宋忠的車駕離了合浦地界，便快馬加鞭，直趨襄陽復命。
他端坐車中。
腦中反覆回憶著交趾船塢那「艱難」景象，嘴角不由浮起笑意。
嶺南之地，果是困頓。
縱有些許工巧之奇，終難成大氣候。
如此想來，劉荊州或可暫安南顧之憂。
……
數日後，襄陽州牧府。
劉表撫須靜聽宋忠稟報，眉頭微皺。
「如此說來，士威彥確是因馬源斷絕，邊防空虛，方才不得已求助海事？」
劉表聲音平穩，聽不出喜怒。
「確是如此，主公。」
宋忠躬身道。
「臣親眼所見，其船塢雖人多勢眾，然物料尋常，進度遲緩。」
「士燮言談之間，多訴陸路不通之苦，於工巧之事，似有放緩之意，只恐民生艱難，猶豫難決。」
「其狀窘迫，倒不似作偽。」
一旁蒯良微微蹙眉。
「士燮此人，深諳韜晦之道。昔日示弱於我，暗地裡卻鯨吞交州六郡。」
「此番造船，是否又是障眼之法？」
宋忠忙道。
「蒯公所慮甚是。」
「然以下官愚見，交州底子淺薄，縱有奇技，打造海船非一日之功。」
「且其境內確少馬匹，那凌操雖練兵甚勤，無馬難成騎兵，此乃實情。」
「士燮縱然有心掩飾，那船材、進度，卻非短短時日能偽裝出來的。」
蔡瑁冷哼一聲。
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 找書就去 101 看書網，𝟭𝟬𝟭𝗸𝗸𝘀.𝗰𝗼𝗺超全 】
「嶺南瘴癘之地，便造出幾艘大船，又能濟得何事？難道還能跨海來攻我荊州不成？」
「主公不必多慮，只需令零陵、桂陽多加戒備，鎖死邊境即可。」
劉表沉吟片刻，目光轉向一直沉默的蒯越。
「異度，你以為如何？」
蒯越緩緩道。
「士燮行事，向來走一步看三步。其興海事，絕不僅僅為購馬那般簡單。」
「然則，正如德珪所言，海路艱險，成事極難。我料其短期內難有作為。」
「主公可令邊境細作加倍留意其船廠動靜，尤其是巨木、鐵釘、桐油等物輸入，若有異動，再行應對不遲。」
「眼下北事、東事為重，南線……暫且以靜制動。」
劉表頷首。
「便依異度之言。」
「令賴恭、吳巨緊守蒼梧，邊境哨探加倍，一有風吹草動，即刻來報。」
「」至於士燮……且看他能玩出什麼花樣。」
荊州的視線暫時從交州沿海略略移開。
……
合浦太守府。
燭光搖曳，牆上懸掛著一幅簡陋海圖。
士燮、士壹、桓鄰、凌操圍案而坐。
「宋忠雖去，劉表疑心稍減，然絕非全然放心。」
士燮手指點在海圖上。
「我等時間緊迫，海路必須儘快打通。」
「首要之事，選定交易之對象。」
「諸位有何見解？」
士壹率先開口。
「中原袁紹、公孫瓚正於冀州大戰，商路斷絕，風險極高，且其地距我遙遠，緩不濟急。」
桓鄰接口。
「江東孫策，雖勇猛無匹，然其現今依附袁術，根基未穩，且袁術驕奢，非可長期依託之輩。」
「與之交易，恐如與虎謀皮，易生變故。」
凌操沉聲道。
「末將只懂行軍打仗，於此商貿之事不甚了了。然竊以為，所求者，無非誠信及有所需。」
「我等需戰馬，對方需我等之物，兩利方可。」
「文弼此言，直指要害。」
士燮讚許地點頭，目光掃過海圖，最終落在徐州沿岸。
「我屬意一人——徐州糜竺。」
「糜竺？」
士壹略感驚訝。
「可是那位家資巨萬、僮僕萬人、貨殖遍天下的東海糜子仲？」
「正是此人。」
士燮微微一笑，點頭道。
「糜竺雖為商賈，然其人重義輕利，心懷天下，並非尋常逐利之徒。」
「其主陶謙，正與曹操相持於徐州，境內動盪，必亟需外援。糧草、軍械，乃至奇物巧器，皆其所欲。」
他頓了頓，語氣愈發肯定。
「我更知……此人眼光獨具，善識英雄，有扶危定傾之志。」
他想起糜竺日後傾家產助劉備起家的舊事，此言更是篤定。
「主公竟對此人如此了解？」桓鄰訝異道。
「略知一二。」
士燮微微一笑，不再多言，轉而道。
「徐州臨海，亦有港口。糜氏商隊常往來於吳郡、廣陵之間。」
「我等可遣快艦，偽裝商船，直趨吳郡，設法與糜家接上線。」
計議已定，士燮親自鋪紙研墨，沉思片刻，落筆書寫。
他並未直言求購戰馬，而是以交趾太守的身份，語氣懇切。
言道交州僻遠，幸得工巧之術稍安民生，聞徐州陶使君仁德，抗曹保境，心嚮往之。
願以交州所出之精良器物、特產，與徐州互通有無，共濟時艱，以為唇齒之依。
信成，士燮又命阿石取來早已備好的「敲門磚」。
十柄寒光湛湛的百鍊折花鋼刀，百刀光潔如玉的改良宣紙。
還有那一架由溪娘督造、以合浦極品南珠巧妙鑲嵌於細密葛布之上的四扇仕女遊春圖屏風。
珠光寶氣，巧奪天工，令人嘆為觀止。
「阿石。」
士燮面色肅然。
「此行任重道遠。」
「你率三艘快艦，精選熟悉海路之水手、通曉吳語的嚮導，以及一隊精銳護衛，扮作尋常海商，從合浦港出發，沿海岸東行，目標吳郡。」
「若遇江東水軍盤查，便稱是販賣嶺南葛布、珍珠、藥材，欲往徐州救濟流民，切記不可露出絲毫軍馬痕跡。」
「登岸之後，設法尋訪糜家商棧，呈上書信與這三樣禮單。」
「若見糜竺，觀其言行，見機行事。」
「此人若如我所料，乃信義遠見之士，則此事可成。」
「若其猶豫，或江東阻撓甚重，不可強求，速速撤回，保全人與船為上。」
阿石單膝跪地，雙手接過密信與禮單，沉聲道。
「主公放心，阿石必竭盡全力，不辱使命！」
是夜，月暗星稀。
合浦港外僻靜海灣，三艘形制特異的快艦悄然升帆起錨，借著潮勢，滑入茫茫大海。
很快便消失在海霧之中。
士燮獨立於岸邊礁石之上，任海風吹拂衣袍。身後站著凌操。
「文弼，你說這海路，能為我交州淌出一條生路嗎？」士燮望著漆黑的海面，緩緩問道。
凌操抱拳，點頭道。
「主公深謀遠慮，算無遺策。」
「縱有風浪，末將亦願為主公劈波斬浪，踏出一條通途！」
「好！」
士燮微微一笑，沒有再說話。