褐石鎮邊緣，一間不起眼的土屋中，黃大霞正就著油燈俯身案前。
自谷楓死後，他便隱匿於此，繼續完成亡友未竟之業。他手中拿著一紙書信副稿，那是魏冷煙「承諾」撥糧於羌漠的函文，是他從一名酩酊大醉的羌漠軍官懷中摸來的。
「老谷，你看好了，我替你報仇。」黃大霞喃喃自語，聲如枯葉墜地。
他鋪開特製羊皮紙，提筆蘸墨。谷楓生前搜集魏冷煙手稿無數，黃大霞早已將她的字跡筆韻摹寫得惟妙惟肖。
此番他所偽造的，是一封魏冷煙致羌漠國王的「密信」：「滅舜之後，先滅梭雷，以其地酬羌漠之功。游敕願與羌漠共分天下。」
隨後他又仿造一封羌漠國王回函：「成交。破關後，依計行事。」
兩封信都需要加蓋私章。魏冷煙的私章谷楓早已拓印，黃大霞輕易仿製。羌漠國王的私章麻煩些，但他從那個羌漠軍官身上偷到了一枚令牌，上面的圖騰與國王私章相似，稍加改動即可。
「還不夠，」黃大霞沉吟，「需讓此信『恰巧』落入梭雷人手中，還不能顯得太刻意。」
他決定採用谷楓教他的方法——借刀殺人。
臘月二十五，梭雷軍糧官在巡查途中，「偶然」截獲一名形跡可疑的羌漠信使，從其貼身內衫中搜出密信二封。
糧官不敢延誤，火速呈報大將軍白朮。
白朮展信讀罷，面色鐵青，驟然揮掌擊案：「好一個魏冷煙！好一個羌漠！竟早已暗中勾結，圖我梭雷！」
副將在一旁謹慎勸言：「將軍，謹防反間之計……」
白朮冷笑：「反間計？你看看這私章，這印泥，這筆跡！魏冷煙那女人的字，我認得！還有這羌漠國王的私章，我去年出使羌漠時見過，一模一樣！」
他越想越氣：「怪不得糧草總是不足，怪不得總讓我軍打頭陣！原來是要消耗我軍實力，好讓羌漠撿便宜！」
「將軍，那我們……」
白朮眼中殺機迸現：「傳令三軍，嚴密戒備羌漠兵動向！另遣密使暗訪婁罕，探其虛實。這聯盟，不要也罷。」
幾乎同時，婁罕軍中亦「意外」獲密：游敕與梭雷暗約，破關之後先滅羌漠與婁罕，共分戰果。
本就人心渙散、互信脆弱的四國聯軍，至此，裂隙終成深淵。
……
大舜皇宮，臘月二十六。
崔一渡接到元蝶死訊時，正在與工部官員商討新礦開採事宜。傳信的暗衛跪在殿中，話音未落，崔一渡手中的茶杯已跌落在地，摔得粉碎。
「你……再說一遍。」
「元蝶姑娘……於昨日午時，在游敕王庭廣場……火刑就義。」暗衛聲音哽咽，「臨終前彈奏琵琶……」
崔一渡站起身，走到窗邊，背對眾人。沒有人看到他的表情，但能看到他的肩膀在微微顫抖。
良久，他開口，聲音平靜得可怕：「知道了。下去吧。」
暗衛退下後，崔一渡依然站在那裡。梅屹寒想上前，被湯耿攔住。兩人默默退出殿外，留皇帝一人。
殿內，崔一渡終於支撐不住，扶著窗欞，一口鮮血噴在窗紙上。他緩緩跪倒，以手掩面，壓抑的嗚咽聲從指縫中漏出。
元蝶……那個總在雲昭坊等他，那個總說「陛下累了，聽曲吧」，那個為他遠赴敵營、最終烈火焚身的女子。
他曾以為，待山河無恙，許她一世長安。如今山河未定，她已犧牲。
不知過了多久，殿外傳來腳步聲。皇后喬若雲的聲音響起：「陛下，臣妾求見。」
崔一渡擦去嘴角血跡，整理衣冠：「進來。」
喬若雲走進來，看到他蒼白的臉色和窗上的血漬，眼中泛出痛苦之色，卻什麼也沒問。她手中捧著一份奏摺。
「陛下，孫瑾獻礦脈圖有功，又自願到工部協助軍械製造。臣妾以為，當予封賞，以勵世人。」她緩緩道，「國難思良將，功成酬佳人。臣妾奏請，冊封孫瑾為昭容，居南苑宮。」
崔一渡怔住。皇后主動請求他納妃？「皇后這是……」
喬若雲神色平靜：「陛下，臣妾是皇后，當以國事為重。孫瑾有才，能助陛下。且她仰慕陛下，真心可鑑。此時納她，一可安民間志士之心，二可顯陛下重才之意，三可……讓陛下身邊有個知心人。」
她頓了頓，輕聲道：「元蝶姑娘的事，方才臣妾聽說了。陛下傷心，臣妾明白。但正因如此，才更需要有人陪伴。」
崔一渡看著結髮妻子，心中複雜難言。
三日後，崔一渡回復皇后：「待山河無恙，再冊封功臣。」
......
汐州港，臘月二十七。
江斯南站在碼頭，看著最後一船糧食裝車完畢，長長舒了口氣。四十五萬石糧食，八萬支箭，一萬把刀，五千副甲，全部裝車啟運，由朝廷派出的三千禁軍護送，走官道北上。
泉州知府拱手道：「江客卿，辛苦了。這批物資運抵北境，至少能讓前線再撐一個月。」
江斯南搖頭：「不夠。玉龍關若破，一個月也守不住。我要的不是守，是反擊。」
他從懷中取出一封信：「這是東海三國願意與大舜結盟、互通商貿的國書。請大人六百里加急送往京城，呈交陛下。」
知府接過，肅然起敬：「江客卿此番南下，不僅購得糧草軍械，更為大舜爭取到海外盟友，功在千秋啊！」
江斯南望著北方：「功不功的，不重要。只要能贏。」
他轉身對柏靈說：「我們也該走了。」
「公子要去何處？」
「北上。我要親眼看到這批物資送到前線，要親眼看到大舜軍反擊。」
「可這一路危險……」
「再危險，有前線將士危險嗎？」江斯南翻身上馬，「柏靈，你若怕，可以回濟州找我娘。」
柏靈毫不猶豫地跟著上馬：「公子去哪，我去哪。」
兩人帶著十幾名護衛，追上運輸隊。從汐州到北境千餘里，沿途要經過三處險要關隘，還可能遭遇聯軍小股部隊襲擾。
但江斯南顧不了那麼多。他要親眼看到，自己籌集資金、歷盡艱險換來的物資，如何改變戰局。