地脈井噴引發的淡藍色光流如同咆哮的巨獸，在龍首原地下的實驗場內橫衝直撞。
溫度計讀數已突破兩千三百度，龍鱗鋼打造的蒸汽裝甲外殼開始泛紅，空氣中瀰漫著金屬熔化的焦糊味。
李易單膝跪在檢修平台邊緣，丙字七號陽鑰插入控制台的瞬間，全息投影在高溫扭曲的空氣中勉強成型。
崔琰的狂笑聲透過裝甲的擴音器傳來：「李易，你以為贏了？這些典籍——」
他指向分庫深處堆疊如山的古籍，「范陽盧氏的《百鍊鋼火候圖》、博陵崔氏的《機關齒輪嚙合率表》、太原王氏的《水輪聯動十二法》……每一本都是世家千年心血！你今日若毀之，格物院十年內休想造出合格的蒸汽渦輪！」
四台燭龍-丙型蒸汽裝甲呈扇形合圍而來。
這些三丈高的鋼鐵巨物本該是天授二十三年才列裝的絕密裝備，每台配備兩挺水冷式重機槍、一門七十毫米速射炮，胸甲處鑲嵌的燭龍之眼觀測系統能穿透煙霧鎖定目標。
崔琰顯然動用了世家在兵部最深層的滲透網絡，才提前三年將這些戰爭機器偷運至此。
李易沒有回答。
他的手指在控制台快速滑動，調出的是天授元年自己親手繪製的裝甲原始設計圖。
那時的他剛滿十六歲，以「皇孫李易獻火龍出水圖」的名義，將蒸汽裝甲的概念第一次帶到大唐。
圖紙角落有一行小字備註：「關節液壓系統過載閾值：額定壓力1.8倍，持續十息即爆。」
「公輸院長常說，格物需留餘地。」李易喃喃自語，從腰間戰術包取出最後一枚集束震天雷。
這種格物院三年前研發的攻頂手雷，專為反裝甲設計，內部裝填十二枚預製破片，引爆後能形成自上而下的金屬射流。
但他現在要的不是擊毀，而是——
「尉遲環聽令。」李易按下璇璣三型電報機的發射鍵，信號在高溫干擾下斷斷續續，「已確認甲字貳號血清送出，你們按丙字預案撤退，不得回頭。」
電報機沉默三息，傳來尉遲環嘶啞的回應：「殿下！地脈裂縫已擴至五丈，整個地下結構頂多支撐一刻鐘！」
「夠了。」李易切斷通訊，將震天雷的延時引信調至最短的三息。
第一台裝甲的重機槍開火，子彈在龍鱗鋼地面濺起火星。
李易翻滾躲至蒸汽管道後方，高溫水蒸氣從彈孔噴涌而出，瞬間在裝甲觀測窗上凝成白霧。
就是現在——他擲出震天雷，金屬球體劃出弧線，精準卡進裝甲右腿膝關節的液壓管縫隙。
爆炸聲被地脈的轟鳴吞沒大半，但效果立現：那台三丈高的鋼鐵巨物右腿液壓油狂噴，失去平衡重重跪倒，胸甲撞上另一台裝甲的炮管，兩台機器絞在一起。
李易趁機衝出，手中的連星銃連續開火，鉛芯穿甲彈打在剩餘兩台裝甲的觀測窗上，雖未能擊穿，卻成功干擾了操作員的視線。
崔琰的聲音終於透出慌亂：「攔住他！他要進核心控制室！」
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李易確實在往實驗場深處沖。
根據剛才陽鑰調取的建築結構圖，整個地下基地的核心並非分庫藏書，而是位於正中央的地脈調控中樞——那是天授七年龍脊線工程勘探時發現的前朝遺蹟，後被改造成能監控整個關中地脈的網絡節點。
只要能進入那裡，就能手動關閉地脈井噴，至少為撤退爭取時間。
但他低估了世家的瘋狂。
第三台裝甲的七十毫米炮開火了。
炮彈擦著李易的左肩飛過，在身後的石壁上炸開三丈寬的缺口，碎石混合著熾熱的淡藍色地脈能量噴涌而入。
李易被衝擊波掀飛，重重撞在控制台的金屬邊緣，肋骨處傳來清晰的骨裂聲。
「殿下！」遠處傳來天工衛的吶喊。是留下斷後的三名精銳，他們本該隨尉遲環撤離，卻折返回來。
「退回去！」李易咳著血吼道，「這是命令！」
已經晚了。
第四台裝甲的機槍掃射覆蓋了通道，三名天工衛瞬間被彈雨吞沒，貞觀二十四年式半自動步槍的還擊只在裝甲外殼留下淺淺白痕。
李易眼睜睜看著他們倒下，手指深深摳進地面。
崔琰的裝甲走到他面前，機械臂上的液壓鉗張開，懸在他頭頂：「李易，你輸了。世家千年的底蘊，不是你一個人、幾十年新政就能撼動的。」
李易艱難抬頭，透過裝甲觀察窗，他看見崔琰那張因狂熱而扭曲的臉。
這位工部侍郎出身博陵崔氏嫡系，天授五年進士及第，歷任將作監少監、工部司郎中，天授十七年升任侍郎，主管全國鐵路與工業建設。
李易曾與他共事三年，修訂《大唐工業標準手冊》，那時崔琰還說過「格物之道當為天下公器」。
「崔侍郎。」李易喘息著開口，血從嘴角淌下，「天授十二年，洛陽黃河大橋合龍那日，你我在橋頭對飲，你說過什麼可還記得？」
裝甲的機械臂頓了頓。
「你說……『此橋一成，河北河南再無天塹，百萬生民往來如履平地，此方為工部之責』。」李易每說一句就咳一口血，「如今你要毀的，正是能讓天下生民如履平地的根基。」
崔琰沉默數息，裝甲的擴音器傳出的聲音低了些：「李易，你不懂。世家為什麼能綿延千年？因為我們守著的不是金銀田畝，是知識。冶鐵要知道礦石配比、爐溫火候；造機要知道齒輪傳動、蒸汽壓差；耕種要知道節氣輪作、土壤墒情……這些學問，是幾十代人用命試出來的。你們格物院想用一本《天工開物》、幾場科舉，就把這些全收歸朝廷，讓寒門庶子與世家子弟同堂考試？荒唐！」
他越說越激動：「我博陵崔氏從東漢末年起家，歷經魏晉南北朝、隋末亂世，三十七代人的心血，憑什麼要白白交出去？你們設科舉、廢門蔭、丈田畝，是要斷世家的根！」
「不斷根，就要斷大唐的國運。」李易撐著控制台艱難站起，左手按在肋部，右手仍緊握連星銃，「崔琰，你主管工部這些年，可看過戶部的田畝統計？天授元年至二十四年，關中新增耕地四百七十萬畝，但七姓十四家實際控制的田產，從二百三十萬畝增至三百八十萬畝——新增的耕地，一半被你們兼併了。」
裝甲的機械臂猛地收緊。
「你看過格物院的研發清單嗎？」李易繼續道，聲音因失血而發顫，「天授五年，范陽盧氏以『祖傳秘法不宜外泄』為由，拒絕交出高爐焦炭配比，導致遼東鋼鐵廠延期八個月投產，耽誤了三條鐵路的工期。天授十一年，太原王氏扣著《水輪聯動圖譜》不交，長江三峽的水電站設計拖了整整兩年。你們守著知識，不是要傳承，是要挾朝廷、要特權、要世代富貴！」
「那又如何？」崔琰嘶吼道，「這天下，本就是能者居之！世家子弟三歲識字、五歲讀經、十歲學算，寒門庶子憑什麼跟我們比？你們搞科舉糊名、搞工科取士，還不是要從我們這裡挖人？真以為那些泥腿子能造出蒸汽機、能設計鐵路橋？」
李易搖頭，從懷中掏出一本巴掌大小的冊子。
冊子封面已被血浸透，但還能看清字跡：《格物院天授二十四年技工考核名錄》。
「翻開第三百七十四頁。」他說。
裝甲的機械臂遲疑著接過冊子。
透過觀察窗，李易看見崔琰低頭翻閱，然後僵住了。
「王二狗，長安西市鐵匠鋪學徒出身，天授二十年通過三級技工考核，現任遼東鋼鐵廠高爐車間主任，去年改進的爐溫控制系統，讓生鐵產量提升三成。」
「趙秀蘭，洛陽紡織工坊女工，天授十九年通過機械維修考核，現任龍脊線鐵路機修段總技師，她設計的軸承快速更換法，讓列車停檢時間縮短一半。」
「陳石頭，隴右道戍卒之子，天授二十一年考入格物院附屬學堂，去年畢業設計是『多級蒸汽渦輪效率優化方案』，已被驪山格物院採納，預計能使蒸汽機組出力提升百分之十五。」
李易每念一個名字，聲音就堅定一分：「這些人，祖上沒有一本秘傳典籍，家裡沒有百年積累，他們會的，是格物院編寫的《基礎機械原理》《蒸汽動力學》《材料強度學》——是天下人只要肯學，就能學到的公開知識。」
他將冊子奪回，狠狠摔在地上：「崔琰，世家壟斷知識千年，不是你們多聰明，是你們把學問鎖進了高牆！現在我要做的，就是拆了這堵牆！」
話音未落，地脈深處傳來更加劇烈的震動。
淡藍色光流突然暴漲，實驗場的天花板開始大片剝落，露出上方更深層的岩體結構。
李易抬頭，瞳孔驟縮——那不是岩石，是密密麻麻的青銅齒輪組，大的直徑三丈，小的只有拳頭大小，相互咬合組成一個龐大到難以想像的機械系統。
「這是……」崔琰也驚呆了。
「龍首原地脈調控中樞。」李易喃喃道，「不，不對……這規模遠超天授七年的改建記錄。」
丙字七號陽鑰突然在他手中發燙。
崔琰從懷中取出一枚銅牌，扔給李易：「這是博陵崔氏秘庫的調令符。裡面除了祖傳典籍，還有我們這二十年來，暗中收集的隕星研究記錄——包括它在哪個位置、如何開啟、以及……如何徹底關閉。」
「關閉？」李易接住銅牌，觸手冰涼。
「那東西不是祥瑞。」崔琰回頭看了一眼熊熊燃燒的分庫，眼神悲哀，「我祖父臨終前說，他在啟示波動中看到的不僅是未來機械，還有別的東西……鐵鳥投下燃燒彈，鐵車碾過屍山血海，萬里傳音傳來的儘是哀嚎。他說，那東西帶來的不僅是進步，還有同等比例的災難。」
他走到裝甲旁，從儲物艙拖出一個鐵箱，打開后里面是十二支淡綠色的藥劑：「這是格物院三年前研發的神經強化劑，能讓人在極端環境下保持清醒。注射後，你有兩刻鐘時間進入隕星核心，關閉能量源。但副作用是……可能永久損傷心智。」
李易接過一支藥劑，毫不猶豫扎進脖頸。
「你……」崔琰愣住了。
「如果我瘋了，記得告訴皇爺爺。」李易感覺一股冰冷從脖頸蔓延全身，眼前的景象突然變得無比清晰，每一個齒輪的轉動、每一道光流的軌跡、甚至空氣中最微小的塵埃，都像被放慢了十倍，「新政不能停，格物院不能倒，大唐……必須往前走。」
他轉身沖向齒輪組深處。
強化劑的效果讓他的速度快到帶出殘影，每一步都在龍鱗鋼地面踩出凹痕。
地脈光流在他身邊咆哮，溫度計讀數已突破兩千五百度，防護服的外層開始熔化。
終於，他抵達中央齒輪。
直徑十丈的青銅巨輪緩緩轉動，鎖孔就在正中心，離地五丈。
沒有梯子，沒有平台，只有光滑的齒輪表面。
李易深吸一口氣，後退三步，助跑，躍起。
強化後的肌肉爆發出驚人力量，他像炮彈一樣衝上齒輪，手指摳進青銅表面的紋路，在重力和旋轉的雙重撕扯下艱難攀爬。手掌的皮膚被磨破，血混著汗水滴在齒輪上，瞬間被高溫蒸乾。
五丈距離，爬了整整三十息。抵達鎖孔時，李易的雙臂已在顫抖。他取出丙字七號陽鑰，對準鎖孔插入——
咔嚓。
不是鑰匙轉動的聲音，是整個齒輪組停止運轉的聲音。數百個相互咬合的齒輪同時靜止，地脈光流的咆哮戛然而止，實驗場突然陷入死一般的寂靜。
然後，中央齒輪從中間裂開。
不是爆炸，是像花朵綻放一樣，分成八瓣緩緩打開，露出下方深不見底的豎井。井壁是某種非金非石的黑色材料，表面流淌著淡藍色的光紋，與地脈能量同源但更加純粹。
一股吸力從井底傳來。
李易來不及反應，就被拽入黑暗。
下墜持續了大約十息。
強化劑的藥效讓他在高速墜落中仍保持清醒，他能估算出深度——至少三百丈，已經遠遠超出龍首原地基的範圍。
腳底傳來觸感。
不是撞擊，是像落入水中的柔和緩衝。
李易站穩，環顧四周，呼吸停滯。
這是一個球形空間，直徑百丈。
球壁完全由那種黑色材料構成，表面流動的光紋組成複雜的圖案——他認出其中一部分：蒸汽機的活塞連杆傳動圖、鐵路軌道的應力分布曲線、電報機的摩爾斯電碼對照表……還有更多他從未見過，但能憑直覺理解的圖案：內燃機的四衝程循環、交流電動機的定子繞組、甚至……核裂變的鏈式反應示意圖。