次日清晨，寒風依舊凜冽，但天色澄澈。
石堡外的空地上，景象已與昨日不同。
那頭始終充滿敵意的棕灰色公狼，終究沒能挺過昨夜。
它倒在冰冷的角落裡，身體已經僵硬，身上還帶著昨日「教育」留下的痕跡。
對於它的死亡，利昂並未感到太多意外或惋惜。
在北境，無用且充滿威脅的事物被淘汰，是再正常不過的法則。
而他的注意力，完全被那頭黑灰色的亞成年公狼所吸引。
經過一夜的單獨關押和投喂，這頭被利昂命名為「布魯斯」的年輕公狼，表現得愈發馴順。
當利昂走近時，它沒有表現出驚恐或攻擊性，而是主動站起身，尾巴保持著一種不高不低、略顯謹慎的搖擺頻率。
它甚至嘗試著向前湊了湊，用濕潤的鼻子輕輕嗅了嗅利昂伸出的、戴著手套的手。
它的瞳孔依舊兇惡，但那份審慎的智慧光芒似乎更加明顯了，野性並未消失，卻被一種對現狀的清晰認知所壓制。
它明白誰提供食物和安全，誰掌握著生殺大權。
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「很好，布魯斯。」
利昂輕輕拍了拍它結實的前肩，「看來你做出了聰明的選擇。」
他示意衛兵將一條結實的皮質項圈和牽引索套在布魯斯的脖子上。
布魯斯只是輕微地抖動了一下皮毛，便接受了這個束縛。
利昂清楚，這遠非真正的馴服，更像是一種基於生存本能和高等智慧下的暫時臣服與觀察。
但這是一個極好的開端。
他讓一名膽大心細的衛兵專門負責看管和餵養布魯斯，命令其仔細觀察記錄它的一切行為。
處理完狼的事，利昂再次來到了塔爾的房間。
經過一夜的休息和思考，塔爾的精氣神明顯恢復了不少，眼中的驚懼褪去，多了屬於部落戰士的沉穩。
看到利昂進來，他站起身，雖然動作還有些僵硬，但姿態已不似昨日那般全然的戒備。
「領主…大人。」塔爾有些生硬地使用了敬語。
「感謝您的…款待和治療。」
「感覺如何？」利昂問道。
「好多了。」
塔爾點點頭，他猶豫了一下，然後像是下定了決心。
「您昨天說的話，我想了一夜，您救了我，這是事實。
我的部落…現在確實可能正需要幫助，我願意帶您去我的部落，我的父親，赤溪部落的首領，一定會感謝您對我的恩情。」
這正是利昂想要的結果。
他臉上儘可能的露出溫和笑容。
「很好，塔爾，這表明我們之間有了最基本的信任，準備一下，我們稍後就出發。」
他頓了頓，補充道：「為了表示對你們部落的尊重，我會帶上一些禮物。」
塔爾聞言，心裡說不清是高興還是警惕。
不久後，一支精幹的小隊便在石堡門前集結。
利昂親自帶隊，羅蘭率領十名最精銳的衛兵隨行護衛。
兩匹挽馬馱著用皮繩綑紮好的、凍得硬邦邦的巨狼屍體。
塔爾也分到了一匹坐騎，雖然他更習慣步行，但考慮到傷勢和速度，還是接受了安排。
被套著項圈、由專門衛兵牽引的布魯斯也跟在隊伍末尾，它好奇地打量著這支隊伍和陌生的環境，但表現得出奇安靜。
利昂翻身上馬，最後看了一眼他的領地。
帶上狼屍作為外交禮物和談判籌碼，這一步棋走得頗為巧妙。
既能展示實力，也能表達共同解決問題的意願，更容易打開與赤溪部落對話的局面。
「出發！」利昂一揮手。
隊伍在塔爾的指引下，緩緩離開了狼獾領石堡，向著那片神秘而危險的黑森林深處行去。
雪原之上，馬蹄和腳步聲打破了清晨的寂靜，也踏出了一條通往未知部落與潛在聯盟的道路。
利昂的目光投向森林深處，心中盤算著即將到來的會面，以及如何為狼獾領爭取到最大的利益和安全保障。
最好的結果，自然是獲得整個赤溪部落的忠誠，但那肯定得慢慢來，急不得。
在塔爾的指引下，利昂的隊伍在黑森林深處跋涉了相當長的一段路程。
這裡的林木更加古老茂密，積雪覆蓋著一切，寂靜中潛藏著難以言喻的壓迫感。
若非有塔爾這個「嚮導」，即便有【領地地圖】和【情報刷新】，利昂也很難如此順利地找到這條隱秘的路徑。
終於，在一片被巨大岩壁環抱的隱蔽山谷入口處，他們被突然從雪地和大樹後現身的赤溪部落戰士攔下了。
這些戰士穿著厚實的獸皮衣，臉上塗抹著防凍和偽裝的油彩，手中的武器大多是打磨過的骨矛、硬木弓和少量的鐵質短刀。
他們眼神銳利，充滿警惕和敵意，尤其是在看到利昂和他身後那些裝備精良的帝國士兵時，氣氛瞬間緊繃到了極點。戰士們迅速組成防禦陣型，喉嚨里發出低沉的、充滿警告意味的呼喝聲。
「是我！塔爾！我回來了！」
塔爾立刻從馬背上滑下，上前幾步，同時展示了自己空無一物的雙手。
「塔爾？！」為首的戰士認出了他，臉上的敵意稍減，但疑惑和警惕更甚。
「你怎麼……和科斯特洛人在一起？這些人是？」
「是這位狼獾領的領主利昂大人救了我！」塔爾急忙解釋。
「我在森林裡被狼群襲擊，受了重傷，是利昂大人發現並救治了我。
他們沒有惡意，他們是護送我回來，並且……有重要的事情想和父親商議。」
戰士們將信將疑，目光在塔爾、利昂以及那兩匹馱著巨大狼屍的挽馬之間來回移動。
那巨大的、即便死去也散發著凶戾氣息的狼屍，依舊讓他們感到恐懼。
顯然認出了這正是讓他們損失慘重、聞風喪膽的怪物。
僵持了片刻，為首的戰士示意其他人保持警戒，自己則和塔爾快步返回山谷內通報。
等待的時間並不長，但對雙方而言都顯得有些漫長。
利昂能感覺到許多目光，他們隱藏在周圍的雪林和岩石後面。
他示意羅蘭和衛兵們保持冷靜，不要有任何挑釁動作。
很快，那名戰士和塔爾返回，用生硬的帝國語說道。
「首領同意見你們，但只能你，還有塔爾，以及少數幾個人進去，武器必須留在外面。」
他的目光主要盯著羅蘭和衛兵們的長劍和弩箭。
利昂點了點頭：「可以，羅蘭，你帶兩個人跟我進去。」
「其他人留在谷外，保持警戒，沒有我的命令，不許妄動。」
他率先解下了自己的佩劍，交給一旁的衛兵。
羅蘭也依言照做。
在更多部落戰士的「護送」下，利昂、塔爾、羅蘭以及兩名衛兵負責抬狼屍，他們走進了山谷。
山谷內部比想像中要開闊一些，但生活條件顯然極為艱苦。
簡陋的獸皮帳篷和低矮的木石混合窩棚散布在各處，許多部落民面黃肌瘦，裹著破舊的皮毛。
看到他們這一行外人進來，尤其是穿著帝國制式盔甲的羅蘭等人時，眼中無不流露出恐懼、戒備和一絲不易察覺的仇恨。
空氣中瀰漫著煙火、皮革和一種淡淡的、食物匱乏時期特有的壓抑氣息。
他們被帶到了山谷中央一處最大的石屋前。
這裡應該是部落的核心區域。