北境巡閱使。
總督三州軍政。
便宜行事。
這道任命，比之前那個「江南經略副使」，權力更大，也更……燙手。
它意味著，顧長風將以一個文臣的身份，節制北境所有的武將。
甚至包括，那位鎮國大將軍，穆天成。
這道旨意，若在平日，足以在朝堂掀起滔天巨浪。
然而此刻，它的所有分量，都被聖旨上最後那短短七個字，壓得黯然失色。
「著，廢太子李斌言，隨行。」
廢太子，李斌言。
那個曾經不可一世，如今被囚於東宮，幾乎被世人徹底遺忘的失敗者。
皇帝，竟然要讓他，跟著顧長風，去北境？
吳謙在一旁，只覺一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，渾身血液都快被凍僵了。
他想不通。
他絞盡腦汁，也想不通皇帝這步棋的用意。
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讓一個廢太子去往前線？
這是嫌北境還不夠亂嗎？
還是說，這又是某種針對顧長風的、更陰狠的算計？
讓顧長風拖著一個巨大的政治累贅，去往那個本就殺機四伏的戰場。
這不啻於在他身上，綁了一顆隨時會引爆的雷。
吳謙的臉，比雪還白。
顧長風的臉上，在最初的驚愕之後，卻迅速沉澱為一片死水般的平靜。
他緩緩地，將聖旨捲起。
那雙深不見底的眸子裡，沒有恐懼，亦無疑惑。
只有一種棋逢對手的瞭然。
他懂了。
他終於懂了皇帝這最後一步棋的真意。
皇帝不是要殺他。
更不是要卸磨殺驢。
天子在用一種最直接，也最冷酷的方式，告訴他一件事。
朕，信你。
朕，將大乾王朝最重要的兩樣東西，都交到了你的手上。
一樣，是北境邊關的存亡。
另一樣，是他那個不成器，卻唯一的兒子。
這已非恩寵。
這是託付。
一種帝王對臣子，最沉重，也最致命的託付。
「臣，領旨。」
顧長風對著皇宮的方向，深深一揖，衣袂在風雪中微微拂動。
「顧大人，陛下還有一句話，讓咱家帶給您。」
陳公公見他領旨，臉上的笑意深不見底。
「陛下說，茶，要趁熱喝。」
他的聲音又輕又細，落在雪中，幾不可聞。
「冷了，就不是那個味兒了。」
說完，陳公公再躬一禮，轉身帶著人，如融化的雪水般，悄然無聲地退去。
庭院裡，只剩下顧長風和吳謙，站在漫天風雪之中。
「長風……這……這到底是怎麼回事啊？」吳謙的聲音帶著哭腔，幾乎要崩潰，「陛下他，到底想做什麼？」
「叔父。」
顧長風轉過身，看著他慘白的臉，臉上竟浮現一絲笑意，暖得像冬日裡的太陽。
「陛下，只是想請我，去喝杯茶而已。」
說完，他不再多做解釋，徑直走向聽風苑的大門。
「張赫。」
「末將在。」
一直如影子般守在門外的張赫，無聲出現。
「備馬。」
顧長風的語氣平靜，卻不容置疑。
「去，東宮。」
……
東宮。
還是那座宮殿，曾經的輝煌早已褪色，此刻冷清得像一座巨大的墳墓。
朱漆大門緊緊關閉。
門口沒有侍衛，沒有內侍，只有兩個穿著普通布衣的中年人，氣息沉凝如山，如兩尊雕塑般守在那裡。
看到顧長風和張赫，兩人只是掀了掀眼皮，並未阻攔。
其中一人上前，用一把巨大的銅鑰匙，插進鎖孔，轉動。
「吱呀——」
刺耳的摩擦聲，推開的仿佛不是一扇門，而是一段被徹底塵封的歲月。
門內的景象，讓張赫的眼角都微微抽動。
沒有想像中的破敗與蕭條。
庭院裡打掃得一塵不染，幾株臘梅在風雪中怒放，香氣清冽。
只是，太靜了。
靜得能聽見雪花落在梅蕊上那細微的，簌簌聲。
一個身著灰色布衣的老太監，正拿著掃帚清掃庭中落雪。
他的動作很慢，很仔細，仿佛在進行某種神聖的儀式。
看到顧長風進來，他停下動作，緩緩抬頭。
那是一張布滿溝壑，卻異常平靜的臉。
「顧大人，來了。」
他聲音沙啞，吐字卻清晰。
「殿下，在毓慶殿，等您。」
顧長風點頭，邁步走上那條石階。
這條路，他曾走過，彼時殺機四伏，此刻卻通往未知。
張赫默默跟在他身後，手始終按在刀柄上。
毓慶殿的殿門虛掩著。
一縷極淡的茶香，從門縫裡絲絲縷縷地飄出。
顧長風伸手，推開門。
殿內未點燈，光線昏暗。
正中央卻燒著一盆旺盛的炭火，紅光跳躍，將整個大殿烘得暖意融融。
炭火旁，擺著一張矮几。
一個人，盤膝而坐。
他穿著一身青布長衫，竟與顧長風身上的衣著一般無二。
長發用一根最普通的木簪隨意束在腦後。
他面前，是一局殘棋。
還有一壺正在「咕嘟」作響的熱茶。
聽到開門聲，他緩緩抬起頭。
那張曾因養尊處優而略顯浮腫的臉，如今清瘦了許多，稜角分明。
那雙曾充斥著猜忌、暴戾與不安的眼，此刻，平靜得像一潭深不見底的古井。
他看著顧長風，臉上慢慢浮現一個笑容。
那笑容里，沒有怨恨，沒有不甘。
只有一種劫後餘生的釋然。
「你來了。」
李斌言開口，聲音溫潤平和。
「坐。」
他指了指對面的蒲團。
顧長風沉默地走過去，在他對面，盤膝坐下。
兩人之間，隔著一局殘棋，一爐炭火，一壺熱茶。
宿敵相見，卻無半分煙火氣，倒像是一對久別重逢的老友。
李斌言提起紫砂壺，為顧長風斟了一杯茶。
茶湯澄黃，香氣瞬間在暖空氣中瀰漫開來。
「嘗嘗。」李斌言道，「父皇賞的，今年的新貢茶。」
他又重複了一遍陳公公的話，語氣卻截然不同。
「他說，這茶，要趁熱喝。」
「冷了，就不是那個味兒了。」
顧長風端起茶杯，杯壁的溫度透過指尖傳來，他看著杯中裊裊升騰的熱氣，久久未語。
他知道。
這杯茶，是他與李斌言之間，所有恩怨的句點。
也是他們二人，一段未知旅程的開篇。
他抬起頭，迎上李斌言的目光。
「殿下，別來無恙。」
李斌言笑了，搖了搖頭。
「從我脫下那身龍袍的一刻起……」
他頓了頓，目光落在窗外的風雪上，似乎看到了什麼別人看不到的東西。
「這世上，便再無太子李斌言。」
他端起自己的茶杯，隔著氤氳的茶霧，對著顧長風，遙遙一敬。
「只有，李言。」