下水道里，李維小心翼翼地將那顆璀璨的鑽石捧在爪心。
對著跳躍的煤氣燈看了又看，鏡片上反射著迷離的光彩。
「完美！
真是太完美了！」
他興奮地搓著爪子，尾巴尖愉快地快速擺動。
「有了這個，鋼甲藥劑的最後一塊拼圖就齊了！
普通的金屬怎能配得上偉大的李維的傑作？
唯有這種凝聚了大地精華的堅硬寶石，才能鍛造出最完美的鋼甲！」
他捧著鑽石，一溜煙跑回角落的絲綢窩。
幾乎是撲到了那本巨大的、封面模糊的厚書上。
他用臉頰親昵地蹭了蹭磨損的書皮，眼中流露出一種近乎虔誠的感激與敬畏。
這本改變了他命運的書啊……
李維的思緒不禁飄回了很久以前。
那時他還只是一隻再普通不過的小灰鼠。
在下水道里為了半塊發霉的麵包屑而奔波，時刻警惕著人類的大腳和可恨的臭貓們的利爪。
一次意外的逃亡中，他跌入這個被遺忘的、半塌陷廢舊蓄水池。
就在這堆散發著古怪氣味的碎石和朽木中間。
他發現了這本比他當時整個身子還要大得多的厚書。
他還記得第一次看到封面那兩個扭曲卻仿佛蘊含著無窮力量的大字時。
一股難以言喻的衝擊猛地撞入他的小腦袋瓜。
當場就讓他眼前一黑，吱都沒吱一聲就暈了過去。
醒來後，他鬼使神差地沒有離開，反而每天都會偷偷跑來看一眼。
一開始，僅僅是靠近這本書，他就會感到頭暈目眩。
但漸漸地，他抵抗住了那種不適。
不知過了多少個月亮圓缺，他終於用盡全身力氣。
哆哆嗦嗦地撬開了那沉重如山的封面，翻開了第一頁！
雖然只是瞥了一眼，那密密麻麻的符號和圖案就又讓他差點暈厥。
但他頑強地挺住了，並且模糊地認出了那似乎是一種……藥劑的配方？
上面的材料名稱古怪卻似乎……並不罕見？
一種前所未有的衝動驅使著他。
他開始了瘋狂的收集，按照那模糊記憶中的清單，尋找那些碎石、草根、昆蟲甲殼。
甚至偷偷舔舐牆壁上滲出的某些結晶……
當然，更多的是從人類那裡「借」。
比如廚房角落的某種白色粉末、工坊里銼下的金屬碎屑。
他還不懂什麼叫等價交換，只知道這些東西對他有用。
歷經無數次失敗，在獲得這本書後的第八個月零十七天。
他終於在一個破陶片裡，混合出了第一份散發著微弱異味的渾濁液體。
謹慎……或者說怕死的天性讓他沒有自己喝下。
他找來一隻比他更瘦弱的小鼠同伴，給它灌了下去。
奇蹟發生了，那隻小鼠的體型以肉眼可見的速度膨脹。
眼神也變得靈動了一些！
然而，還沒等李維高興地吱吱叫，僅僅兩秒之後，砰的一聲悶響……
小鼠炸了，濺了他一身黏糊糊的。
那次失敗給了李維沉重的打擊。
但也讓他明白了鍊金的危險與精確的必要性。
他變得更加謹慎，更加痴迷地研究那第一頁的配方。
不斷調整比例，嘗試替代材料。
終於，在無數次的爆炸、腐蝕和奇怪變異後，相對穩定的初級強化藥劑誕生了。
鼠大和鼠二就是他最早的成功作品，從孱弱幼鼠一步步成長為如今的肌肉巨漢。
然而，就像遇到了瓶頸。
當鼠大鼠二的體型增長到接近家貓大小後，無論灌下多少強化藥劑，它們也不再繼續變大了。
李維明白，初級藥劑的效力已到極限。
也正是在那時，他感覺自己對書中知識的承受力增強了。
他再次翻開了那本厚書，這一次，他看到了第二頁！
第二頁上記載著兩個更為複雜、光怪陸離的配方圖案。
一個標註著扭曲膨脹的身影，另一個則描繪著覆蓋著金屬般甲殼的猙獰輪廓。
至於蛇鱗，那是他膽子肥了之後。
結合第二頁的一些啟發和自己對「更強、更快、更隱蔽」的渴望。
用一次從人類危險品貨艙里偷來的的古怪東西。
自行嘗試搗鼓出來的意外驚喜——謝天謝地，居然成功了。
雖然蛇鱗的性格也因此變得有點……嗯，滑膩而狡猾。
回過神來，李維那小小的雙眼，仔細盯著鋼甲藥劑的配方與核心注釋。
需要一種極致堅硬的材料作為穩定劑和強度基底。
書上模糊的備註寫著：
「非超凡之物，以此類鑽石為上上之選，次之為……」
他早就收集齊了其他輔助材料，甚至囤積了一些人類使用的鋼鐵錠作為備用替代品。
但偉大的李維怎麼能滿足於「次之」的選擇？
那不符合他追求完美的鍊金美學！
於是他一直按捺著，命令鼠群格外留意這種亮晶晶的堅硬石頭。
今天，蛇鱗立了大功！
「吱嘿！」
李維從回憶中醒來，興奮地叫了一聲。
小眼鏡後面閃爍著狂熱的光芒。
「材料齊備！時機成熟！
偉大的灰鼠鍊金師李維，將要開始煉製邁向地下霸主的關鍵一步。
鋼甲藥劑！」
他立刻行動起來，像個小小的指揮官，在實驗桌上蹦跳著布置起來。
「鼠大！
去把第三號儲藏室的黑鐵錠過來！
鼠二！
把我珍藏的那罐海龜殼的乾粉拿來！
小心點，別打翻了！」
李維則莊重地將那枚鑽石放在桌子中央，仿佛在進行某種神聖的儀式。
他環顧四周。
桌上擺滿了各式各樣的材料——有不知名動物的骨頭磨成的粉。
色彩詭異的乾枯植物、裝在迷你玻璃瓶里的粘稠液體、幾塊閃爍著微弱光澤的礦石。
甚至還有一小撮像是從什麼地方摳下來的、帶著鐵鏽的金屬碎屑。
當然，那些亮閃閃的金幣和銀幣並沒有被拿過來。
因為偉大的李維立下過規矩。
鼠鼠們要是從人類那裡「取」走有用的鍊金材料後，必須留下「公平」的報酬。
儘管人類似乎並不總是認同這種「公平」，經常為此大喊大叫。
但是李維覺得這非常有紳士風度，體現了他作為一位有追求的鍊金師的格調。
「好了，閒雜鼠等退開！」
李維用木杖敲了敲桌子，示意守衛們退到門口，給自己留出足夠的操作空間。
他深吸一口氣，站在一堆書本前，讓自己顯得更高大一些。
然後，他伸出爪子，穩穩地拿起了那枚比他頭還大的鑽石。
煤氣燈的光芒聚焦在那顆完美的寶石上，也照亮了李維無比專注和充滿野心的臉龐。
「那麼……開始吧！」