荷園書房，夜雨敲窗，淅淅瀝瀝，檐下燈籠在風中搖曳，將昏黃的光暈投在窗紙上，忽明忽暗。
燕七單膝跪在冰冷的花梨木長案前，案上攤開著他剛呈上的那隻小巧卻沉重的「火漆匣」。
匣蓋敞開，裡面雖然只是薄薄兩疊紙，卻仿佛兩座無形的大山，壓得書房內的空氣都凝滯了幾分。
沈硯端著一盞早已冷透的龍井茶，指尖摩挲著冰涼的瓷壁，並未飲用。
他抬起眼，目光落在對面跪得筆直的燕七身上。
「都查實了？」沈硯的聲音帶著一絲深夜特有的沙啞，穿透雨聲，清晰入耳。
燕七恭敬地回應：「稟大人，風哨能查到的、能取證的，眼下都在匣子裡了。」
沈硯微微頷首：「起來說話。」
「謝 大人。」燕七利落起身，走到案前。
他先抽出第一張紙，那是一張拓印圖，小心翼翼地推到沈硯面前，紙上清晰地拓著三枚銀錠的截面，切口處顯出一圈刺眼的灰黑雜質。
「這是風哨的弟兄假扮南邊來的鹽商，在鄒縣碼頭截獲的所謂『官庫銀』。」
燕七的聲音透著冷意，「銀子外頭鍍了一層真銀，光滑鋥亮，底部官印俱全，但裡頭芯子，卻是七成鉛錫混雜。用力一掰即斷。兗州府庫去年秋兌，明面上撥出五十萬兩『賑荒銀』用於平抑鹽價、安撫災民，實際成色您也看見了，熔了重煉，頂多值十萬兩。百姓們買鹽，須得先用銅錢兌換這『鹽稅銀』，兗州巡撫郭泰的人就用這種劣銀和百姓互相兌換。鹽商們也不敢不收，收了就得虧本，不收的話暗地裡家破人亡，他們只能層層加碼，抬高鹽價，最後這吸血的刀，還是落在最底層的災民和吃不起鹽的百姓身上。」
沈硯用指甲輕輕颳了刮拓片上灰黑的部分，細微的鉛粉簌簌落下。
「同一批銀，在兗州府庫的出入帳簿上，記的是『足色紋銀』？」
「對，分毫不差。」
燕七肯定道，「簽字畫押驗收的，正是郭泰本人。小的已派人連夜用真銀重鑄了十錠同批次式樣的，設法按原路對調了回來。那十錠鉛錫假銀已密密封存，作為鐵證。郭泰那邊，至今仍以為天衣無縫。」
沈硯聲音發冷：「五十萬兩帳面銀，真假互換，淨賺四十萬兩的差價。好手段。他們私下熔鑄這批假銀的工坊地點、往來帳冊原件，可曾找到？」
燕七低頭，語氣帶上一絲不易察覺的慚愧：「郭府內外書房戒備極為森嚴，尤其是內書房，日夜有高手看守，暗哨密布，我們的人試了幾次，都未能找到機會潛入，怕強行闖入會打草驚蛇。但郭泰及其幾個核心心腹，已被風哨嚴密監控，一切行蹤盡在掌握。」
沈硯聞言，並未動怒，只是低低笑了一聲，那笑聲里沒有半分暖意：「無妨。先留著吧。這些證據，未必現在就要掏出來。往後或許御前對峙，還得靠它們來指認真正的幕後之人。」
燕七心領神會，不再多言。他又換過那一疊稍厚的紙張。這疊紙看起來頗為雜亂，像是些零散的票據，實則是風哨費盡心思搜集來的兗州布政使---於簡府中的帳房隨手記錄的「代購清單」。
其中一張尤為醒目，上面羅列著：
「羊脂白玉如意一對、翡翠觀音一尊、紅寶石頭面一副……合計八萬三千二百兩。」
沈硯目光掃過清單，語氣平淡無波：「東西呢？」
「東西早已不在於府。」燕七指向清單最下方一行極小的批註：「已送東院，收訖。」
「據查，東西現已存入「東院」。」
沈硯眼睛微微眯起：「『東院』？又是『東院』？」
燕七重重點頭：「是，和之前幾樁案子一樣，收貨地用的是代號，清單上沒有任何能與那位直接關聯的印章或簽名。目前證據鏈到此中斷，單憑這個，咱們動不了他分毫。大人，此案的關鍵，不在這些玉器本身，而在於買玉的錢從何而來。」
「按指印的人叫趙槐，兗州滋陽縣人，原是個經營著小玉礦的礦主。去年臘月，於簡的心腹師爺找到他，說巡撫大人看中他礦里新采出的一塊極品『碧玉璞』，要『代』為採購，用作進獻京城的『祥瑞』，出價三千兩。趙槐不肯，說他那塊玉璞，市價至少值一萬五千兩。誰知當晚，他的礦上就莫名走了水，火勢極大，當場燒死三個礦工，趙槐的獨生子也被故意堵在了廢棄的礦洞裡。那師爺次日又找到趙槐，留下話：『三千兩，還是三千兩，明天過來按手印，人就能從廢棄礦洞放出來。』趙槐救子心切，只能含淚按下手印。兒子雖被抬回，卻也只剩一口氣，至今臥床不起。而那塊碧玉璞，最終就出現在了於簡的這份『代購清單』里，作價三萬兩。」
沈硯握著茶杯的手指微微收緊，指節泛出白色：「礦場那場火，確定是人為？」
「確定。」
燕七語氣斬釘截鐵。
「風哨的人潛入火場廢墟，在礦渣深處找到了未燃盡的火油壇殘片，壇口的封泥上，還清晰地印著『兗州布政使司』的火漆印。又是空庫銀那一套：於簡逼人低價賣玉，再挪用假銀支付，寶物送入『東院』，走的卻是賑災或採買的公帳。一圈下來，他自己分文不出，還得了個『替朝廷採買祥瑞』的好名聲。百姓的血肉，成了他們攀附權貴的階梯。」
沈硯深吸了一口氣，仿佛要壓下胸中翻湧的怒意。
他抬手，將兩疊證據並排壓在那方沉重的端硯之下，仿佛給它們上了無形的枷鎖，也暫時壓住了此刻無法徹底掀開的驚濤駭浪。
「郭泰之惡，在『銀』，蛀空國庫，盤剝百姓，令民生凋敝。於簡之罪，在『命』，草菅人命，巧取豪奪，視律法如無物。兩條線的得利者最終都通向了那座深不可測的『東院』。只可惜，東院那隻手伸得太長，又擦得太乾淨，留下的證據，只剩些模糊不清的影子。」
燕七上前一步，聲音壓得更低：「爺，影子太難抓實處。想要人證物證都齊全，且能不驚動對方、悄無聲息地握在咱們手裡……風哨里擅長潛行追蹤的好手不少，但論到深入此等龍潭虎穴取證，恐怕……都需要時間布置，且風險極高。」
他頓了頓，眼中閃過一抹複雜的光，「但屬下上次在廣陵府衙屋頂，遇到的那個搶奪帳本的神秘人……其身手之快，應變之捷，遠超尋常高手。若是能請動他那樣的人物……」
沈硯抬手打斷了燕七的話。「這件事，我知道了。」
他眼神看不出情緒：「此人……只可惜，他志不在廟堂，強求不得。」