靈溪。
十月深秋。
桑葉泛黃，早晚的涼意預示著寒冬將至。
田間地頭，農人正彎腰採摘著桑葉，一如往常般平靜。
突然，一聲嘶聲力竭的呼喊如同驚雷般撕裂了這片寧靜。
「中了！中了！大少爺中了！」
村口小道上，一個身影連滾帶爬地狂奔而來。
正是陳立家中下人，陳平安。
此刻他跑得髮髻散亂，滿臉通紅只顧揮舞著雙臂，用盡全身力氣嘶吼。
「解元！是解元啊！咱們靈溪，出解元老爺了！」
這石破天驚的消息，如同投入平靜湖面的巨石，瞬間激起了千層浪。
「什麼中了？」
「誰中了？解元？那是什麼？」
「是陳家！老天爺，是不是陳大少爺中舉了？」
田間勞作的農人猛地直起腰，桑樹折斷也顧不上了。
桑林里的婦人停下了說笑，驚愕地張大了嘴。
各家各戶緊閉的房門「吱呀」一聲被推開，老人、孩童紛紛探出頭來。
短暫的死寂之後，整個靈溪村如同滾開的沸水，徹底沸騰了。
驚呼聲、議論聲、不敢相信的確認聲，交織在一起。
人們從四面八方湧出，朝著陳家匯聚。
人聲鼎沸之際。
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「哐！哐！哐！」
「肅靜……迴避……」
村外，響起鑼鼓喧天。
一隊手持「肅靜」「迴避」虎頭牌的衙役，邁著整齊的步伐開道而來。
緊隨其後的，正是縣令洛平淵等一眾縣衙官員。
隊伍中，嗓門宏亮的小吏，扯著脖子，用帶著官腔的調子，一遍遍高喊。
「捷報！捷報！」
「鏡山靈溪陳守恆，高中江州武舉解元。魁星高照，光耀桑梓……」
「恭喜陳老爺！賀喜陳老爺！」
這官府的正式宣告，如同在沸騰的油鍋里潑下一瓢冷水，讓現場的氣氛轟然炸開。
人群的驚呼聲、喝彩聲、羨慕的讚嘆聲，達到了頂點，聲浪幾乎要掀翻靈溪。
正在密室修煉的陳立被這鑼響打斷。
神識散開，仔細聽得片刻，便知曉了情況。
饒是他心境沉穩，此刻眉梢也不由得猛地一挑。
守恆中舉，在他意料之中。
畢竟以長子靈境二關玄竅的修為，考個武舉人並非難事。
但這解元，卻著實出乎他的預料。
他迅速定下心神，整了整衣袍，快步走出書房。
院中，一眾家人早已聚集。
陳母被丫鬟攙扶著，老淚縱橫，嘴唇哆嗦著，一遍遍喃喃：「祖宗顯靈……祖宗顯靈了啊！守恆，中舉了啊！」
宋瀅也已泣不成聲，緊緊握著身旁周書薇的手，眼淚如斷線的珠子般滾落。
周書薇亦是俏臉緋紅，美眸中盈滿了水光，心中甜蜜與期盼交織。
守業抱著兒子，臉上是為兄長由衷的高興，但眼底深處，亦有一絲複雜的期盼。
守月則直接跳了起來，拉著嫂嫂李瑾茹的手，興奮地小臉通紅：「大哥，大哥是解元！好厲害啊！」
就連一旁的小妾柳芸，亦緊緊抱住守怡和守誠兩個孩子，平靜的眼波中也泛起了罕見的漣漪。
陳立帶領一眾家眷迎出府門。
門前已是人頭攢動，鑼鼓喧天。
縣令洛平淵一身官服，正被一眾鄉紳簇擁著。
縣尉馮詹、縣丞李定邦等縣衙官員幾乎悉數到場。
身後衙役們抬著「文魁」、「武鼎」等賀匾，場面甚是隆重。
「縣尊，馮縣尉、李縣丞，各位大人光臨寒舍，陳某有失遠迎，恕罪恕罪。」
陳立拱手施禮，語氣從容。
「陳員外，何罪之有？今日我等是特來賀喜的！」
洛平淵笑容滿面，上前一步，聲音洪亮：「恭喜陳員外，令郎守恆，才識過人，武藝超群，於江州武舉州試之中，力壓全州俊傑，勇奪解元。此乃我鏡山縣前所未有之殊榮！本縣謹代表縣衙，特來道賀。」
此言一出，圍觀的左鄰右舍、陳府下人頓時爆發出震天的歡呼和議論聲。
「解元！竟是第一名的解元老爺。」
「守恆少爺真是給咱們靈溪長臉了。」
「咱靈溪都沒出過舉人老爺，更別說解元了。」
陳立拱手道：「縣尊過譽，小子僥倖，全賴朝廷恩典。」
說罷，連忙將一眾官員迎入府中，吩咐下去，即刻設宴，款待來賓。
整個陳府張燈結彩，喜氣盈門。
下人們穿梭忙碌，臉上都洋溢著與有榮焉的光彩。
宴席設在前廳，觥籌交錯，氣氛熱烈。
劉文德端著酒杯起身，笑道：「世侄，守恆高中解元，乃我縣百年未有之事。依我看，不如在村口為守恆賢侄立一座解元及第的牌坊，以彰其才，以為如何？」
此言一出，不少鄉紳官員紛紛附和。
縣令洛平淵亦點頭道：「按朝廷慣例，進士方立牌坊，但解元亦足可光耀鄉里。此事，可由縣衙牽頭。」
立牌坊，過於招搖，非明智之舉。
陳立當即婉拒道：「縣尊美意，諸位鄉鄰厚愛，陳某心領。不過守恆年少，僥倖得中，豈敢僭越立坊？不若待他日後若能僥倖登科，中了進士，再立牌坊以謝鄉梓不遲。」
眾人見陳立態度堅決，便不再強求。
宴席後，洛平淵並未立即離開，而是低聲道：「陳員外，可否借一步說話。」
陳立會意道：「縣尊請隨我來書房。」
關上房門，方才還端著縣令架子的洛平淵，姿態瞬間放得極低，臉上帶著一絲不易察覺的急切，低聲道：「前輩，之前晚輩所請之事，不知前輩……考慮得如何了？」
陳立目光微凝。
他自然知道洛平淵所言何事。
柳宗影、柳若依等人被傳至縣衙問話時，洛平淵借贈送土儀為名，遞給他一個盒子，內藏密信。
信中言明，他已掌控蔣家大半勢力。
但蔣家二爺蔣宏信，實力強橫，又是藏劍派長老，始終是心腹大患。
洛平淵懇請陳立出手，尋機將蔣宏信剷除，永絕後患。
陳立打量著洛平淵，察覺其氣息凝實，竟已穩固在靈境二關玄竅的修為。
且根基紮實，不似初破境之人，顯然從蔣家獲得了巨大好處。
沉默片刻，不答反問：「蔣宏信的底細，你可曾打聽清楚了？確認只是神堂宗師？」
洛平淵忙道：「千真萬確！晚輩花費重金，通過聽風樓購得消息，蔣宏信近年並未有突破傳聞，應仍停留在神堂宗師境。此獠不除，晚輩寢食難安，整合蔣家之事亦阻力重重。還請前輩助我。」
若真是神堂宗師，倒也無太大危險。
陳立沉吟片刻，緩緩點頭：「可以。」
洛平淵大喜過望，躬身行禮，道：「多謝前輩。十二月乃蔣宏信亡父忌辰，他定回松江祭掃。屆時，正是動手良機。」
「可。」
陳立淡然應允。
洛平淵興奮之情溢於言表：「前輩放心。只要此事一成，晚輩之前承諾，蔣家在鏡山縣的所有田產、織坊，定當雙手奉上，絕無二話。」
陳立卻是微微冷笑：「縣尊大人，空口無憑。若要陳某冒險行事，僅憑大人一句口頭許諾，恐怕難以取信吧？」
洛平淵臉色一僵，露出為難之色：「前輩明鑑，晚輩雖已初步掌控蔣家，但族內反對之聲仍存。不少老傢伙對蔣宏信抱有期望，晚輩尚不能完全一言而決。驟然割讓大量產業，恐引內亂，眼下……實在難以辦到。」
「既如此。」
陳立也不再繞彎子，直接開價：「那就先拿三萬匹上等絲綢來，當作定金。」
「三萬匹？」
洛平淵愕然，隨即苦笑道：「前輩，蔣家雖有織造坊，但規模有限，今年官貢任務剛完成，庫中所存本就不多。更何況如今春蠶未結繭，新絲未下，晚輩……實在湊不出這許多。」
陳立盯著他：「你能拿出多少？」
洛平淵暗自盤算片刻，一咬牙：「最多……一萬五千匹。這已是極限。」
陳立看了他片刻，終於點頭：「那就一萬五千匹。」
「好，一言為定！」
洛平淵如釋重負，連忙躬身：「晚輩儘快籌措，儘快將絲綢如數送至府上。」
陳立微微頷首，不再多言。
……
縣衙一眾官員離去後，陳家的熱鬧卻並未停歇，反而徹底沸騰開來，足足持續了十數日。
門前車馬絡繹不絕。
附近有頭有臉的人物，也都紛紛聞訊趕來道賀。
陳家宴席從早開到晚，賀喜之聲不絕於耳。
喧鬧之中，也有不少煩心瑣事。
最突出的，便是諸多族人，乃至陳立岳父也親自上門，言辭懇切，目的卻只有一個。
希望能將自家的田產，掛靠到陳立家名下。
原因無他，朝廷律例，陳守中舉之後，可免賦五千畝，免三族徭役。
這可是實打實的好處。
不少人都盯上了。
但陳家如今名下實打實的田產，已有五千一百三十畝。
剛剛夠這免除田稅的數額。
再接納他人投獻，不僅自家田地無賦可免，反而引來官府核查，徒增煩惱。
陳立態度堅決，一概婉言謝絕。
任憑族人如何軟磨硬泡，他也未鬆口半分。
幾日下來，大多數人見陳立態度堅決，也只得悻悻作罷。