李維鑽進那狹小的管道，走了沒幾米。
就感到一股沉悶燥熱的空氣立刻撲面而來。
而管道內壁摸上去也有些溫熱。
越往裡爬，那股溫熱的感覺就越發明顯。
「該死的……」
李維忍不住低聲咒罵，他感覺自己的皮毛都快被烘得捲曲了。
灰鼠天性喜陰涼潮濕，這種如同靠近炭火般的環境讓他極其不適。
呼吸都變得有些困難。
要不是身體經過多次強化，他懷疑自己根本撐不住。
他也終於明白為什麼這小小的管道里如此「乾淨」。
連只蟲子都沒有——這根本就是個小型烤爐！
但為了找到進入城堡的路徑，他只能硬著頭皮。
忍受著高溫和胸悶，繼續向著管道深處匍匐前進。
小木杖被他叼在嘴裡，四爪並用，艱難地爬行。
不知過了多久，前方終於出現了一絲微弱的光亮。
還伴隨著隱約的轟鳴聲和嘈雜的人聲。
「有光！」
李維精神一振，加快速度向光亮處爬去。
很快，他爬到了管道的盡頭。
這是一個開在石壁上的通風口，只有拳頭大小。
外面似乎是一個巨大的空間。他小心翼翼地探出頭向下望去。
眼前的景象讓他小小的眼睛瞬間瞪大了。
下方是一個極其寬敞的石砌大廳，遠比他見過的任何下水道空間都要宏偉。
大廳中央，匍匐著一台巨大無比的、難以形容的金屬怪獸！
灼熱的氣浪即使隔這麼遠也能清晰地感受到。
一根根粗大的金屬管道如同怪物的觸手，從它身上延伸出去，沒入四周的牆壁。
而在這台「金屬怪獸」周圍，是數十個忙碌的身影。
他們皮膚黝黑，幾乎赤身裸體。
只在腰間圍著破布，渾身沾滿黑灰和汗水，在高溫下艱難地勞作著。
他們用巨大的鐵鍬，不斷地將旁邊堆成小山的黑色石頭鏟起來。
奮力扔進怪獸那張開的、噴吐著灼熱火焰的「大嘴」里。
更讓李維注意的是，每個黑人的脖子上都套著一個粗糙的鐵環。
連接著鎖鏈，上面似乎還刻著編號。
「快！快！你們這些懶惰的黑鬼！
動作都給我快點！」
一個穿著髒兮兮白色工服、手持長鞭的肥胖白人監工在一旁大聲呵斥。
不時甩動鞭子，在空中抽出嚇人的響聲。
偶爾也會落在動作稍慢的黑人背上，留下清晰的血痕。
「摩根大人吩咐了！
天氣轉冷，城堡的供暖一刻都不能停！
特別是艾莎小姐回來了，還帶了一隻名貴的好貓回來！
大人特意交代了，城堡各個角落都要暖和，絕不能讓她心愛的貓咪受一點凍！
要是出了差錯，把你們全都扔進爐子裡當燃料！」
監工尖厲的聲音在轟鳴聲中依然清晰可聞。
那些黑人奴隸們面無表情。
或者說他們的疲憊和麻木已經掩蓋了一切表情。
只是機械地、拼命地鏟著煤，推動著運煤的小車，在高溫和鞭撻下如同行屍走肉。
李維看著這一幕，小小的眉頭緊緊皺起，下意識地啐了一口：
「呸！人類果然是沒有廉恥的東西！」
饒是他統治的灰鼠族群。
在俘虜了白鼠之後，最多也就是讓它們干最累最危險的活。
或者派它們去偵查，從未想過給它們套上這種侮辱性的枷鎖。
甚至像鋼甲那樣表現出忠誠和價值的，還能獲得地位和藥劑。
相比之下，人類對待同類的方式。
簡直野蠻而殘酷。
他也在下水道里零星聽過人類談論。
知道這些黑皮膚和一些黃皮膚的人種常常被那些白皮膚的人類視為下等生物。
但唾棄歸唾棄，他現在沒時間感慨人類的社會結構。
他的目的是找到通往城堡內部的路徑。
那些巨大的蒸汽管道肯定不行，裡面的高溫和壓力瞬間就能把他烤熟沖走。
他焦急地四處張望，尋找著可能的路線。
突然，他的目光定格在了大廳對面遠處的石壁上。
在那裡，差不多與他所在通風口同等高度的位置。
也有一個類似的、小小的通風口！
那個通風口處似乎還裝著一個小小的，緩慢旋轉的扇葉。
顯然也是為了給這個炙熱的地下空間換氣用的。
兩個通風口之間，只有空蕩蕩的、被熱浪扭曲的空氣。
以及下方那台轟鳴的龐然大物和忙碌的奴隸。
看來，那就是下一個可能的入口了。
…………
不知過了多久，李維依舊蜷縮在狹小悶熱的通風口裡。
時間仿佛變得無比漫長。
下方鍋爐的轟鳴聲永無止境，監工魯斯刺耳的咒罵和鞭打聲也間歇性地響起。
他看著那些黑人奴隸如同機械般勞作。
內心的焦躁和一種莫名的憤怒交織在一起。
「這白皮肥豬！簡直是畜生！」
李維忍不住再次低聲罵道，小爪子煩躁地抓撓著身下的石壁。
他目睹了魯斯是如何變本加厲地驅使那些奴隸。
甚至在他們極度疲憊時故意找茬抽打取樂。
天色早已徹底黑透，只有鍋爐燃燒的火光和牆壁上幾盞昏暗的油燈提供著照明。
李維甚至中途溜出去一次，找到在外面望風的貓（花斑已經換班，派了另一隻機靈的黑貓來接替）。
讓它通知花斑自己需要更多時間，並讓它們輪流值守。
不必一直等著。
當他再次爬回這個炙熱的觀察點時，氣憤地發現勞作竟然還在繼續！
只是節奏稍微慢了一些。
那些黑人的動作更加搖搖晃晃，仿佛隨時都會倒下。
「人類……太會壓榨了！」
李維感到一陣無力，他甚至開始打瞌睡。
又被熱浪和噪音驚醒，如此反覆。
就在他昏昏欲睡，幾乎要再次咒罵出聲時。
下方突然傳來一陣騷動。
只見原本靠在椅子上打盹的監工魯斯像被針扎了一樣跳起來。
慌忙將手裡的菸斗藏到身後，臉上堆起諂媚到極點的笑容。
點頭哈腰地迎向入口處。
「哎呦喂！
艾……艾莎小姐！
您……您怎麼親自到這種髒地方來了？」
李維精神一振，小心地探出頭。
只見入口處，一位年輕女子正款款走來。
她身著一件精緻的長裙，裙擺優雅地拂過沾滿煤灰的地面，形成一種突兀的對比。
她金色的長髮挽成複雜的髮髻，面容白皙秀麗。
是李維見過的最美麗的人類女性。
她身後跟著兩名低眉順目的女僕，其中一名女僕懷裡，正抱著一隻貓！
那隻貓通體雪白，毛髮長而蓬鬆，如同頂級的絲綢。
它的臉盤圓潤，一雙如同藍寶石般的眼睛半眯著，帶著一種天生的慵懶和高貴。
它優雅地躺在女僕臂彎里，偶爾甩一下尾巴尖。
對周圍骯髒喧囂的環境似乎有些不屑一顧。
「這就是花斑說的那隻？差點把它閹了的？」
李維心裡嘀咕。
「確實……很好看。」
他甚至不得不承認，這隻貓有一種超越物種的美麗。
然而，就在他打量那隻貓的時候。
那隻白貓似乎察覺到了什麼，藍寶石般的眼睛猛地睜開。
目光倏地轉向李維藏身的通風口方向！
李維嚇得心臟幾乎驟停，猛地將頭縮回黑暗中，屏住呼吸，一動不敢動。
過了好幾秒，外面沒有傳來異常的動靜。
他才敢再次極其緩慢地、只露出一隻眼睛往外看。
那隻白貓似乎沒有發現具體目標，只是疑惑地歪了歪頭。
又恢復了那副慵懶的樣子，在女僕懷裡換了個更舒服的姿勢。
用舌頭梳理了一下前爪的毛髮，然後閉上眼睛，似乎又準備睡覺了。
李維這才長長鬆了口氣。
背後驚出一身冷汗——這貓的警覺性太高了！
這時，那位艾莎小姐開口了。