陳立書房。
蔡上啄喘著粗氣，和陳皮父子一起，將最後一袋銅錢堆放在書房角落。
一千二百貫銅錢，堆起來像座小山，搬運過程著實費力。
他捶打著酸疼的後腰，眼珠子不著痕跡地快速轉動，打量著書房。
今天陳府的氣氛，有些不同尋常。
平日裡，即便是老爺陳立不在的時候，這間書房也至少會有四五名丫鬟值守。
但今天，除了兩個負責記帳的丫鬟外，竟再無他人。
就連廊下經過的僕役，似乎都少了許多。
機會！
蔡上啄的心臟猛地一跳。
他看到陳皮和陳大林已經開始和那四個少年一起，在丫鬟的監督下，清點起銅錢數目。
叮噹作響的銅錢碰撞聲，以及低聲報數的聲音，吸引了眾人全部的注意力。
蔡上啄屏住呼吸，悄悄向著書房內側的角落挪去。
那裡，靠牆的書架與牆壁之間，有一道不易察覺的縫隙，積著薄薄的灰塵。
前幾次來送錢時，他就注意到了這個絕佳的藏物之處，但旁人盯得太緊，不敢妄動。
就是現在！
他背對眾人，假裝伸手撓了撓後腰，迅速從後腰摸出一個用油紙緊緊包裹的物件。
蹲下身，借著身體的遮擋，往縫隙里塞去。
但，就在這時。
三聲急促而宏亮的鐘鳴陡然傳來。
蔡上啄嚇得魂飛魄散，慌忙站直身體，心臟幾乎要從嗓子眼裡蹦出來。
書房內所有人都被鐘聲驚動，停下了手中的動作，疑惑地望向窗外。
「怎麼回事？」
眾人站了起來，面露不解。
兩名丫鬟對視一眼，其中一人快步走到門口張望。
不多時，便有僕役奔跑傳話的聲音由遠及近：「老爺有令，府中所有僕役、丫鬟、長工，即刻到府門前空地集合。不得延誤！」
陳皮向那兩名丫鬟道：「老爺突然召集，能不能先暫停，等回來再繼續？」
兩名丫鬟點頭答應：「自然以老爺的命令為重。先鎖好門窗，回來再數不遲。」
眾人準備起身離開書房。
蔡上啄心中稍定，以為躲過一劫，下意識地又飛快瞥了一眼那個角落。
這一瞥，讓他瞬間如墜冰窟。
油紙包並未如他預想的那般完全塞進縫隙，有一個小角，赫然還露在外面。
只要有人稍微留意那個角落，必然會發現異常。
冷汗瞬間濕透了蔡上啄的後背。
「上啄，你還磨蹭什麼？快跟上！」
已經走到門口的陳皮回頭，不耐煩地喝斥道。
蔡上啄動作一僵，他知道，再也沒有機會了。
此刻若再堅持，無異於不打自招。
只能強壓下心中的驚惶，臉上擠出一個比哭還難看的笑容：「來了，來了。」
說著，快步跟上，心中卻已是一片冰涼。
陳府門前，黑壓壓地聚集了數百餘人。
幾乎所有還在府中當值的人都被召集於此，將偌大一片空地擠得水泄不通。
人群低聲議論著，猜測著突然召集的原因。
蔡上啄做賊心虛，根本不敢往人群前面站，拼命低著頭，縮著脖子，使勁往人群最後方、最邊緣的角落裡鑽。
他額上的冷汗擦了又冒，心跳聲大得他自己都能聽見。
「不會的。肯定不會發現。鐘聲響起純屬巧合，跟我沒關係……」
他不斷在心裡安慰自己，試圖鎮定下來。
就在這時，前方的人群忽然如同潮水般向兩側分開，讓出一條通道。
蔡上啄驚恐地抬頭，只見家主陳立正從人群前方走來。
而他行走的方向，不偏不倚，正是自己所在的角落。
他是沖我來的？
難道……被發現了？
不可能！絕對不可能！
蔡上啄的腦子「嗡」的一聲，瞬間一片空白。
眼睜睜看著陳立一步步走近，幾乎喘不過氣來。
他想要後退，但無處可退。
周圍的人下意識地拉開了距離，將他孤零零地暴露在外。
「你，在慌什麼？」
陳立神識掃過全場，對數百人的情況洞若觀火。
他瞬間便察覺到了，此人氣息紊亂，眼神躲閃，不斷向邊緣退縮，絕對有問題。
「沒……老爺，我不慌，一點，一點都不慌……」
蔡上啄舌頭打結，聲音發顫。
陳立詢問：「你叫什麼名字？」
蔡上啄嘴唇哆嗦，卻是一個字也說不出來。
一旁的陳皮擠上前來，解釋道：「老爺息怒。他叫蔡上啄，是小人的外侄。就上個月，您答應讓他進府做個長工。他不懂規矩，衝撞了老爺，小人回頭一定狠狠管教。」
陳立目光掃過陳皮，並未理會他的解釋，盯著蔡上啄，語氣轉冷：「是你自己說，還是要我審你？」
蔡上啄渾身一顫，牙齒咯咯作響，仍是低頭不語。
陳皮看到這裡，哪裡還不明白髮生了什麼？
他氣得渾身發抖，猛地衝上前去，揪住了他，怒道：「說，你到底幹了什麼壞事，還不趕快回老爺的話！
蔡上啄不敢反抗，也不敢躲閃。
「好了。」
陳立制止了暴怒的陳皮。不再廢話，並指如劍，朝著蔡上啄眉心輕輕一點。
蔡上啄的身體猛地一僵，眼神瞬間變得空洞呆滯。
「你慌什麼？」
「我……我剛剛在老爺的書房，塞了一樣東西……」
「塞了什麼？」
「不知道，我沒打開看過。」
「誰讓你塞的？」
「是沈家的人。」
「沈家？哪個沈家？」
「就是溧陽衙門裡，沈百戶家。」
「他還讓你幹什麼？」
「沒……沒有了……」
陳立眼睛微微一眯，瞬間知道了對方是誰。
靖武司百戶，沈一川。
「老爺，小人該死！小人有罪！」
陳皮跪倒在地，朝著陳立連磕響頭，幾下便見了血：「是小的瞎了眼，讓這忘恩負義的白眼狼混進府中。求老爺重重責罰小人。要打要殺，小人都認了！只求老爺開恩，繞過大林！」
陳立的目光落在了陳皮身旁那個緊抿著嘴唇、臉色發白的少年身上：「打斷他的四肢，扔到後山寄死窯去。」
周圍人群頓時響起一片壓抑的抽氣聲，不少僕役丫鬟臉色煞白，下意識地後退了小半步。
陳大林身體一震，眼中的掙扎持續了短短一瞬。
「是，老爺！」
他大步上前，一把抓起癱軟在地的蔡上啄。
沒有猶豫，右腿猛地抬起，然後狠狠踏下。
蔡上啄瞬間發出不似人聲的悽厲慘叫，身體劇烈抽搐。
陳大林左拳緊握，帶著一股狠勁，重重砸在其後頸。
「砰！」
慘叫聲戛然而止。
宋瀅眼中閃過一絲不忍，勸道：「夫君，陳皮在家中這麼多年，勤勤懇懇，最多是失察之過。罰他三年俸祿，以儆效尤，也就罷了。」
陳立卻知，今日之事，絕非小可。
若不當眾嚴懲立威，日後陳家規矩將形同虛設，大禍不遠。
此刻絕非心軟之時。
「陳皮，識人不明，引狼入室，念你多年辛勞，准你贖身。自此之後，與我靈溪陳家，再無瓜葛。」
他微微一頓，目光落在陳皮臉上：「對此處置，你可服氣？」
「服，小人服！謝老爺開恩！」
陳皮哀聲道：「老爺如何責罰小人都行。但……大林是無辜的，求老爺開恩，讓他留下吧。」
陳立目光轉向一旁的少年：「陳大林。」
「在。」
少年抬起頭。
「你去寄死窯，看守蔡上啄三年。三年之內，不得離開。期間，府中照舊供應你修煉所需藥膳。」
陳立看著他：「可有異議？」
陳大林咬牙道：「回老爺，大林願意。絕無異議！」
「好。」
陳立淡淡道：「那就帶你父親和這人，去吧。」
陳大林將父親攙扶起來。
隨後，又彎下腰，如同拖死狗一般，一把抓住蔡上啄。
少年心性，壓抑的怒火與憋屈在此刻找到了宣洩口，他拖著蔡上啄走了幾步，猛地將其狠狠摜在地上，又狠狠補了幾腳。
「呃啊……！」
已經昏迷的蔡上啄再次被劇痛激醒，發出更加悽慘的哀嚎。
陳大林這才啐了一口，重新拖起蔡上啄，一步一步，朝著寄死窯走去。
斷斷續續的、非人的慘嚎聲，讓人遍體生寒。
陳立目光掃過身後黑壓壓的人群。
所見之處，人人低頭，不少人身軀都在微微發抖。
他心知，今日立威的效果已然達到。
「陳家賞罰分明，有功必賞，有過必罰。無論何人，無論何故，觸犯家規，絕無寬宥。今日之事，望爾等引以為戒。」
「都散了吧。」
眾人如蒙大赦，迅速散去。
……
陳立與宋瀅返回書房。
只一眼掃過，便發現了蔡上啄藏匿的包裹。
打開，裡面的東西，讓他眼中閃過訝異。
一柄約半尺長且從中斷裂的匕首，一本線裝書冊。
陳立拿起書冊，隨手翻看。
竟是一本帳冊，記錄的是生意往來與銀錢明細，赫然出自蔣家。
「蔣家的帳冊？還有這斷匕……什麼意思？」
陳立眉頭微蹙，心中疑竇叢生。
仔細翻看，帳冊中，卻還有一張空白的信簽。
陳立拿起信紙，心中一動，點燃蠟燭，用火苗緩緩烘烤。
原本空無一物的紙面上，漸漸浮現出幾行清雋的字跡。
「陳兄台鑒：在下初臨溧陽，耳目不清，左右難辨，況有鎮撫司星君參水猿如影隨形。出此下策，冒昧致函，實非得已。
在下對兄與陳家，絕無惡意。此番乃有要事相商。兄若存疑，可將虛增田畝之衙役、打砸商鋪之蔣氏首惡，執送郡衙，在下必定嚴查，還兄公道。若兄信我，六月十四，子時，鏡山之巔，恭候大駕。
高長禾頓首。」
信不長，言簡意賅，卻信息量巨大。
一旁的宋瀅見丈夫神色變幻，不由問道：「夫君，信上說了什麼？」
陳立將信紙遞給她。
宋瀅接過細看，難以置信：「郡守？他想做什麼？」
陳立搖頭：「這位新上任的郡守大人……不簡單。」
宋瀅擔憂道：「那夫君要去見他嗎？會不會有陷阱？」
陳立沒有回答，陷入了沉思。
……
入夜。
陳立書房。
「篤篤篤。」
柳宗影的聲音傳來：「家主，我回來了。」
「三爺請進。」
陳立放下手中的蔣家帳冊。
柳宗影推門而入：「家主，我趕到鐵義盟總舵時，那裡已是人去樓空。只在密室找到了被囚禁的五位門客。」
陳立眼睛微眯：「人在何處？」
「在府外馬車之中。」柳宗影答道。
陳立起身，與柳宗影一同出府。
府門外，柳宗影掀開車簾，五名青年倚靠著在車廂內，衣衫帶血，面帶青紫傷痕，神色疲憊，但眼神尚算清明，見到陳立，掙扎著想要起身行禮。
「諸位受苦，不必多禮。」
陳立擺手制止：「且安心在府中將養，此番有勞諸位，事後自有厚償。」
幾位門客面露慚色，連道：「家主言重了，是我等學藝不精，辦事不力，反累家主操心，實在愧不敢當。」
陳立不再多言，招來僕役扶幾人去休息，同時讓丫鬟去請李瑾茹為五人治療傷勢。
等五人離開後，陳立對柳宗影拱拱手：「有勞三爺奔波辛苦，明日還想煩請三爺再跑一趟，去鏡山竹林村，將我那幾個子女接回府中。」
「小事一樁，家主放心。」
柳宗影點頭應下，不再多言，身影一閃，折返別院。