寅時二刻，雪梨灣東南海域的水下爆炸衝擊波尚未完全平息。
雷霆號巡洋艦指揮室內，李易鬆開緊握欄杆的手指，甲板下方傳來蒸汽輪機緊急倒車的沉悶震顫。
透過舷窗望去，四海里外叛軍內灣方向騰起的火柱已躥升三十餘丈，將南岸峭壁照得血紅——那是兩艘滿載硝銨炸藥的仿製鐵甲艦被提前引爆的慘烈景象。
「殿下！」澳洲經略使裴行儉扶著艙壁疾步上前，手中電報紙簌簌作響，「趙大栓部已撤至流沙灣東側礁石區，五百先鋒營陣亡十七人，重傷四十三人，但成功保住三百工匠與繳獲的三輛蒸汽裝甲車。只是……」
「說。」李易轉身走向海圖桌，指尖划過標註著鈾礦樣本失竊地點的南洋全圖。
「爆炸震塌了內灣東南側的天然岩洞，從塌方處湧出的暗河水呈異常黃綠色。隨軍醫官孫瓊博士取樣檢測後確認，水中含有高濃度鈾提煉廢液，且流速極快，預估六個時辰內就將污染整個雪梨灣南部海域。」
指揮室內陷入短暫沉寂。
通風管道傳來蒸汽加壓的嘶鳴，牆上的氣壓計指針在暴雨來臨前的低壓區微微顫動。
李易抬起眼帘：「拂菻潛艇呢？」
「聖殿騎士團特遣司令馬庫斯在爆炸前半刻鐘下令潛艇緊急下潛，目前聲吶陣列探測到目標正以四節航速向西北方向脫離，深度保持在一百二十尺。」裴行儉展開另一份報告，「按墨衡總辦發來的《遠洋潛艇航程推演表》，該艇若保持此航速，十二個時辰後可抵達帝汶海補給點。劉仁軌將軍請示是否追擊。」
「不必。」李易在海圖上標註出潛艇航跡，「擊沉一艘愷撒級遠洋潛艇，意味著與拂菻帝國全面開戰的時間點提前三年。現在大唐需要的是消化澳洲鐵礦、完成天工號戰列艦建造、將鐵路網鋪至安西都護府的時間窗口。」
他話音未落，通訊艙傳來急促的電鍵敲擊聲。
片刻後，電報員捧著一份解碼紙衝進指揮室：「長安急電！陛下御批！」
李易接過電文，紙質是格物院特製的防潮電報專用紙，邊緣壓印著李世民私璽特有的五爪龍紋。內容只有三行字：
一、准皇太孫李易所奏，澳洲戰事全權專斷。
二、內帑已撥付白銀二百萬兩、國庫另撥三百萬兩專項，用於澳洲拓殖首期基建。
三、隴海鐵路西安至蘭州段昨日貫通，墨衡率工程隊正晝夜趕工鋪設玉門關支線。朕安，勿念。
最後四字用的是硃砂御筆謄寫後的影印件，筆鋒雖顯虛浮，但仍能看出李世民特有的凌厲骨架。
李易凝視紙面三息，轉向裴行儉：「傳令三件事。」
「第一，命趙大栓部即刻封鎖暗河出水口，調用船上所有水泥、速凝劑，在三個時辰內築起三道攔水壩，將污染水體限制在南岸三海里範圍內。所需人力可從贖罪營抽調，承諾參與搶險者減刑一年。」
「第二，電令劉仁軌水師分兵：主力繼續封鎖雪梨灣外海，嚴防叛軍殘餘六艘潛艇突圍；調兩艘驅逐艦護送孫瓊博士及醫療隊前往污染區，攜帶格物院化學組上月配發的『活性炭-硅藻土複合吸附劑』，務必在水體擴散前完成應急處置。」
「第三，」李易指向海圖上雪梨灣北岸崖頂炮台，「拂菻潛艇脫離前，馬庫斯用摩爾斯電碼發來最後一條信息：『鈾礦樣本已備份運送君士坦丁堡，貴國若想阻止技術擴散，七十二時辰內攻占雪梨灣全境，銷毀王仁祐所有研究資料。』這是陽謀，但我們必須接。」
裴行儉迅速記錄，遲疑道：「殿下，叛軍在北岸部署十二門重炮，其中四門是拂菻提供的280毫米岸防炮，射程涵蓋整個海灣入口。我軍若強攻，即便有雷霆號152毫米速射炮壓制，傷亡也……」
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「所以不攻炮台。」李易取出一卷泛黃的羊皮圖紙展開——那是麻逸使臣阿古力獻上的《雪梨灣潮汐暗礁實錄》原件，邊緣處有硃砂筆新添的批註，「王仁祐將所有兵力集中在面朝海灣的北岸，是因為他認定南岸流沙灣的『萬礁迷宮』不可通行。但阿古力家族秘藏此圖三百餘年，標註出六條連叛軍都不知道的朔望大潮潛流水道。」
他指尖點向圖紙東南角一處極隱蔽的標記：「這條『鯨背水道』，每月僅望日前後三個時辰水深超過三丈，且水下有天然磁鐵礦脈干擾羅經。王仁祐篡改海圖時，刻意將此區域標註為暗礁區，卻不知潮汐學是格物院航海司三年前就攻克的課題。」
裴行儉俯身細看，瞳孔驟縮：「圖上標註……此水道可直通崖頂炮台後方？」
「正是。」李易捲起圖紙，「炮台建於崖頂，背靠垂直峭壁，叛軍認為那是天然屏障。但若有一支部隊能繞過海灣正面，從後方峭壁攀爬而上……」
話未說完，指揮室艙門被推開。七級鉗工趙大栓滿身泥污闖進來，草草行禮後急聲道：「殿下！築壩時發現暗河洞窟內有異常！」
他遞上一塊用油布包裹的碎石，斷面在燈光下泛著詭異的黃綠色螢光。
李易接過細看，碎石表面附著層疊的結晶狀物質，觸手微溫。
「這是鈾礦伴生的磷灰石結晶，但成色不對。」李易抬頭，「普通鈾礦提煉廢液不會產生這種螢光效應，除非……」
「除非王仁祐掌握的提煉技術，比格物院現有水平超前。」趙大栓抹了把臉上的泥水，「末將帶人深入洞窟三十丈，發現內部已被改造成地下作坊，有破碎的陶瓷反應釜、鉛制管道殘留，還有這個——」
他又掏出一本被油紙包裹的硬殼筆記。
李易翻開，前幾頁是工整的楷書記錄，內容涉及鈾礦酸浸提純、離子交換樹脂製備等格物院三級機密技術。
但從第十頁開始，筆跡變得潦草，大量夾雜著拉丁文與希臘文符號，最後幾頁赫然畫著複雜的離心分離裝置草圖，頁腳標註著一行小字：
天授十一年臘月，得拂菻聖殿騎士團密使所贈《放射性物質分離法》殘卷，方知鈾235可裂變。然大唐格物院對此渾然未覺，李易小兒所倡科技，不過皮毛耳！——王承宗手記
「王承宗……」李易合上筆記，「叛軍留洋拂菻的技術總監，王仁祐的嫡長子。」
「此人在作坊深處還留有一間密室。」趙大栓壓低聲音，「末將破門而入時，發現裡面藏有三台未完成的離心機原型機，設計圖顯示其理論分離效率……是格物院現有設備的五倍。」
指揮室內溫度仿佛驟降。裴行儉臉色發白：「殿下，若此技術落入拂菻之手……」
「已經落入了。」李易將筆記擲於海圖桌上，「馬庫斯臨走前的威脅不是空話。拂菻需要王仁祐父子在澳洲牽制大唐，但更想要的是完整的鈾濃縮技術。他們之所以捨得給出離心機設計圖，是因為已獲得更核心的東西。」
他走向舷窗，望著東方海平線逐漸泛起的魚肚白：「王仁祐用釩鈾共生礦樣本換拂菻支持，但他兒子王承宗，恐怕是把大唐格物院過去十年在放射性物質研究上的所有成果，打包賣給了聖殿騎士團。」
寅時三刻，暴雨終於落下。
豆大的雨點砸在雷霆號裝甲甲板上，發出密集的鏗鏘聲。
李易站在露天指揮台，任由雨水浸透戎裝。
身後傳來腳步聲，藥王孫思邈曾孫女、格物院醫科博士孫瓊撐著油紙傘走近，將一管玻璃注射器遞給他。
「殿下，這是按您三年前所授『咖啡因提純法』製備的應急針劑。」孫瓊的聲音在雨聲中依舊清晰，「可維持四時辰清醒，但十二時辰內不得重複使用。」
李易接過注射器，挽起袖口將藥液推入靜脈。
短暫的刺痛後，疲憊感如潮水般退去。
他轉頭看向這位年僅二十二歲卻已執掌隨軍醫官隊的女博士：「污染水體處理方案有了嗎？」
「有，但需要時間。」孫瓊展開防水筆記本，「鈾廢液污染分三級：一級為懸浮態顆粒，可用複合吸附劑沉澱；二級為離子態溶解物，需投放格物院新研製的『巰基螯合劑』進行絡合沉降；三級最麻煩，是已滲入海底淤泥的長期污染源，必須大面積換土或鋪設隔水層。」
她指向南岸方向：「暗河出水口目前屬於二級向三級過渡狀態。我已命醫療隊投放首批螯合劑，預計六個時辰內可將水體中溶解鈾濃度降至安全線以下。但海底淤泥污染……至少需要三個月清理期。」
「三個月不夠。」李易搖頭，「拂菻給我們的最後期限是七十二時辰。三天後若不能完全控制雪梨灣，他們就會將鈾濃縮技術擴散給吐蕃殘餘勢力、天竺諸邦，甚至倭國流亡政權。」
雨勢漸猛。
孫瓊沉默片刻，忽然道：「殿下，或許有個捷徑。」
她從醫藥箱底層取出一隻密封的陶瓷罐，打開后里面是乾燥的灰綠色粉末：「這是家祖《千金要方》中記載的『海月粉』，實為某種深海珊瑚蟲化石研磨而成，主用於治療瘰癧惡瘡。但去年我在格物院實驗室偶然發現，此物對鉛、鈾等重金屬有極強的吸附性，吸附容量是活性炭的百倍以上。」
李易抓取少許粉末在指尖捻動：「產量？」
「麻逸國沿岸有大量此類珊瑚礁，阿古力使臣說過其家族掌握三處礦脈。」孫瓊眼中閃過光彩，「若殿下允准，我可請阿古力緊急調運，兩日內應有五百石可用。」
「准。」李易毫不猶豫，「你即刻聯絡阿古力，告訴他：若此物能解污染之危，之前所請的雪梨灣永久商館、礦產優先採購權、王室子弟入天工學堂三項，本王再加一條——麻逸國王室可獲封大唐海外藩屬世襲伯爵，享長安城內賜宅。」
孫瓊鄭重行禮，轉身奔向通訊艙。
油紙傘在暴風雨中翻卷如蝶。
卯時初刻，雨勢稍歇。
李易回到指揮室時，裴行儉已擬定新的作戰計劃。
巨大的海圖上，紅色箭頭從流沙灣隱秘水道延伸而出，繞過整個海灣正面，如一把匕首直插崖頂炮台後方。
「殿下請看。」裴行儉用指揮棒點向峭壁區域，「阿古力提供的《潮汐暗礁實錄》補充卷中記載，鯨背水道出口位於此處『鷹喙岩』下方，離崖頂垂直高度約六十丈。峭壁表面布滿海蝕孔洞與裂隙，可供攀援。」
「叛軍在此處有布防嗎？」
「僅有兩人哨崗，每四個時辰換班一次。」裴行儉調出格物院偵察部隊的熱氣球航拍圖，「因叛軍認定此面峭壁無法攀爬，故將主要兵力都部署在面向海灣的炮台正面。但問題在於——」
他放大圖像：「峭壁中段有一處天然岩棚，距崖頂約二十丈，是攀爬必經之路。叛軍在此設有一座小型碉堡，內置一挺馬克沁重機槍，射界覆蓋整片峭壁。若強攻，先鋒隊將成為活靶子。」
李易凝視圖像良久，忽然問：「趙大栓改造的那三輛蒸汽裝甲車，最高爬坡角度是多少？」
「理論極限是三十五度，但實戰中超過三十度就有翻覆風險。」裴行儉一怔，「殿下莫非想用裝甲車攀爬峭壁？這不可能，即便最緩的坡面也超過五十度……」
「不爬坡。」李易指向峭壁根部與海面的交界處，「潮汐。」
裴行儉順著他的手指看去，恍然大悟：「殿下是說，利用朔望大潮的最高潮位？」
「今日是七月廿六，望日剛過，大潮余勢仍在。」李易快速計算，「按《南洋潮汐表》，雪梨灣今日最高潮出現在申時正刻，潮位將比平日高出九尺六寸。若我軍在申時前將裝甲車運至鷹喙岩下方，待潮水漲至最高點時……」
「潮水將淹沒峭壁根部五至八丈高度！」裴行儉呼吸急促，「屆時裝甲車可直接從海面駛上岩棚下方的緩坡區域，避開最陡峭的攀爬段！」
「正是。」李易在海圖上標註時間節點，「但潮位維持時間僅兩刻鐘。兩刻鐘內，裝甲車必須突破碉堡火力，在峭壁上開闢出足夠步兵通過的通道。趙大栓能做到嗎？」
艙門再次被推開。渾身濕透的趙大栓大步走入，顯然已在門外聽了多時：「能！」
這位七級鉗工眼中布滿血絲，但目光灼灼如炬：「三輛裝甲車已按殿下此前吩咐，加裝了履帶式行走機構與前置破障鏟。末將還可臨時改裝，在車頂加裝可伸縮的摺疊雲梯——格物院工程司去年設計的實驗型號，展開後可達十五丈高度。」
他掏出炭筆在草圖紙上快速勾勒：「裝甲車衝上緩坡後，用前置鏟撞開碉堡外牆，同時頂部雲梯展開，精銳可沿梯直撲碉堡射擊口。只要拿下這座火力點，後續攀爬繩索就可固定，五百陸戰營半個時辰內能全部登頂。」
李易與裴行儉對視一眼，同時點頭。
「趙大栓，本王命你為峭壁突擊隊總指揮。」李易抽出令箭，「三輛裝甲車、三百工匠、兩百玄甲軍出身的精銳陸戰隊員歸你調遣。申時正刻必須登上崖頂，酉時前拿下炮台後方指揮所，能做到嗎？」
「末將領命！」趙大栓單膝跪地，雙手接過令箭，「若不成，提頭來見！」
「本王不要你的頭。」李易扶起他，聲音低沉，「我要那十二門重炮完好無損地落入我軍手中。有了那些炮，雪梨灣北岸防線將不攻自破。」
卯時三刻，晨曦穿透雲層。
雷霆號巡洋艦的煙囪噴出濃煙，汽笛長鳴三聲，整個艦隊開始調整陣型。
怒濤號、驚濤號兩艘巡洋艦緩緩駛向海灣入口，艦首152毫米速射炮的炮衣被掀開，黑洞洞的炮口指向北岸崖頂。
這是佯攻，但必須是足夠逼真的佯攻。
與此同時，流沙灣東南側的礁石區，十二艘改裝裝甲蒸汽明輪運輸船悄然集結。
趙大栓站在為首一艘船的甲板上，正對三百工匠做最後動員：
「弟兄們！咱們這些人，祖上多是鐵匠、木匠、泥瓦匠，在舊世道里見了官老爺要磕頭，見了士子要避讓。是皇太孫殿下頒了《專利授爵令》，讓咱憑手藝也能掙爵位、授永業田、子嗣免費進天工學堂！」
他舉起手中那本從地下作坊繳獲的王承宗筆記：「可叛軍那頭，王仁祐父子把咱匠人的心血偷出去賣給拂菻人！鈾濃縮技術、離心機圖紙，那是格物院多少博士熬白了頭髮才弄出來的東西！他們為了一己私利，要斷送大唐往後百年的國運！」
人群開始騷動。有老工匠啐了一口：「狗日的世家子！」
「所以今日這一仗，不光是給朝廷平叛，更是給咱工匠正名！」趙大栓聲音嘶啞，「讓天下人看看，離了咱們這些『賤業匠戶』，什麼世族高門、什麼拂菻蠻夷，都得趴著！」
「干他娘的！」三百人齊聲怒吼。
辰時，阿古力使臣乘坐的快艇抵達雷霆號。
這位麻逸國王室遠支的年輕人渾身濕透，卻滿臉亢奮。
他帶來的不只是「海月粉」已從麻逸啟運的消息，還有一卷用油布層層包裹的古老地圖。
「殿下，此乃家族秘傳的《南洋極南地脈圖》。」阿古力跪呈圖卷，「原圖鐫刻於鯨骨之上，傳說是三百年前麻逸國師觀星測繪所得。家祖曾言，圖中標註的不僅是地形，還有……地下礦脈的走向。」
李易展開圖卷。
不同於紙質地圖，這幅刻在鯨骨片上的立體地圖採用陰刻手法，山川、河流、礦脈以不同深度的凹槽表示。
當燈光從側面照射時，整個澳洲東南沿海的地質結構宛如浮雕般呈現。
他的目光鎖定雪梨灣區域——在骨片深處，一條蜿蜒的金色紋路從藍山山脈延伸而出，直入海灣海底。紋路旁刻著細小的古麻逸文字，經阿古力翻譯，意為：「赤鐵之母，伴生鈾光，深藏於海床之下百丈。」
「海底鈾礦脈？」李易指尖撫過那條金色紋路。
「正是。」阿古力恭敬道，「家祖記載，三百年前麻逸探險船曾在雪梨灣遭遇風暴，船沉後水手僥倖游至南岸，偶然發現退潮時裸露的海床岩層泛著螢光。他們鑿取樣本帶回，經國師鑑定為『夜明金』，實則是鈾磷灰石礦。」
他指向紋路末端一處特別深邃的刻痕：「這裡就是礦脈主富集區，位置恰在叛軍內灣船塢正下方。王仁祐父子在此建造秘密作坊，恐怕不只是為了方便提煉，更是為了……直接開採海底礦層。」