七月初三，賀牛武院。
藏書閣二樓。
陳守恆盤膝而坐，目光落在對面牆壁懸掛的畫卷之上。
降龍掌真意圖。
觀摩一次，需費五十兩黃金，時限一個時辰。
這已經是陳守恆第九次踏入這間密室，面對這幅真意圖。
摒棄雜念，神念探向那幅古畫。
嗡！
意識恍惚了一瞬。
下一刻，周身環境驟變。
他仿佛已不在安靜的密室，而是置身於一片無邊無際、怒濤洶湧的汪洋之上。
接天連海的巨浪之巔，一道模糊的身影正與一條金光璀璨的金龍激烈廝殺。
身影掌法剛猛絕倫，每一掌拍出，都引得虛空震盪，海浪倒卷，掌風與龍息碰撞，爆發出震耳欲聾的轟鳴。
金龍的利爪撕扯，龍尾橫掃，每一次攻擊都蘊含著撕裂山嶽的恐怖力量。
純粹、磅礴、欲要降服一切強敵的慘烈戰意，充斥在這方天地的每一寸空間。
陳守恆屏息凝神，努力緊盯著畫面中的戰意，試圖從中捕捉到凝聚真意的玄機。
此番，他回賀牛武院，主要是為明年春闈會試做準備。
有兩個目的。
其一是補一補早年因武道而落下的策論、刑名、兵法、謀略等知識。
其二，便是凝聚武道真意了。
他習練伏虎拳，至今已逾十年，這套拳法幾乎成了身體本能。
或許正是因為自幼浸淫此拳，打下了過於深刻的烙印，陳守恆發現，儘管後來修煉了更加精妙的五方二十四節氣萬象拳，甚至九字大手印，卻都練得純熟無比。
但每當試圖以此為基礎，凝練武道真意時，總感覺隔了一層無形的壁障，心神難以與之產生共鳴。
仿佛，他的武道之根，早已與伏虎拳綁定。
要練出武道真意，所需的養分，也必須源自於此。
他想不出更合理的解釋，但眼前的困境卻實實在在。
擺在他面前的，只有這一條路。
從伏虎拳入手，尋求突破。
去歲，他拜訪師傅周震，曾請教如何才能去伏虎寺，觀摩伏虎拳的真意圖。
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周震告知，伏虎寺對此並不吝嗇，即便是外門弟子，積攢足夠功德亦可兌換觀摩之機。
但前提是，須得身入佛門，至少是個記名弟子。
而陳守恆已是神堂宗師，再去做個外門弟子絕無可能，若想入門，惟有剃度出家一途。
伏虎寺對帶藝投師者倒不歧視，只重心誠。
但剃度出家？
陳守恆只能苦笑。
父母、妻子，種種塵緣，他如何斬得斷？
此路，不通！
無奈之下，他只得將希望寄託於與伏虎拳意境相通的降龍掌上。
賀牛武院藏的這幅降龍掌真意圖，便成了他眼下唯一的指望。
觸類旁通，或許能窺得凝聚真意的契機。
九次觀摩，耗資四百五十兩黃金，並非全無收穫。
他漸漸明悟，無論降龍還是伏虎，其核心真意，不在「龍」或「虎」，而在於「降」與「伏」。
道理似乎懂了，可這「降伏」二字，究竟該如何著手？
畫中之人，於洪水中與金龍搏殺，最終似乎是將金龍制住，但如何制住？
憑藉的是更強大的力量？還是某種技巧？
陳守恆嘗試過以自身伏虎拳意去模擬、去衝擊，卻反而更加躁動難平，何談降伏？
他也曾設想種種法門，卻都如空中樓閣，找不到著力之處。
「降伏……」
他心中反覆咀嚼這兩個字，眉頭越皺越緊。
畫中的驚濤駭浪、龍戰於野依舊激烈，卻仿佛與他隔著一層看不見的膜，其中的關鍵訣竅，始終無法捕捉。
時間悄然流逝。
一個時辰到了。
他緩緩睜開眼，眸中帶著難以掩飾的失落。
難道自己，真的就止步於此了？
還是說，機緣未到？
「罷了！」
陳守恆長長地吐出一口濁氣，胸中塊壘並未隨之消散，更多的卻是無奈。
他站起身，整理了一下衣袍，推門走了出去。
門外，守閣老者在靠窗的案幾後打著盹。
陳守恆放輕腳步，走到近前，恭敬地行了一禮：「有勞先生，學生出來了。」
老者微微掀開眼皮，卻什麼也沒說，只是揮了揮手掌，示意他可以離開了。
從藏書閣回到舍房，天色已然徹底黑透。
推開舍房的木門。
屋內，陳守業正端坐在靠窗的書案前，就著一盞油燈，聚精會神地翻閱著書籍。
他眉頭微蹙，神情專注，那副刻苦勁兒，倒讓陳守恆恍惚間看到了昔年同屋舍友的影子。
想到宋子廉，陳守恆心中不免有些感慨。
這次重返武院他才得知，宋子廉已於去年返回吳州，此後便再未歸來。
只有消息傳來，說他已考取了舉人功名，只是何時會進京參加會試，卻無人知曉了。
武院生涯，聚散本就無常。
今日把臂同游，明日或許便天涯各方。
與陳守恆相比，守業的入門則順利得多。
他本身已是神堂宗師，入學的問心關，除非主持的趙安石全力針對他一人施為，否則那大範圍散開的神識之術，對他而言幾乎毫無影響。
第一個踏上台階。
或許也是因其實力之故，趙安石並未再單獨考核，直接將其安排進了率性堂。
與還需分擔武院庶務的廣業堂不同，率性堂的學子每日只需專心研修經典、修行武藝，其他雜事一概無需操心。
兄弟二人幼年時大多時光都是在田埂地頭廝混，連字都未能寫得工整，便被陳立送入了武館打基礎。
與那些自幼耳濡目染、家學淵源的世家子弟相比，他們在經史子集、策論兵法等知識上的積累堪稱貧乏。
入學之後，陳守業才真正體會到，原來學問之道，竟是如此條理清晰、奧妙無窮。
因此，即便入學已四月有餘，他依舊如饑似渴地撲在各類典籍之上，惡補著以往欠缺的知識。
聽到開門聲，陳守業抬起頭，見是大哥回來，臉上露出一絲疑惑：「大哥回來了？晚上去膳堂用飯都沒見著你。」
陳守恆走到自己的床鋪邊坐下，揉了揉有些發脹的眉心：「去了一趟藏書閣。」
陳守業知道大哥近來一直在為領悟武道真意的事情煩心，問道：「可有什麼進展？」
陳守恆苦笑一聲，搖了搖頭，滿是無奈：「依舊是霧裡看花，完全摸不著頭腦。道理似乎明白了一些，可那最關鍵的一步，卻始終如隔天塹。」
陳守業想安慰幾句，卻不知從何說起。
他自己的九字大手印，父親陳立早已將真意和化意訣都傾囊相授，前路清晰，只需按部就班參悟修煉即可。
雖說距離掌握、凝聚真意還有很長一段路要走，但並無大哥這般無跡可尋的困頓。
更何況，他自己都未曾領悟，又豈敢妄加指點？
最終，只能幹巴巴地勸慰道：「或許再看幾次，機緣到了，自然就明白了。」
陳守恆嘆了一口氣，屋內一時陷入了沉默。
過了好一會兒，他像是下定了決心：「老二，我準備向武院告假，回去了。」
「回去？」
陳守業吃了一驚，愕然道：「距明年三月的春闈會試尚早，就算要提前動身赴京，年前回去準備也來得及。大哥何必如此著急？」
陳守恆低聲道：「我算著日子，書薇的孕期，已經滿八個月了。這幾日，我夜裡睡得不踏實，時常會夢到她。想早點回去守著，親眼看著才安心。」
陳守業頓時理解：「大哥顧慮的是，有你在身邊，嫂子也能安心些。那你一路務必小心，替我給爹娘，還有瑾茹帶個話，說我在武院一切都好，讓他們不必掛念。」
陳守恆點頭應下：「你自己在武院，也要勞逸結合，照顧好自己。」
「大哥放心。」
兄弟二人又簡單說了幾句閒話，陳守恆便起身開始收拾行李。
其實也沒多少東西，很快便打點妥當。
次日清晨，陳守恆先去了廣業堂，向堂中司業稟明告假返鄉和準備進京趕考之事。
隨後，他又前往掌饌殿辦理手續。
他如今既是武舉解元，又是神堂宗師，手續辦理得出奇順利，不到兩日，一應文書便已齊備。
諸事辦妥，陳守恆收拾好簡單的行囊，前去向段孟靜辭行。
聽聞陳守恆來意，他點了點頭，只是囑咐他一切小心。
陳守恆正欲告辭，段孟靜卻叫住了他：「還有一事。」
「老師還有何吩咐？」
段孟靜道：「掌院要見你。」
「掌院？」陳守恆愕然。
他在賀牛武院求學時日不短，卻從未見過那位神秘莫測的掌院。
自己即將離院，掌院為何突然要見自己？
段孟靜看出他眼中的疑惑，微微搖頭：「你隨我來吧。」
帶著滿腹疑竇，陳守恆默默跟隨段孟靜離開學舍區域，一路向後山行去。
穿過一片幽靜的竹林，又繞過幾道清泉，最終來到一處藤蔓掩映的山壁。
撥開濃密的藤蘿，露出後面一個僅容一人通過的狹窄洞口。
「跟緊我，莫要亂走。」
段孟靜率先彎腰鑽入洞中。
陳守恆緊隨其後。
洞內起初頗為狹窄黑暗，行了不到二十丈，前方忽然有微光透入。
緊接著，段孟靜的身影消失。
陳守恆加快腳步，眼前驟然一亮，豁然開朗。