李月蘭端著一盤自己剛做好的糕點進來，敏銳地察覺到屋內氣氛有些異樣，尤其是自己女兒，似乎不太樂意搭理沈硯。
她笑著打圓場，故意嗔怪地對謝秋芝說：「你這丫頭，去了這麼久，也不知道想不想家？娘可是天天念叨你。」
謝秋芝知道李月蘭這是沒話找話調節氣氛，她們可是經常在空間裡互相「留字條交流」，便垂著眼眸，盯著茶杯里浮沉的茶針：「自然是想的。」
反倒是沈硯，自然而然地接過話頭，唇角帶著若有若無的笑意，替謝秋芝回答道：
「夫人勿怪，秋芝姑娘在京中忙於作畫，求畫者眾多，應接不暇。不過，她心中自然是記掛著家裡的，這些時日也常念叨著想回來。」
他語氣溫和，言辭懇切，仿佛真是個善解人意的.......兄長。
謝秋芝在心裡默默翻了個白眼：無恥！要不是你百般刁難，我早就回來了！
一杯茶還沒喝完，謝鋒就領著五個洗漱完畢、換上了乾淨粗布衣服的表弟進來了。
五人剛進門，目光就不由自主地、直勾勾地落在了安靜坐在一旁的謝秋芝身上。
那眼神里，有對陌生女子的好奇，有想要示好的蠢蠢欲動，更有難以掩飾的驚艷和乍見之下的歡喜。
沈硯端著茶杯，狀似無意地抬眼，目光淡淡掃過那五個呆頭鵝般的表弟，尤其在李三煜那試圖隱藏傷臂、強裝鎮定的樣子，以及李五琰那瞬間亮起、一眨不眨的專注眼神上，微妙地停頓了一瞬，眸色不易察覺地沉了沉。
謝秋芝也注意到了這五個目光灼灼的人，她自然知道他們的身份——沈硯那五位送來「改造」的表弟。
她落落大方地站起身，露出一個友善而溫和的笑容：「你們就是沈大人的表弟吧？你們好，我是謝秋芝。」
她的笑容清澈明亮，聲音悅耳，如同春日暖陽，瞬間驅散了幾人心頭連日以來的些許陰霾，也讓他們更加手足無措。
李三煜下意識地把纏著紗布的手臂往後藏了藏，努力挺直腰板。
李五琰感覺自己的心跳莫名漏跳了一拍，耳根有些發熱。
其他三人也慌忙收回過於直白的目光，象徵性地點頭問好。
緊接著，五人像是訓練過一般，轉向沈硯，齊齊躬身行禮，態度恭敬：「見過表哥。」
大寧朝尊師重道、恪守孝悌的規矩是刻在骨子裡的，無論他們私下如何抱怨，面對沈硯這位皇子師，表面功夫必須做足。
沈硯淡淡地「嗯」了一聲，放下茶杯：「坐下吧。」
五人這才依言坐下，只是眼神依舊不受控制地，時不時飄向謝秋芝的方向。
而沈硯看著那五個小子明顯亮堂起來的眼神，心中那股莫名的不爽感再次升騰起來。
他開始覺得，當初把這五個禍害扔到桃源村，或許真是個欠考慮的決定。
他斂起心思，恢復了一貫的冷峻，目光重新落到五人身上，看著幾人身上依舊新鮮的傷痕，開始了日常的問話，聲音平穩卻帶著不容置疑的威嚴：
「這半個月，看來是沒閒著，說說吧，在這裡，可有什麼『長進』？」
謝鋒也端起妹妹泡的茶，慢悠悠地呷了一口，好整以暇地等著看這五個小子如何向他們的「救星」表哥大倒苦水，痛訴他的「暴政」。
然而，預想中的哭訴場面並沒有出現。
五個皇子你看看我，我看看你，最後竟是李雙昊先清了清嗓子，有些彆扭地開口：「那個……桃源村……挺好的。」
李大宸趕緊接上，聲音洪亮卻透著心虛：「對！李嬸做的飯菜特別香！比……比京城館子裡的還好吃！」他絕口不提自己第一天就嫌棄的那一頓「憶苦思甜飯」。
李三煜摸了摸鼻子，眼神飄忽：「我現在……晨起鍛鍊都習慣了，感覺身子骨結實了不少，都不睡懶覺了。」 他沒說那是被冰水澆頭和死亡哨聲逼出來的生物鐘。
李四璟小聲補充：「我……我學會自己穿衣服了……」 這話說得他自己都有點臉紅。
李五琰言簡意賅，卻帶著點不易察覺的倔強：「我能下地幹活了，搬磚……一次能搬一千塊。」 他省略了手上磨出的血泡和累到快散架的感受。
五人你一言我一語，說的全是些無關痛癢、甚至聽起來像是「進步」的廢話，就是決口不提挨揍、罰跑、冰水洗臉，尤其是炸了蟹殼爐這等驚天動地的「光輝事跡」。
沈硯握著茶杯的手指微微一頓，眼底閃過一絲真正的訝異。
這完全出乎他的意料。
按照這五人以往的性子，見到他還不像是見到了救命稻草，早就該撲上來抱著他的腿哭訴這裡的「非人」待遇，哀求他帶他們回京才對。
怎麼如今……竟像是轉了性？
他放下茶杯，目光銳利地掃過五人，試探著問道：「看來諸位表弟在此地適應得不錯，那麼……你們可想回京？」
這個問題讓五人的表情瞬間變得複雜起來。
想回去嗎？
當然想！
這半個月過的簡直不是人過的日子，起得比雞早，睡得比狗晚，幹得比牛多，吃的……
雖然李月蘭手藝好到爆，但是，他們總感覺京城裡錦衣玉食、呼奴喚婢的日子仿佛已是上輩子的事。
可是，那個「想」字卡在喉嚨里，卻怎麼也吐不出來。
他們的腦海里，不約而同地浮現出這幾日見過的那些面孔，聽過的那些故事：
是謝有鐵佝僂著背，對著斷裂的鋤頭唉聲嘆氣，卻依舊一瘸一拐地試圖用雙手去刨食的身影。
是另一位失去獨子、和老伴相依為命，全靠幾畝薄田度日，農具壞了卻無錢修補的老漢那渾濁而絕望的眼神。
是村里那些婦人說起逃荒路上易子而食的慘狀時，依舊會泛紅的眼眶……
這些真實的、血淋淋的苦難，像沉重的石頭壓在他們心上。
他們第一次知道，原來這世上，有人光是活著，就已經用盡了全部力氣。
而他們，卻因為一時的玩鬧，炸毀了可能關係到許多人生計的蟹殼爐。
一種前所未有的愧疚感和一種模糊的、想要「彌補」的念頭，在他們心中滋生。
私下裡，他們甚至偷偷商量過，要去找謝鐵匠，問問重建爐子需不需要他們幫忙搬磚和泥。
雖然知道可能只是杯水車薪，但至少……他們想做點什麼。
於是，面對沈硯的問題，五人沉默了，臉上出現了明顯的猶豫和掙扎。