治與利益的結合。這位即將到來的妻子，將會給他個人的命運，給幽并聯盟的未來，乃至給整個北方的局勢，帶來怎樣的變數和影響呢？
劉群望著北方沉沉的夜空，那裡是拓跋部的故鄉盛樂的方向，心中充滿了對未知的思量。拓跋猗盧人雖將走，卻給他留下了一個大麻煩。