馬車一路南下，碾過平整堅實的瀝青官道，速度快而平穩。
薩娜靠在車窗邊。
蕭暖柔體貼地為她撩起一角簾幕，讓她能看清外面的世界。
起初，入目的仍是北地冬日的蕭瑟。
荒原、枯草、覆雪的山巒。
但漸漸地，景象開始不同。
過了雁山關後，田地規劃得整整齊齊。
雖已收穫。
但留下的稻茬麥梗顯示著曾經的豐饒。
村落屋舍儼然。
完全沒有破敗傾頹之象。
炊煙裊裊，雞犬相聞。
道路上往來車馬明顯增多，商隊載著各地的貨物，絡繹不絕。
人們臉上雖帶風霜。
卻並無饑饉惶惑之色。
越往南，越是繁華。
城鎮規模變大，市集喧囂，人流如織。
在雲州，薩娜看到了高聳的水車在河邊緩緩轉動。
看到了大片她從未見過的、在暖棚中依舊青翠的蔬菜。
聽到了工匠坊里傳來的有節奏的敲擊聲和織機聲。
聽到了學堂里傳出的朗朗讀書聲……
這一切，都與她記憶中烏桓草原的苦寒、動盪、物資匱乏形成了極其鮮明的對比。
草原上，一場災禍就能讓一個部落損失慘重。
為了一口糧食、一片草場，部落間時常刀兵相見。
即便是王庭所在，也遠不及眼前這雲州一個普通州府的富足安定。
她不由得想起了多年前，自己和勃勃朗並轡馳騁，意氣風發的一幕。
勃勃朗指著南方，豪情萬丈地說：「看，薩娜！終有一天，我烏桓的鐵騎要踏破雁山關，將這富饒的大乾土地，變成我們子孫後代的牧場！我們要讓草原的雄鷹，翱翔在乾國的天空！」
那時的她，心中充滿了對未來的憧憬和對勃勃朗的崇拜。
覺得那些豪言壯語是如此激動人心。
可現在……
看著車窗外這片井然有序、生機勃勃的土地。
回想烏桓如今的窘迫，寄人籬下。
甚至自己作為王妃都淪落到如此境地……
當年的那些雄心壯志，此刻想來，竟顯得如此蒼白、虛妄。
甚至可笑。
一股難以言喻的複雜情緒在她心中翻湧。
有對故土困境的悲哀，有對勃勃朗的怨懟，有對新羅的刻骨仇恨。
也有對眼前這片強大、有序、富庶土地的，連她自己都不願承認的敬畏與茫然。
烏桓，真的還有機會嗎？
她的沉默和眼神中變幻的情緒，都被一旁的蕭暖柔看在眼裡。
蕭暖柔沒有打擾，只是時不時遞上水囊。
經過數日趕路，車隊臨近京城。
川流不息的人群，琳琅滿目的商鋪……
這一切帶來的衝擊，遠比沿途所見更甚。
薩娜仿佛從一個世界，踏入了另一個世界。
城門處，早有數撥人在等候。
一撥是宮中的御醫和沈全親自帶領的內侍。
他們焦急地迎上蕭暖柔，立刻就要接她入宮。
蕭暖柔擔憂地看了一眼薩娜，對沈全低語了幾句。
沈全臉上露出一絲驚容，隨即凝重地點點頭，表示明白。
蕭暖柔這才隨著御醫和內侍，匆匆登上了另一輛前往皇宮的馬車。
而另一撥，則是幾名身著禮部官服的官員。
他們迎上了負責護衛的京城使者和小隊將領。
短暫交接後，禮部官員便引著載有薩娜的馬車，穿過熙攘的街道，來到了一處守衛森嚴、氣象肅穆的府邸前。
府門匾額上，是三個蒼勁有力的大字、政事堂。
這裡，便是秦夜日常處理機要政務所在。
薩娜被請下馬車，在禮部官員的引導下，步入政事堂。
府內迴廊曲折，官吏們行色匆匆，抱著一摞摞文書往來穿梭，氣氛緊張而高效。
最終，她被引入一間寬敞卻陳設簡潔的書房。
書房內，秦夜正伏案疾書，聽見動靜，緩緩抬頭。
薩娜這是第一次如此近距離地見到這位名震北境、權傾朝野的大乾丞相。
第一印象是年輕，面容俊朗，眼神深邃，仿佛能洞穿人心。
身上沒有草原首領那般的粗獷彪悍。
卻有一種運籌帷幄、執掌乾坤的沉穩氣度。
秦夜放下筆，目光平靜地落在薩娜身上，帶著審視與探究。
眼前的女子，雖然面色憔悴，衣衫樸素。
但眉宇間那份曾經屬於烏桓王妃的艷麗與剛烈仍在。
只是被深深的疲憊和一種難以言喻的屈辱感所籠罩。
「烏桓王妃，薩娜？」
秦夜開口，聲音平和，聽不出喜怒，「你怎會來大乾的？」
薩娜低下頭，避開秦夜的目光，雙手緊張地絞著衣角。
喉嚨像是被堵住，一個字也說不出來。
她該如何說？
說自己如何在新羅受辱？
說勃勃朗如何嫌棄她、罵她廢物？
說她是如何像喪家之犬一樣逃出來的？
這些難以啟齒的恥辱和傷痛，讓她無地自容。
秦夜見薩娜如此反應，也並不急於逼問，語氣依舊平穩：「既然王妃暫時不願多說，無妨。本相帶你去見一個人，或許見了她，你會覺得有些話，可以說出來。」
薩娜猛地抬起頭，眼中閃過一絲疑惑。
見一個人？
誰？
秦夜沒有解釋，對門外的親衛吩咐道：「備車，去『清雅苑』。」
清雅苑正是軟禁明珠的那處宅院。
……
轉眼間，薩娜被引入院內。
當她看到那個坐在樹下，正安靜地煮茶、氣質沉靜得與記憶中截然不同的女子時，整個人都僵住了。
難以置信的瞪大了眼睛，「明……明珠？！」
明珠聽到聲音，抬起頭，一眼就認出了面容憔悴的薩娜。
手中的茶匙「啪嗒」一聲掉在了石桌上。
美眸中也浮現出了一抹錯愕之色。
「薩娜姐姐？你怎麼會在這！」
明珠快步起身，來到薩娜面前，抓住她的手臂，急切地追問，「發生了什麼事？你怎麼會來乾國？還……還成了這個樣子？」
說話間，心中湧起不祥的預感。
薩娜看著眼前氣質大變，少了草原公主的銳氣，多了幾分沉靜的明珠，同樣是滿心詫異。
她沒想到，會在這裡，以這種方式，見到多年前被俘的明珠。
兩位來自烏桓、身份尊貴卻命運多舛的女子，在這異國他鄉重逢。
場面一時充滿了難以言喻的複雜與唏噓。
明珠見薩娜只是看著自己，嘴唇顫抖卻不說話，又看向一旁負手而立、靜靜觀察的秦夜，瞬間明白了什麼。
她深吸一口氣，對秦夜道：「秦相，能否讓我與薩娜姐姐單獨談談？」
秦夜微微一笑：「明珠公主，非是本相信不過你，只是薩娜王妃身份特殊，她所帶來的消息又關乎國事，本相需得親耳聽聞，方能做出準確判斷。還請諒解。」
明珠聞言，眼中閃過一絲無奈。
說不是信不過，實際上就是信不過。
但倒也理解秦夜的立場，便不再堅持，轉而拉著薩娜的手，走到石桌旁坐下，給她倒了一杯熱茶，關切的問道：「薩娜姐姐，秦相併非不通情理之人，你就告訴我，到底發生了什麼？是不是……王兄他……欺負你了？」
薩娜看著明珠眼中真切的關切，心中那座用屈辱和絕望築起的高牆，終於開始鬆動。
她低下頭，淚水無聲滑落，滴在茶杯里，濺起微小的漣漪。
壓抑了太久的痛苦和委屈，在這一刻，找到了一個可以宣洩的縫隙。
「明珠……」
薩娜的聲音沙啞哽咽，帶著無盡的苦澀，「我，我不知道該從何說起……勃勃朗他……新羅……他們……」
她語無倫次，那些不堪的經歷如同針扎一樣刺痛著心臟。
明珠緊緊握住薩娜的手，給予無聲的鼓勵。
秦夜則依舊靜靜地站著，耐心的等待……