這一片的草地生得格外肥沃茂密，綠意深濃，幾乎要淌出油來。
有幾莖格外頑韌的草，葉緣帶著肉眼難察的細密鋸齒，趁著風勢，一下，又一下，若有若無地搔刮過江盞月裸露的腳踝。
草尖的撩撥極輕，像最怯的試探，卻又固執地纏上來，仿佛要依偎那一點涼薄的溫度。
那處的皮膚本就蒼白，在深綠草葉的映襯下，更顯出一種泠泠的釉色。
隨錦言就是在這時，慢慢舉起了雙手做出投降狀，「我說了，我打不過你。」
話音未落，他也上前走了幾步，步伐隨意，落地卻穩。
靴底踏下時，草葉的汁液瞬間從斷口滲出，染上靴底邊緣一點不起眼的青綠。
連帶著江盞月腳踝處那點無根的、小心翼翼的騷動，戛然而止。
隨錦言停在她面前幾步遠的地方，那雙始終帶笑的桃花眼少了幾分輕佻：「其實我很好奇，為什麼倪海露的合作你可以接受，甚至默許了一段時間，而我的合作邀請就不行？」
江盞月抬眼看他，表情很淡，「我們有對方需要且暫時無法替代的東西，這是合作的基礎。」
「那你和我之間呢？」隨錦言問，「我也可以提供你需要的東西。比如，關於其他參賽者能力的情報、某些特定區域的隱藏資源點。我的價值，未必比倪海露低。」
江盞月：「我不信任你。」
「我們還沒有開始合作過，」隨錦言說，語氣裡帶著一種引誘般的耐心，「你怎麼知道不能相信我的承諾？」
「隨家應該有合作對象？」江盞月反問。
「當然有。」隨錦言挑眉。
江盞月聲音平淡：「那你應該知道，先提出合作的對象，理應付出更多的誠意。而你的誠意，難道就是緊捂自己的籌碼，直到在我這裡得到好處，才肯鬆手麼？」
在她看來，真正的合作，並非只是口頭許諾的「共贏」。
它需要清晰界定彼此付出的核心資源與期望獲得的明確回報，需要建立在對等實力或關鍵價值互換的基礎上，更需要某種能夠懸在雙方頭頂、確保誰也不會輕易背叛的「達摩克利斯之劍」。
共享一部分的利益，承接一部分的陰影，相互需要，因而相互制約。
隨錦言聽著，睫毛垂落，輕輕笑起來：「哎呀，那看來我的方式從一開始就錯了。」
「作為道歉，我可以告訴一些你感興趣的信息。」
「——比如，這場比賽的真相。」
江盞月示意他繼續說。
隨錦言道：「你可以把這場比賽看做對家族命運的預測。而我，是其中的變量。」
江盞月眸光微動：「什麼意思？」
「家族的命運，無非是兩種——天災、人禍。人禍，有正常的發展路徑，也有人為的變量。我身為變量，就是為了製造意外，攪亂局勢之後，被淘汰掉。」
江盞月：「裴家發起的預測？」
隨錦言微微頷首。
江盞月抬起眼，一直以來的疑惑得到了解答。
人禍好理解，就是這場淘汰競賽本身；而天災⋯⋯
天災就是地下設置的那些裝置。
江盞月抬起眼，聲音冷靜：「設置天災，如果真的出了生命危險怎麼辦，除開獵物，這裡也有不少身世金貴的學生。」
「他們知道這件事，」隨錦言說，「甚至在獵物裡面，也有自願參加這場預測的。」
江盞月知道裴家在神職方面對聯邦的影響力，但也以為那更多是對聯邦公民的控制權柄。
可是連貴族都願意用生命去冒險換取預測的結果，這確實讓她覺得有些詭異。
她終究還是問出了這個問題：「你們就這麼信任裴家？
裴妄枝雖說總端得那副悲天憫人的模樣，但是比起精神操控，他更多是以權勢來壓迫。
她不認為這些同為貴族的世家子弟，會如此輕易地將自己的性命交付於這樣的預測遊戲。
隨錦言的表情變得複雜起來，一段沉隱秘而血腥的往事，就此揭開，「你應該知道聯邦歷史，最初的州和州之間剛剛獨立，關係非常緊張，皇室處於衰落之際，聯邦的雛形剛剛建立，內部充滿了猜忌和敵意，摩擦不斷。」
「但是，也有家族藉此躋身頂層。」
隨錦言指了指比賽場地的上方，「這片場地的所有者，當時剛剛卸任司祭之位的裴家。」
「當時裴家年輕的家主，裴珏，提出了一個方案。他們稱之為『養蠱』。」
江盞月眼皮微顫，只聽見隨錦言繼續說：「從不同州之中選出合適的人，聚攏在一起來參加一個遊戲。比如今的淘汰賽更加殘酷——是只能存活一人的死斗。最後殘存下來的人所代表的州，就是裴家預測的勝利者。」
「事實證明，預測是成功的。於是裴家開始一輪又一輪的『養蠱』，不斷精進預測模型，調整參數。他們根據預測結果提前布局，從中牟利，獲得巨額財產。」
乍聽見這種藏在歷史背後的陰影，江盞月身上也起了一層雞皮疙瘩。
但不過片刻，她就緩過神來，她還有一件重要的事要問。
「裴家的家主，」她緩緩問道，「是什麼樣的人？」
之前還算知無不言的隨錦言，此刻卻陷入了長久的沉默。
過了好一會兒，他才斟酌著開口：「很可怕，希望你永遠不要遇見他。」
隨錦言的思維回到了很久之前，那個他跟隨沈斯珩第一次踏入裴家本家的日子。
那個男人面目慈悲，笑容溫和得讓人一看就心生好感。
周圍的白衣傭人恭敬有禮，一切都顯得寧靜而祥和。
「隨家的小朋友？」裴珏笑著問，聲音如同玉石相擊，清澈而悅耳。
隨錦言記得自己當時鞠了一躬，說了些得體的場面話。
但不知為何，在那座宅邸里，他總覺得莫名壓抑，仿佛空氣都比外面厚重幾分。
他去得不是時候。
那天剛好撞見一個傭人擅自進了書房，那不是什麼機密房間，只是裴珏用來閱讀的普通書房。
傭人被發現時，手裡只拿著一塊抹布，說是想趁家主不在時打掃。
周圍的僕人頓時義憤填膺，仿佛那人犯了什麼十惡不赦的大罪。
而裴珏只是輕輕蹙眉，說了句：「帶下去吧。」
平靜的語氣，沒有任何憤怒，就像在吩咐一件日常小事。
那人被拖走了，哭喊著求饒，聲音在長廊里迴蕩，漸行漸遠。
隨錦言本以為事情到此為止。
但晚上他離開時，在宅邸側門外的垃圾處理區，又看見了那個傭人——如果那還能稱作「人」的話。
周圍的僕人正在憤怒地踩踏著那團血肉模糊的東西，他們的表情扭曲，眼裡燃燒著一種狂熱的憎恨。
那不僅是懲罰，更像是一種儀式性的宣洩。
最可怕的是，那些僕人似乎是真心認為自己在做正確的事，在維護某種神聖的秩序。
回去的路上，隨錦言背上的襯衫被冷汗浸透。
他閉上眼，腦海里反覆出現裴珏那張慈悲的臉，以及那句輕描淡寫的「帶下去吧」。
那一瞬間，隨錦言感到毛骨悚然，那個人，能微笑著將人嚼碎，然後面不改色地吐出骨頭。
看著隨錦言恍惚的神情，江盞月垂下眼，掩去眼底的警惕。
這樣一個人，到底為什麼特意邀請伊珀棉來這裡？