第93章 海貿與隱憂
「長大了。」
士燮敲打著那份來自日南的捷報，嘴角噙著一絲笑意。
祗兒這孩子，此番應對林邑，軟硬兼施，分寸拿捏得恰到好處，確實長進了。
凌操這把鋒利的刀，也用得正是時候。
南疆經此一役，至少能安穩個三五年。
林邑被迫開放的口岸，更是為交州商船南下鋪平了關鍵一步。
然而，這份欣慰並未持續太久。
他目光轉向案幾另一側，那是桓鄰剛剛呈上的合浦港季度帳目。
數字很漂亮，來自徐州的船隊帶來了北地的生鐵、藥材和寶貴的戰馬。
運走的交州珍珠、葛布、精緻漆器也在中原賣出了好價錢。
尤其是新近試水成功的香料貿易，利潤更是驚人。
幾船香料換回的財富，幾乎能抵得上一個小縣半年的賦稅。
「錢啊——」」
士燮無聲地嘆了口氣，將身體向後靠進椅背，揉了揉眉心。
攤子越鋪越大，花錢的地方也越來越多。
擴建水師、維持精銳騎兵、供養龐大的工巧坊和嶺南學宮。
還有那如同吞金巨獸般的各處基建一合浦新港的二期工程、交趾至合浦馳道的延伸段、各郡縣水利設施的修繕—
哪一項不需要海量的銀錢支撐？
光靠田賦和境內貿易，已是捉襟見肘。
與徐州糜竺的海上貿易線，如今已是交州財政命脈所在。
必須抓住中原戰亂、各方無力南顧的窗口期，拼命積累資本。
他記得，按照原本的歷史軌跡，袁術那廝對徐州垂涎已久，雖暫時被劉備頂住，但蠢蠢欲動，摩擦日增。
這條海路，不知還能暢通多久。
「必須抓緊時間，能多跑一趟是一趟。」
士燮心中暗道。
他提筆正準備給士壹寫信，督促合浦方面加大貿易頻次，目光卻掃到了帳目下方一行不起眼的小字注釋，眉頭瞬間鎖緊。
「．海昌號』商船逾期未歸，疑遭不測。隨船護衛及熟練三七，連同貨物，皆無音訊。」
這已是近三個月來，損失的第二艘中型商船了。
不是遭遇風浪！
這個季節南海風浪相對平緩，且交州新造的海船抗風浪能力已提升不少。
那麼，答案幾乎呼之欲出—海盜！
士燮的心沉了下去。
損失的貨物固然令人心痛，但那些隨船失蹤的水手和護衛，更是交州眼下最寶貴的財富。
培養一個能遠航的合格水手，識別天文地理，精通操帆使舵，需要投入多少時間和資源？
更別提那些經驗豐富的導航員和敢於搏殺的海上護衛了。
每損失一個，都像是在士燮心頭割肉。
「砰！」
他忍不住一拳輕輕砸在案上，震得茶碗晃動。
這些藏身於海島暗礁之間的蠹蟲，仗著熟悉水文，神出鬼沒，劫掠商船，殺人越貨，簡直無法無天！
交州水師初創，戰船數量有限。
主要精力放在保障主航道和威懾林邑等方面，對於這些分散、狡猾的海盜，實在是防不勝防。
「若是——若是能有那火藥』之物，裝在船頭，任他什麼海盜船靠近，一發過去，管教他檣櫓灰飛煙滅！」
一個念頭不可抑制地從士燮腦海深處冒了出來。
那是他穿越前模糊記憶里的東西，也是他心底最深處的秘密之一。
來到這個時代後，他憑藉零碎的知識和交州工巧坊的能工巧匠，弄出了不少「新奇」物事。
但對於火藥這真正的大殺器，他一直慎之又慎。
這東西一旦現世，引發的連鎖反應將難以預料。
他只在極度保密的情況下，指示絕對可靠的溪娘，帶著幾個簽了死契的家奴，在遠離人煙的深山工坊里，進行著極其謹慎的摸索。
配方、比例、提純、封裝—
每一步都艱難無比，進展緩慢，而且極不安全。
前些日子還意外失手，炸傷了一個老匠人。
「唉，遠水難解近渴啊。」
士燮壓下心頭的躁動，將那危險的念頭暫時封存。
火藥是未來的殺手鐧，現在暴露，弊大於利。
但不能指望尚未成熟的黑科技，眼前的麻煩必須解決。
他沉吟片刻，揚聲喚道。
「阿石！」
親衛統領阿石應聲而入。
「去，請溪娘過來一趟。另外，讓工巧坊把最近關於船舶改進的圖樣都送過來。「
「諾！」
不多時，溪娘款步走入書房。
她如今已是工巧坊實際上的主管之一，褪去了幾分少女的青澀，眉眼間多了幾分幹練。
她穿著一身利落的葛布衣裙，髮髻梳得一絲不苟，見到士燮，恭敬行禮。
「府君。」
「溪娘，坐。」
士燮指了指旁邊的座位，開門見山。
「海上的情況，你聽說了吧？」
溪娘神色凝重地點點頭。
「奴婢剛看過呈報。海盜愈發猖獗，損失不。尤其是人手——太可惜了。」
「是啊，人才難得。」
士燮嘆了口氣。
「工巧坊這邊，除了繼續改進海船速度、操控和載重，對於船舶的防禦和反制手段，可有新的想法？」
「我上次提過的，那些用於城防的弩機，能否型化，裝在船上？」
溪娘略一思索，答道。
「回府君，型床弩裝船困難，且操作不便。」
「奴婢與幾位大匠正在嘗試製作一種更輕便、可旋轉的強弩。」
「用絞盤上弦，射程和威力雖不及床弩，但勝在靈活，應對中小海盜船應有一定效果。」
「只是——造價不菲，且需要專門訓練的弩手操作。「
「錢不是問題，才也可以訓練。」
士燮果斷道。
「儘快造出幾架樣品，裝在「嶺南叄號』上試射。」
「效果若好，優先裝備往來徐州的商船隊。」
「是，奴婢明白。」溪娘記下。
士燮站起身，在書房內緩緩跛步。
腦中飛速運轉著前世在紀錄片、博物館裡看到的零碎信息。
「除了弩，或許還可以在船身做些文章——」
「比如，在船舷加裝一些帶刺的鐵網或倒鉤，防止海盜輕易跳幫接舷。」
「或者，設計一種能快速噴灑的、刺激性極強的藥粉或油料，關鍵時刻阻敵——」
他一邊說，一邊拿起紙筆，勾勒出一些簡陋的示意圖。
溪娘湊近仔細觀看，眼中異彩連連。
府君的奇思妙想總是層出不窮，許多看似天馬行空的想法，細究之下卻頗有可行之處C
「還有，我們的商船隊形也可以調整。不要分散動，儘量組成船隊，互相照應。」
「配備專門的護航快船，裝備最好的弩機和最悍勇的士卒。」
「一旦發現海盜蹤跡，護航船前出驅趕、糾纏，商船則趁機脫離—」
士燮越說思路越清晰，將一套套結合了這個時代條件、又能有效提升商船生存率的方案娓娓道來。
從物理防禦到化學干擾，從戰術編隊到預警機制。
雖受限於技術條件，許多想法還很粗糙，但方向無疑是正確的。
溪娘聽得極為專注，不時提出一些細節上的疑問和改進建議。
兩人在書房內討論了近一個時辰，直到暮色漸沉。
「好了，大致思路就是這些。」
士燮放下筆，揉了揉有些發酸的手腕。
「具體如何實現，就靠你和工巧坊的諸位大匠了。」
「要給，要錢給錢，我只要結果—儘可能保住我們的船，我們的！」
「府君放，奴婢定當竭盡全！」
溪娘肅然應命，小心地收好那些畫滿草圖的紙張，告退離去。
看著溪娘離去的背影，士燮深吸了一口氣，重新坐回案前。
這些措施只能治標，難以根除海盜之患。
南海遼闊，島嶼星羅棋布。
要想徹底肅清海盜，非得擁有一支強大且常備不懈的水師，進行長期、艱苦的清剿不可。
這需要時間，更需要難以計數的投入。
「還是要賺錢，賺更多的錢——」
士燮喃喃自語，目光再次落在那份合浦的帳目上。
打通了林邑的環節，南方的香料、象牙、寶石似乎已在向他招手。
他提起筆，開始給士壹寫信。
內容除了督促貿易、加強船隊防護外，更重要的，是下令開始籌備第一次真正意義上的「南洋遠航」。
風險與機遇並存。
但交州要想在這亂世中真正崛起，這一步，必須邁出去。