十月一日。
北方鐵路幹線。
窗外收割後的麥田在連綿的秋雨中蕭瑟，偶爾閃過的農舍冒著白煙。
在列車尾部的私人車廂里。
李維看著窗外，單純的發呆。
坐在他對面的是安帕魯，正在整理一摞厚厚的關於橡膠種植園債務重組的文件。
在車廂的角落裡，赫爾曼，魔工院院長，對著一張展開的機械圖紙皺眉，手裡拿著一把卡尺比比劃劃。
「閣下。」
車廂門被推開。
一個年輕人走了進來。
尤利烏斯，這次的專職隨行秘書官。
「還有三十分鐘抵達安哈特車站。」
尤利烏斯走到辦公桌前微微欠身。
「知道了。」
李維收回看向窗外的目光，轉過椅子。
「在這之前，尤利烏斯，再跟我確認一遍行程。
「我需要在下車前知道，我在貝羅利納將來半個月的每一天是屬於誰的。」
「是，閣下。」
尤利烏斯打開手裡那本厚厚的黑色記事本。
「根據您的指示，以及帝都各方面的預約函，行程安排如下。」
尤利烏斯清了清嗓子，開始複述。
「十月二日，也就是明天上午。
「九點，您需要前往帝國陸軍大學。
「雖然您拒絕了公開演講，但校長堅持要在小禮堂為您舉行一個閉門座談會。
「參與者是本屆高級指揮班的學員，以及部分留校任教的青年軍官。
李維點了點頭。
「把我當陸大教授了說是，他們好歹給我一個客座教授的頭銜啊……」
「好的，已記錄。」
「這個不用記！」
哈哈哈哈——
車廂里響起一陣歡快的笑聲。
尤利烏斯翻過一頁。
「十月二日下午兩點。
「地點是陸軍總參謀部。
「赫爾穆特元帥的辦公室。
「參與人員除了元帥本人，還有軍需總監以及裝備部的三位次長。
「議題是關於96V1迫擊炮的可行性，以及……關於安南橡膠計劃的軍事背書問題。」
旁邊的赫爾曼抬起頭，插了一句嘴：「告訴那些裝備部的老頑固，如果他們不想讓新式卡車在爛泥地里趴窩，就最好閉上嘴聽我們的……從豐饒大陸來的橡膠不行，我們需要安南的貨。」
李維和安帕魯都給了赫爾曼一個白眼。
「我會轉達赫爾曼院長的意見。」
尤利烏斯嚴謹地回答，然後繼續念道。
「十月三日，全天。
「這是一場非正式的會晤……地點在皇家私人獵場。
「邀請人是威廉皇太子殿下。
「名義是秋季狩獵，但根據皇太子秘書官的暗示，屆時會有幾位來工業區的鋼鐵巨頭到場。」
「我看來者不善啊。」
安帕魯雙手抱胸。
「鋼鐵巨頭們對我們在搞的煤鋼共同體很不滿。
「他們覺我們在壓低煤炭價格，搶他們的市場份額。
「皇太子這是想做和事佬嗎？」
李維搖搖頭，道：「我看是件小事，更有可能是我正好過去，皇太子殿下就順帶把皮球推給我了。」
跟威廉皇太子，私底下接觸雖然不多。
但兩年多的觀察來看，那位皇儲殿下，這回估計更像是被煩到了，直接把問題拋給了他。
「繼續。」
「是。」
尤利烏斯的聲音變更加謹慎。
「十月四日，上午十點。
「地點是帝國樞密院。
「這是一場正式的御前會議。
「您需就橡膠計劃，與聯合艦隊提議進行詳細說明。」
李維點點頭，然後疑惑地看向尤利烏斯。
「就我一個人？」
他指了指安帕魯和赫爾曼。
「他們兩位也在隨行名單中。」
「哦，繼續。」
「十月五日，暫停公務。」
尤利烏斯看了一眼李維的臉色。
「這一天是希爾薇婭殿下特意交代的……休息日。
「雖然殿下沒有隨行，但她通過電報給您預約了貝羅利納的一家私人裁縫店，以及晚上的歌劇院包廂。
「她說您需要幾套在帝都能見人的新禮服。」
車廂里的氣氛稍微鬆弛了一些。
李維聞言揉了揉眉心，他能察覺到安帕魯和赫爾曼這兩人眼中的打趣。
「希爾薇婭……哪怕隔著幾百公里，她也不忘折騰我！好吧，保留這個行程，我也確實需要換身衣服……」
「十月六日到十月八日。」
尤利烏斯的語速加快。
「這三天是重頭戲。
「法蘭克王國的商務代表團將抵達貝羅利納。
「您將作為奧斯特方面的首席談判代表，與法蘭克人進行關於安南殖民地農業資源置換的談判。
「這是絕密行程！對外宣稱是兩國關於鐵路技術的交流會！」
這回是安帕魯開口：
「這三天才是硬仗，也是一場典型的雙贏博弈。
「法蘭克人現在的處境很微妙，他們的橡膠園雖然優質，但受限於目前的海洋封鎖，產品積壓嚴重，甚至面臨破產風險。
「需要讓他們清楚，我們不是去掠奪，而是去幫他們盤活資產。」
「沒錯，是去給他們送流動性。」
李維微笑著補充道，語氣溫和而自信。
「我們用優質的鐵路債券和急需的工業品，去置換他們帶不回本土的橡膠產能。
「這對他們來說是雪中送炭，對我們則是補齊短板。
「這是一場真正的合作共贏，只不過在這個特殊時期，我們稍微占據了一點點主動權而已。」
「十月九日。」
尤利烏斯翻到了新的一頁。
「外交部酒會。
「外交大臣邀請您出席，主要是為了向大羅斯和土斯曼的駐帝都大使展示一種團結的姿態。
「您需要露面，喝幾杯香檳，然後接受一些毫無意義的恭維。」
「知道了。」
李維擺了擺手。
「告訴外交大臣，我會按時到場。」
「是，已記錄。」
尤利烏斯拿起筆，在記事本上劃掉了一行，然後繼續。
「十月十日。
「帝國皇家魔工院。
「您需要去見幾位鍊金術士和魔導工程師。
「赫爾曼院長提交的名單，關於內燃機技術瓶頸研討。」
「這個必須去。」
赫爾曼把手裡的卡尺拍在桌子上。
「如果解決不了氣缸高壓下的金屬疲勞問題，我們的超前想法永遠只能停留在圖紙上。」
「十月十一日到十三日。」
尤利烏斯的聲音變有些猶豫。
「這幾天的行程……目前是空白。
「但是，有幾封來自不同家族的私人邀請函。
「包括洛林大臣，以及幾位在帝都擁有巨大影響力的軍事貴族家主。
「他們希望以私人身份請您喝茶。」
李維沉默了片刻。
可露麗的父親。
也是帝國財政大臣。
那位老狐狸……
「安排在十二日晚上。」
李維說道。
「只去洛林大臣府邸。其他的……就說我在準備向皇帝陛下的述職報告，需要另外安排時間。」
「好的。」
尤利烏斯記錄下來，然後翻到了最後一頁。
「十月十四日。
「這是暫定行程，但也是最重要的。
「皇宮，正殿。
「如果一切順利，皇帝陛下將在這一天召見您。
「這不是例行述職，而是關於帝國未來十年南向戰略的御前會議。
「宰相、兩位陸海總長、國防大臣、外交大臣、殖民地事務大臣都會在場。」
尤利烏斯合上了記事本。
「十月十五日……往後如您昨日所說，隨機應變。」
他抬起頭，看著李維。
「這就是全部行程，閣下。
「非常緊湊，幾乎沒有喘息的時間。」
李維端起面前的茶杯。
「沒有喘息是對的……」
他抿了一口白水，砸吧了下嘴唇。
「我們是來作蛋糕的，也是來分蛋糕的。
「陸軍想要更強的玩具，資本家想要更大的市場，皇室想要更大藍圖，法蘭克人想要確定雙方的友誼是否真的有保障。
「所有人都張著嘴，等著給他們餵食。
「如果我們慢一點，就會被這群餓狼撕碎。」
他看向窗外。
「尤利烏斯。」
李維頭也不回地說道。
「把那份關於《麵包契約》的報告整理出來，明天給赫爾穆特元帥帶過去。
「既然阿爾比恩人已經在曼徹斯特搞了這套東西，我們也可以提前參照一下……關於戰時，艾略特公爵在實際層面上，已經拿出了可參考案例。」
「是，閣下。」
尤利烏斯迅速記錄。
「還有。」
李維轉過身，看向安帕魯。
「準備好那份安南橡膠園的收購清單。
「既然要見那些鋼鐵巨頭，空手去是不行的。
「告訴他們，如果支持我們的橡膠計劃，金平原可以向他們加大一部分訂單。
「利益交換，這才是貝羅利納通行的語言。」
安帕魯點了點頭。
「明白……我會讓他們知道，橡膠不僅僅是樹脂，它是流動的黃金。」
列車發出了一聲長長的汽笛聲。
……
樞密院。
宰相辦公室。
這裡是奧斯特帝國行政權力的心臟，但並不像外界想像的那樣金碧輝煌。
牆上掛著兩幅畫像。
一幅是那位奠定帝國版圖的獨裁宰相奧托，他面容冷峻，仿佛在審視著每一個走進這個房間的人。
另一幅是皇帝弗里德里希大帝，他手按劍柄，目光銳利。
在這兩幅充滿壓迫感的畫像下，現任帝國宰相貝侖海姆顯有些過於溫和，甚至有些平庸。
他坐在一張木辦公桌後，處理著文件。
此時是下午三點。
貝侖海姆摘下夾鼻眼鏡，揉了揉鼻樑。
他拿起一份關於北奧核心區道路維護預算的審批單，在上面簽下了自己的名字。
字跡工整，拘謹，沒有任何連筆。
正如他過去二十年的執政風格一般。
如果說奧托宰相和弗里德里希皇帝是帝國的建築師，用鋼鐵和鮮血鑄造了這座宏偉的大廈。
那麼貝侖海姆和現任皇帝，就是這座大廈的看門人和修補匠。
外界稱他們為一對老烏龜。
在這個激進的、變革的、充滿了新時代轟鳴的世紀末，守成這個詞聽起來帶著一種暮氣沉沉的貶義。
貝侖海姆拿起菸斗，填裝菸絲。
他劃燃一根火柴。
煙霧升騰。
他看著煙霧在弗里德里希大帝的畫像前消散。
這二十年，他做的事情只有一件……
幫皇帝陛下遮風擋雨。
皇帝陛下不是他的父親，沒有那種凌駕於世界之上的氣魄。
貝侖海姆也不是奧托，沒有那種力排眾議的霸氣。
他們是一對小心翼翼的搭檔。
在這個風起雲湧的時代，他們能選擇的就是守住。
「只要不犯錯，就是最大的功績。」
這是貝侖海姆的座右銘。
只要維持住現狀，讓那些狂熱的激進主義者不至於把國家拖入戰爭，讓那些貪婪的資本家不至於把工人逼上街頭，讓那些舊貴族不至於因為失去特權而發動叛亂。
這就是勝利。
但現在，風有些大了。
辦公室的門被敲響了兩下，然後直接推開。
是內政大臣塔倫。
這位干將今天臉色很難看，他手裡抓著一頂黑色的圓頂禮帽，大步走到辦公桌前，把帽子重重地扣在衣架上。
「林塞大區的那幫人瘋了。」
塔倫拉開椅子坐下，沒有任何寒暄。
「剛才林塞大區的幾個老派總督給我聯合發來電報，語氣激烈像是要吃人。
「他們在抗議皇太子殿下推動的林塞鐵路改革，說這是在剝奪地方行政權，是在搞獨裁統治！
「他們要求內政部立刻出面，以維護地方行政穩定的名義，叫停或者延緩鐵路警察系統的進駐。
「甚至還有人威脅說，如果我們不作為，他們就聯合起來向皇帝陛下請願，說內政部坐視帝國憲法被踐踏！」
塔倫從口袋裡掏出雪茄盒，切開一根，動作粗暴。
「宰相大人，這群蠢貨是想把我們也拖下水！
「皇太子殿下的意志已經很明確了，林塞鐵路的改組勢在必行，希爾薇婭皇女和那個李維·圖南送來的刀已經架在他們脖子上了。
「這個時候內政部要是出頭，那就是直接跟皇室和軍方硬碰硬。
「但不回護他們，這群老傢伙就說我們背叛了立場。
「行政權在下移，地方上的離心力在增強。
「現在，連林塞大區這個曾經最聽話的帝國工坊，也開始逼宮了。
「我們該怎麼辦？真的要為了這群看不清形勢的死硬派，強行去對撞嗎？」
貝侖海姆看著憤怒的塔倫。
他沒有立即回答，而是吸了一口菸斗。
「給他們回電。」
貝侖海姆平靜地說道。
「怎麼回？拒絕？」
塔倫皺眉。
「不，安撫他們。」
貝侖海姆放下菸斗，從文件堆里抽出一張信紙，推了過去。
「告訴他們，內政部高度重視他們的意見，理解他們的苦衷，並讚賞他們維護帝國傳統的忠誠。
「同時，在回復的措辭里，要隱晦地表達出我們正在研究、正在協調的意思，給他們一點虛幻的希望。」
「這有什麼用？拖延時間嗎？」
塔倫不解。
「不，是為了篩選。」
貝侖海姆的眼神里閃過冷酷的光芒。
「林塞的改革是必須要進行的，這是大勢。
「但我們不能讓內政部成為阻擋大勢的石頭，也不能讓內政部體系徹底崩盤。
「所以，我們要配合皇太子殿下。
「塔倫卿，你把那些叫喚最凶、最頑固、甚至敢於威脅中樞的死硬派名單，整理一份，通過非正式渠道，透露給皇太子的侍從室。」
塔倫手裡的雪茄抖了一下，菸灰落在桌子上。
「您是說……借刀殺人？」
「是清理門戶。」
貝侖海姆淡淡地說道。
「帝國這棵大樹上，總有些枯死的枝葉，不僅不幹活，還擋著陽光。
「我們自己動手剪，會疼，會招人恨。
「那就讓想剪的人去剪。
「把那些死硬派拋出去，讓他們成為改革的祭品。
「等他們被收拾乾淨了，剩下的那些溫和派、騎牆派，自然就會變聽話，也會更加依賴內政部的庇護。
「到時候，我們再出面，保住剩下的人，維持住林塞大區的基本行政架構。
「這叫斷尾求生，也是為了讓帝國更健康。」
塔倫看著那張信紙。
他沉默了許久，然後苦笑著把火柴扔進菸灰缸。
「收縮……還是收縮。」
塔倫的聲音里充滿了無奈。
「從兩年前那個年輕人在憲兵司令部嶄露頭角開始，我們就一直在退。
「現在，連自己陣營里的人，都要無論是主動還是被動地犧牲掉一部分。」
他抬起頭，看著貝侖海姆。
「宰相大人，這種日子什麼時候是個頭？
「您總是說這是為了平衡。
「可是現在……我們哪裡還有當年的風光。」
塔倫很懷念過去的日子。
以前的宰相派，真的是說一不二。
有貝侖海姆領頭，皇帝陛下的支持，在奧斯特，就沒有他們辦不成的事情。
哪裡像現在啊……
「李維·圖南又回來了。」
塔倫吐出一口煙霧，眼神變複雜。
「這次他不是一個人回來的。
「他帶著安南橡膠計劃，帶著法蘭克人的友誼，還帶著一份足以讓所有人都眼紅的利益分配方案。
「洛林那個老狐狸已經坐不住了。
「財政大臣府邸的管家親自送去了請柬，邀請李維·圖南在十二日晚上去喝茶。
「不是公函，是私宴。
「這意味著洛林家族準備在他身上下重注了。」
貝侖海姆拿起筆，在另一份文件上簽字。
「好事情。」
他頭也不抬地說道。
「好事情？」
塔倫有些坐不住了，他身體前傾。
「宰相大人！洛林掌握著帝國的財政，雖然他平時很圓滑，但他畢竟是那個圈子裡的人！
「如果洛林家族和李維·圖南徹底綁定，再加上皇太子殿下對那個年輕人的支持，以及軍方萊因哈特元帥的默許……
「在樞密院，我們的話語權會被壓縮到極限！
「難道您真的打算看著他們把帝國變成他們的試驗場嗎？」
貝侖海姆簽完字，合上文件夾，把它放在左手邊的那一摞里。
然後他抬起頭，看著這位追隨了自己十五年的老部下。
「塔倫卿，你干很不錯。」
貝侖海姆的聲音溫和，語氣中對於塔倫的滿意是不作假的。
「在過去的兩年裡，你忠實地執行了收縮戰略。
「你忍受了地方上的傲慢，忍受了同僚的非議，幫我穩住了內政部的基本盤。
「這很難，我知道。」
塔倫愣了一下，隨即苦笑。
「您這是在給我發安慰獎嗎？」
「不，我是在陳述事實。」
貝侖海姆站起，轉身看向牆上的兩幅畫像。
「你擔心洛林和那個年輕人的結合會威脅到我們。
「但你有沒有想過，為什麼我們要允許這種結合發生？」
貝侖海姆背對著塔倫，看著弗里德里希皇帝畫像。
「二十幾年前，弗里德里希皇帝陛下離開的時候，留給我和皇帝陛下的是一個強大的，但內部開始分離的帝國。
「奧斯特人、平原人、羅斯人……不同的民族，不同的信仰。
「軍事貴族掌握著軍隊，部分舊貴族掌控者土地，新興的資本家掌握著工廠和金錢。
「他們互相仇視，互不相讓。
「我和皇帝陛下花了二十年，像修補匠一樣，這裡糊一層紙，那裡釘一顆釘子，勉強維持著這座大廈不倒塌。
「我們不敢大修，因為我們怕稍微一動，整個房子就塌了。
「但那個年輕人不一樣。」
貝侖海姆轉過身。
「李維·圖南，他敢拆房子。
「在金平原，他摧毀了舊貴族的土地所有權，用利益捆綁了軍隊。
「他清洗了文官系統，但他又開始建立一套更高效的行政機器。
「他正在做我們想做但不敢做的事情。
「洛林那個老狐狸之所以邀請他，是因為洛林也看出來了。
「帝國需要新的財源，需要新的動力。
「僅僅靠修修補補，已經無法滿足這台龐大機器的胃口了。
「橡膠、海外市場……這些東西，我們給不了洛林，但李維·圖南能給。」
貝侖海姆走回桌前，手指輕輕敲擊著桌面。
「所以，這是好事情。
「有人願意去當那個開路機，願意去承擔變革的風險和罵名，我們為什麼要去阻攔？
「我們只需要坐在後面，看著他把路鋪好，然後……
「如果他成功了，帝國受益。
「如果他失敗了，我們再出來收拾殘局，維持秩序。
「我們要尊重現實，塔倫卿。」
塔倫聽著這番話。
他是個典型的保守派，信奉秩序、等級和傳統。
但他也是個聰明人。
他明白貝侖海姆的邏輯。
這是一種極其高明的政治寄生，或者說是政治投資。
但他心裡依然不舒服。
這是權力的失落感。
「可是……」
塔倫猶豫了一下，還是說出了那個名字。
「格奧爾格也坐不住了。」
聽到這個名字，貝侖海姆的眉頭微微皺了一下，但很快舒展開來。
格奧爾格，帝國文化大臣。
也是著名的學閥領袖，各個帝都大學的名譽校長，無數文官的座師。
「他也邀請李維了？」
貝侖海姆問。
「是的，就在今天早上。」
塔倫搖了搖頭，臉上露出一絲不屑的表情。
「這位大教育家現在已經徹底慌了神。
「金平原的教育改革，簡直就是在他臉上狠狠扇了一巴掌。
「他把格奧爾格引以為傲的精英教育和學術門閥踩在了腳下。
「現在，連帝都的一些年輕學者都在討論金平原模式，說那才是帝國教育的未來。
「格奧爾格不僅丟了面子，還快要丟了里子。
「他那個龐大的學閥體系，是建立在推薦權的基礎上的。
「一旦金平原的模式推廣開來，誰還需要去拜他的碼頭？」
塔倫嘆了口氣。
「我老早就跟他說過。
「搞教育，他有一套，寫論文，編教材，他確實是個人才。
「但搞政治……
「如果不是您一直護著他，他根本坐不穩這個位置。
「學閥這一套在政治面前，看似關係網穩固，門生故吏遍天下。
「但實際上，它非常脆弱。
「除非你真的對這個世界不可或缺。
「比如像魔工院的一些瘋子，雖然脾氣臭，但誰也離不開他們的技術。
「又比如像洛林，誰也離不開他的錢袋子。
「但格奧爾格……」
塔倫攤開手。
「他只是一個裝飾品。
「現在，裝飾品發現自己過時了，想要找新主人了。」
塔倫的語氣里充滿了鄙夷和無奈。
如果是單純的敵人，塔倫或許還會高看一眼。
但格奧爾格在去年宰相派開始收縮的時候，曾經試圖脫離派系，去向軍方和皇太子示好，甚至打算跟洛林媾和，結果碰了一鼻子灰。
現在看到李維勢大，又想去抱李維的大腿。
這種牆頭草，在任何陣營都是被唾棄的。
「要讓他滾蛋嗎？」
塔倫試探性地問道。
「讓他退休吧，給他一個體面的榮譽頭銜，別讓他再去丟人現眼了。」
「不。」
貝侖海姆搖了搖頭，嘴角露出一絲意味深長的笑容。
「別讓他退休，甚至要鼓勵他，讓他繼續在那個位置上坐著。」
「為什麼？」
塔倫不解。
「因為現在的政治舞台上，需要這樣一隻上躥下跳的猴子。」
貝侖海姆拿起菸斗，在菸灰缸邊磕了磕。
「塔倫卿，一部精彩的戲劇，不能只有英雄和反派，還需要丑角。
「格奧爾格的存在，本身就是一種價值。
「他的慌亂，他的投機，甚至他的愚蠢，都能吸引大量的目光和火力。
「當所有人都盯著這隻猴子看笑話的時候，真正的博弈者才能在陰影里從容布局。
「而且……」
貝侖海姆劃燃火柴。
「留著他，讓他去李維那裡碰壁，讓他去折騰，去鬧。
「他越是表現急切和無能，就越能襯托出我們這些還算穩重的老傢伙的價值。
「如果連這隻猴子都下台了，那下一個被推到前台去面對風暴的，可能就是你了，塔倫卿。」
塔倫愣了一下，隨即感到一陣惡寒。
他明白了。
格奧爾格就是那個吸引火力的稻草人，是那個用來測試風向的風向標。
「高明……」
塔倫低聲說道。
「那就讓他繼續演下去吧，我會去安撫他，告訴他宰相派依然支持他，讓他有底氣去和李維談判。」
「很好。」
貝侖海姆滿意地點了點頭。
處理完格奧爾格的問題，辦公室里陷入了短暫的沉默。
塔倫看著面前這位老人。
貝侖海姆的頭髮已經全白了，臉上的皺紋記錄著這幾十年來的風雨。
「宰相大人。」
塔倫的聲音變有些低沉，也變格外認真。
「您真的不考慮……見見他嗎？」
「誰？」
「李維·圖南。」
塔倫身體前傾，雙手按在膝蓋上。
「他這次回來，聲勢浩大。
「如果您能在這個時候見他一面，哪怕只是私下裡，哪怕只是喝一杯茶。
「這都能釋放出一個信號。
「表明宰相派依然是帝國的基石，表明我們願意接納這種變革。
「這對於穩定人心，對於我們在未來的話語權，都有巨大的好處。」
貝侖海姆笑了。
那是一種看透了世事的笑容，帶著幾分慈祥，也帶著幾分頑固。
「我不用，也不能。」
貝侖海姆重新填裝菸絲。
「塔倫卿，你還沒看明白嗎？
「我是舊時代的象徵。
「我是那個幫皇帝陛下守了二十年大門的人。
「我的身上，烙印著太深的老派官僚的印記。
「李維·圖南代表的是新秩序，是打破一切的銳氣。
「如果我去見他，那就不僅僅是喝茶那麼簡單。
「那會被外界解讀為投降，或者是新舊勢力的合流。
「這會讓皇帝陛下不安，也會讓那些還沒有準備好接受變革的老官僚們恐慌。
「而且……」
貝侖海姆劃燃火柴。
「兩個時代的掌舵人，是不應該坐在同一張桌子上的。
「那會讓年輕的一代感到束縛，也會讓老去的一代感到難堪。」
他吸了一口煙，看著塔倫。
「但是你可以去。」
「什麼？」
塔倫愣住了。
「你可以偷偷去，代表你自己。」
貝侖海姆說道。
「你是內政大臣，你還有很長的政治生命。
「你沒有我身上那種沉重的歷史包袱。
「你去見他，可以談談林塞大區的問題，可以談談鐵路警察系統的合作，甚至可以談談對他那個安南計劃的支持。
「這不會被解讀為派系的投降，只會被解讀為務實的合作。
「這對你有好處，塔倫卿。」
塔倫看著貝侖海姆。
他明宰相的意思。
這是在給他鋪路。
這是在告訴他，船快要沉了，或者說船長快要換人了，你趕緊去找一艘新船。
一種強烈的情緒湧上心頭。
是感動，也是某種堅持。
「不。」
塔倫搖了搖頭，語氣堅決。
「我不會去的。」
「為什麼？」
貝侖海姆眼裡有些嘆息。
「這是一個很好的機會。」
「沒有什麼特別的原因。」
塔倫站起身，拿起那頂圓頂禮帽，戴在頭上，整理了一下帽簷。
「用眼下時髦的說法…我是保守派，宰相大人。
「所以保守派應該有保守派的規矩，也應該有保守派的驕傲。
「我追隨了您十五年，我信奉的是秩序和穩定，不是投機。
「如果我去私下見他，那就是背叛了我的政治信條。
「我可以為了公事在樞密院和他吵架，也可以為了公事在文件上簽字。
「但我絕不會為了自己的前途，在這個時候去向一個年輕人獻媚。」
塔倫挺直了腰杆，就像他第一次走進這個辦公室時那樣。
「我也想……我也想在這個變革的時代里分一杯羹，但我做不到那種事情。」
他看著貝侖海姆，眼神清澈。
「您說您是舊時代的象徵。
「那我也願意留在舊時代，陪您守好最後這班崗。
「等到哪天您退休了，我也就回鄉下去種地，去釣魚。
「那樣的日子，或許比在貝羅利納勾心鬥角要舒服多。」
貝侖海姆看著塔倫。
過了許久，他發出一陣爽朗的笑聲。
「哈哈哈哈，塔倫卿。」
笑聲中帶著一絲欣慰，也帶著一絲感傷。
「我看你的路，比我長。」
「不是比您長，是比您窄。」
塔倫微微欠身行禮。
「但也比很多人直。」
他轉過身，向門口走去。
「借您吉言吧，宰相大人。
「我去處理格奧爾格那個蠢貨的事情了，還給林塞大區那幫死硬派寫安撫信……
「真是糟糕的一天。」
門被關上了。
辦公室里重新恢復了安靜。
只有兩幅畫像依然注視著這一切。
貝侖海姆抽著菸斗，看著繚繞的煙霧。
「路窄一點，也好。」
他低聲自語。
「至少不會迷路。」
他拿起筆，繼續批閱那永遠也看不完的文件。