御書房。
這裡依舊空曠，依舊冰冷，仿佛能凍結人的魂魄。
皇帝李世昭獨自站在那幅巨大的《大乾疆域圖》前。
他的目光，越過了北境的崇山峻岭，落在那片用淡墨渲染出的、廣袤無垠的草原上。
他的背影，如同一座沉默了千年的山。
顧長風走進來。
沒有通傳，也沒有跪拜。
他只是靜靜地站在那裡。
他在等。
等這位大乾王朝最頂級的棋手，落下新的一子。
「他都與你說了？」
皇帝沒有回頭，聲音平靜得聽不出任何波瀾。
「是。」
顧長風回答。
「是不是覺得朕，很狠心？」
「草民不敢。」
「朕問的不是敢不敢。」
皇帝緩緩轉身，那雙深邃如淵的眼眸里，第一次，浮現出一絲不加掩飾的疲憊。
「朕問的是，是不是。」
「不是。」
顧長風的回答，依舊平靜。
「陛下是君，他是臣，亦是子。」
「君要臣死，臣不得不死。」
「父要子亡，子不得不亡。」
「這，就是皇家。」
皇帝凝視著他，許久，忽然笑了。
那笑容里有欣賞，有自嘲，更有一種凌駕於眾生之上的，絕對的孤獨。
「你啊……」
「什麼都懂，什麼都看得太透。」
「這樣活著，很累吧。」
顧長風沒有回答。
皇帝也沒有再追問，揮揮手，一位太監捧著一件東西進來。那是一件嶄新的官袍，和一紙委任狀。
官袍是緋紅色的，銀線繡著一隻白鷳。
八品文官的制式。
「朕，說過要賞你。」
皇帝將委任狀推到顧長風面前。
「從今日起，你便是鴻臚寺主簿，官居八品。」
鴻臚寺。
負責朝會、宴饗、祭祀禮儀，以及接待四方藩屬的衙門。
是天子喉舌，國家顏面。
也是一個迎來送往，務虛不務實的清閒之地。
八品主簿，更是人微言輕，無緣朝會。
從一個攪動京城風雲、手握欽差大權的白衣客，到一個無足輕重的八品小官。
這不是賞賜。
這是貶斥。
裴宣若在此，定會驚愕。
陳景雲若在此，定會以為陛下在鳥盡弓藏。
但顧長風只是拿起那份委任狀，看了一眼，便平靜地收下了。
「草民，謝陛下隆恩。」
「你不問朕，為何？」
皇帝的目光變得銳利，似乎要穿透顧長風平靜的表象，直抵他的內心。
「陛下自有深意。」顧長風道。
「好一個『自有深意』。」
皇帝點了點頭，眼中的讚許之色更濃。
「朕將你放在鴻臚寺，有三重用意。」
他伸出一根手指。
「其一，避禍。太子雖廢，黨羽未盡。你這把刀太過鋒利，也太過招搖。朕把你放進清水衙門，是讓你暫離風暴，保你的命。」
他又伸出第二根手指。
「其二，讓你學。你擅長破案，精於算計，但於國之大體，於朝堂制衡，於縱橫捭闔，你還是一張白紙。鴻臚寺，便是你的學堂。朕要你去看懂人心，更要看懂……國與國之間的人心。」
皇帝的目光，重新落回那張疆域圖上。
「至於其三……」
他的聲音，陡然沉了下去。
「朕要你，在那裡，多看，多想，多找找。順便等一些人來。」
顧長風的眼帘微垂，遮住了眸中的光。
「草民愚鈍。」
「不，你懂。」
皇帝一語道破。
「你借太子之手，一夜之間，斬斷了女真金帳王庭在我大乾經營數十年的所有血脈。」
「這等於，在草原那頭最兇猛的狼王身上，生生剜下了一大塊肉。」
「你覺得，它會善罷甘休嗎？」
御書房內的空氣，在這一刻，仿佛被抽乾了。
顧長風能清晰地聽到自己的心跳聲，一下，又一下，沉重如鼓。
「他們，會來。」
「當然。」
皇帝的嘴角，勾起一抹淬著寒冰的弧度。
「他們不僅會來，而且已經在路上了。」
「他們會以『商隊無故被劫掠』為由，派遣使者，前來我大乾『興師問罪』。」
「表面上，是來討說法。」
「實際上，是來刺探虛實。他們想看，是誰，有這麼大的膽子敢動他們的錢袋。他們更想看，我大乾的朝堂，在經歷了這場動盪之後，是否……有機可乘。」
皇帝看著顧長風，一字一頓。
「而你，顧長風，鴻臚寺八品主簿，將作為朕的代表，全權負責，接待這支援自草原的『使團』。」
「朕要你，不卑不亢，寸步不讓。」
「朕更要你，從他們的嘴裡，從他們每一個眼神，每一個動作里，給朕，挖出他們真正的圖謀！」
「這，才是朕給你這把刀，準備的，真正的戰場。」
這番話，沒有驚雷，卻字字砸在顧長風的心上，讓他整個人的認知轟然洞開。
鴻臚寺不是清水衙門，是不見硝煙的戰場。
八品官不是人微言輕，而是藏於暗處、最不引人注目的利刃。
皇帝將他放在這裡，不是貶斥，不是鳥盡弓藏。
而是將他，安插在了整個大乾王朝，抵禦外敵的第一線！
這是一個比扳倒太子，危險百倍，也重要百倍的任務。
「臣……領旨。」
顧長風緩緩跪了下去，雙手舉過頭頂，接過了那件緋紅色的官袍。
這是他第二次，向這位帝王下跪。
第一次，是為那份「不惜犧牲一切」的帝王擔當。
這一次，是為一個更宏大，也更危險的棋局。
「去吧。」
皇帝揮了揮手，重新轉過身，面對著那張巨大的疆域圖。
「邊境的急報，最多還有半個月，就會到京城。」
「留給你的時間，不多了。」
顧長風起身，抱著那身嶄新的官袍，默默退出了御書房。
殿門外，冬日的陽光照在他身上。
明明有些許暖意。
他卻感到，一種從血脈深處滲出的、徹骨的寒冷。
而在不為人知的角落裡，一騎從京城的角落裡離開，直奔遙遠的北方而去。