清河鎮的早晨，蒙著一層灰白的霧。
鎮口的告示牌前，圍著一群人。他們仰著頭，看衙役張貼新的布告。
布告的紙是黃色的，墨跡很新。
衙役貼完布告，轉身對人群說話。他的聲音乾澀。
「近日野外有御鬼者剿滅惡鬼，戰鬥激烈，波及百姓。已有數人遇害。左峰大人率眾斬鬼三隻，局勢已控。民眾白日外出，須結伴而行，勿入深山。違者自擔風險。」
人群響起低低的議論。
有人鬆了口氣，有人皺眉。
一個老漢擠出人群，他的背佝僂著，手裡握著旱菸杆。
他走到街角，蹲下。旁邊蹲著另一個中年人。
「老張頭，你信嗎？」
中年人低聲問。
老漢抽了一口煙，煙霧從他缺了門牙的嘴裡漏出來。
「信不信，能咋的？官家說了算。」
「我侄兒前天白日去東邊林地砍柴，沒了。」
中年人的眼睛發紅。
「找到的時候，只剩一張皮包著骨頭。那樣子……不像刀劍傷的。」
老漢沉默。他的眼睛看向鎮外。
霧靄之中，遠山只露出黑色的輪廓。
那座山，叫黑魆山……以前常有樵夫去，現在沒人敢了。
「要是連白日都不安全……」
中年人沒說完，但意思到了，老漢磕了磕菸灰。
「等著吧。左大人是強大御鬼者，他有辦法。」
兩人不再說話。
鎮子中央，有一座青石砌成的宅院。
這是御鬼所的駐地。
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堂屋內，左峰坐在主位上。
他穿著一身黑色勁裝，外罩暗青皮甲。皮甲的左胸位置，烙著一個「御」字。
他的臉方正，眉毛很濃，此刻緊緊擰在一起。
堂下站著七個人。
都是御鬼者，穿著類似的裝束，只是皮甲的顏色略淺。
他們的臉上帶著疲憊，有人手臂纏著布帶，滲出血跡。
「又死了三個。」
左峰開口，聲音低沉。
「今早發現的，在鎮西河灘。都是白日出去洗衣的婦人。」
一個臉上帶疤的漢子啐了一口。
「他娘的，這鬼東西根本不按常理出牌！白日也敢動手，連陽氣都不怕！」
「趙猛，冷靜。」
左峰看了他一眼。趙猛握緊拳頭，沒再罵。
左峰的手指敲擊桌面，敲擊聲規律，但略重。
他現在的心情也很複雜。
就像他初次當上御鬼者時一樣，讓他特別的難受……
「我們之前和它的雜兵交過手。結果你們都知道。若非我動用『燃魂』強行提升黑牙刀的力量，我們一個都回不來。」
他頓了頓，手指停住。
「而那隻鬼，只是抬轎的數十惡鬼之一。」
堂內一片死寂。
呼吸聲清晰可聞。
抬轎的惡鬼，都有接近五級御鬼者的實力。
那轎子裡的正主，是什麼級別？
六級？
七級？
還是更高？
左峰想起那天戰鬥的場景。
黑魆山腳，荒草叢中，突然出現的迎親隊伍。
大紅花轎，由八個面色慘白的惡鬼抬著。
轎子前後，各有十六名惡鬼，穿著紅衣，吹著嗩吶。
但那嗩吶聲，聽在人耳里，是尖銳的哭嚎。
他們伏擊了隊伍末尾一隻惡鬼。
八人合力，刀光交織，那惡鬼卻只是冷笑。
它的鬼爪撕開了一名同伴的皮甲，掏出心臟。
左峰怒吼，手中的黑牙刀睜開刀身上的鬼眼，黑焰燃燒。
他一刀斬斷惡鬼一臂，惡鬼尖叫，化黑煙遁走。
而轎子裡的存在，自始至終，沒有露面。
甚至，轎簾都沒有動一下。
那是蔑視……
「大人。」
一個瘦高的御鬼者開口，他叫李文，是隊伍里的謀士。
「朝廷的回覆，今早到了。」
左峰看向他。
「說。」
李文從懷中取出一封密信，遞上。
左峰拆開，蠟封破碎。快速瀏覽。
信紙上的字跡工整，措辭嚴謹。左峰的目光在最後幾行停留許久。
他的臉色，一點點沉下去，像一塊鐵浸入冰水。
最後，他將信紙按在桌上，手掌壓著紙，力道之大，鎮得桌子嘎吱作響。
「朝廷說，北境鬼窟異動，抽調了六名六級御鬼者前往鎮壓。南疆妖鬼聯合，又調走了七名。如今各州府人手吃緊，六級以上御鬼者，無暇他顧。」
左峰的聲音沒有起伏，像在念一篇公文。
「清河鎮之事，責令我等酌情處置。若事不可為，可……撤離。」
最後兩個字，他說得很輕，輕得幾乎聽不見。
但每個人都聽見了。
趙猛猛地抬頭，脖子上的青筋凸起。
「撤離？這鎮子上下五萬多人，我們撤了，他們怎麼辦？讓他們等死？」
李文嘆了口氣，他的肩膀垮下一點。
「趙猛，御鬼者的命，比普通人珍貴。這是現實。培養一個御鬼者，需要資源，需要時間，更需要天生的『魂感』。萬人中未必有一人具備。我們若全死在這裡，朝廷損失的是八名御鬼者。而清河鎮的百姓……遲早會死。」
「遲早會死？」
趙猛瞪著他，眼睛裡有血絲。
「你的意思是，我們現在就看著他們死？像看畜生一樣？」
「是讓他們晚一點死，還是讓我們現在就陪他們一起死？」
李文反問，他的語氣冷靜得殘酷。
「鬼轎的目的，似乎是狩獵。它不急於屠鎮，而是在享受這個過程。像貓玩老鼠。我們若在，它或許還會多玩幾天。我們若撤走，它可能很快失去興趣，離開，或者……一次性收割。但無論如何，結果不會變。我們改變不了結果，只能選擇自己是否成為結果的一部分。」
左峰閉上了眼睛。
眼皮沉重。
他的腦海中浮現出很多畫面，像走馬燈。
剛成為御鬼者時，師父對他說的話……
師父的手按在他的肩膀上，很用力。
「左峰，你的刀，是守護之刀。刀鋒所向，當為生民。」
第一次斬殺惡鬼，救下一村老小時，那些村民跪地磕頭，額頭磕在泥土上，砰砰作響。
他們稱他為「左青天」。
還有他的妻子，三年前死於一場鬼災。
妻子臨死前握著他的手，手很涼。
她說。
「你要多救人。能救一個，是一個。」
現在，他要放棄兩萬人，獨自逃生……心臟的位置，有鈍痛。
「大人。」
李文的聲音再次響起，更低了，像耳語。
「留得青山在。我們不是逃跑，是保存力量。鬼轎如此強大，背後定有隱秘。我們需要將情報送出去，需要更強者來調查。若我們都死在這裡，情報斷絕，將來可能有更多鎮子遭殃。這是……戰略撤退。」
左峰睜開眼。他的眼中布滿血絲，紅絲織成網。
「最後一次。」
他說……聲音沙啞。
堂內眾人看向他。
「我們再去一次。」
左峰站起來，手按在黑牙刀的刀柄上。刀柄冰涼，但他的手心出汗。
趙猛咧嘴，露出森白的牙齒。
「這才像話！死也要咬下它一塊肉！」
李文皺了皺眉，他的手指捻著衣角。
但沒反對。
他知道，這是左峰的心結，也是所有御鬼者的尊嚴。
若一聲不吭地逃走，他們的「魂」會留下裂痕，日後修煉，再難寸進。
魂有缺，刀便不利。
「何時出發？」
李文問。
「今夜子時。」
左峰看向門外。
霧氣仍未散盡，像一層紗。
「鬼轎每夜子時，會從黑魆山北側峽谷出現，沿著枯河巡遊。我們在枯河彎道設伏。那裡地勢狹窄，適合突襲。」
「還是伏擊抬轎惡鬼？」
「不。」
左峰搖頭，動作僵硬。
「抬轎惡鬼不離轎子。我們伏擊巡遊隊伍前列的開路惡鬼。它們會稍微脫離隊伍。」
「需要多少人？」
「全部。」
左峰的目光掃過眾人。每一張臉，他都熟悉。有的年輕，有的滄桑。
「此行兇險，願退者，現在可以留下，負責疏散部分鎮民。」
無人動彈。
沉默……
有人吞咽口水。有人握緊刀柄。
左峰點了點頭。
下巴的線條繃緊。
「好。去準備吧。檢查兵器，塗抹陽炎粉。子時，鎮東口集合。」
眾人散去。
腳步聲在石板地上響起，有些雜亂。左峰獨自站在堂中。
日光從門口斜射進來，照亮空氣中的浮塵。
他取下黑牙刀，平放桌上。刀身長三尺二寸，寬兩指，通體青黑。
刀鐔處，鑲嵌著一顆渾濁的琥珀。琥珀內，封著一隻微縮的鬼眼。
這是他的「契約鬼器」。
以鬼制鬼，是御鬼者的根本。滴血認主，魂力溫養，三年方成。
他伸出左手食指，用刀鋒輕輕一划。
皮膚破開，血珠滲出。
他將血滴在琥珀上。血液沒有滑落，而是被琥珀吸收，滲入內部。
鬼眼微微轉動，瞳仁收縮，盯著左峰。
「老夥計。」
左峰低聲說，聲音只有自己和刀能聽見。
「最後一戰了。幫我，多殺一隻鬼。」
鬼眼眨了眨，閃過一抹幽光。然後沉寂。