然而，龐軍團各團目前仍在緊張修築工事。
壕溝、掩體、機槍火力點不少還只是草草成型。
工兵和民夫正往裡搬沙袋、木板，汗水順著額頭往下淌。
一個工兵班長正指揮手下往壕溝里填沙袋。
他抬頭看了一眼北邊，臉色變了。
「快！再快點！」
他的嗓子都喊啞了。
但來不及了。
觀察哨急報，鬼子先頭部隊已經進入預設火力射程。
龐更陳拄著拐杖上了城牆。
他站在垛口後面，眯著眼睛遠眺敵情。
那一眼，讓他的心往下沉了沉。
鬼子隊形整飭。
步兵在前，分成三路，間隔均勻。後面跟著大批山炮、野炮，輜重車拖帶著彈藥和糧秣，還有黑壓壓的重機槍陣地和戰防炮。
這就是板垣征四郎的第五師團。
「鋼軍」的名號不是吹出來的。
龐更陳低頭看了看自己這邊的陣地。
幾門老舊山炮架在土坡後面，炮身上的漆都掉了大半。
與鬼子那些烏黑髮亮的野戰炮比起來，簡直是叫花子和財主的差別。
參謀跑上來，手裡拿著一份帳目。
「軍團長，剛補給到位的軍需清點完了。子彈、炮彈、糧秣比之前充裕了一截。」
龐更陳接過去掃了一眼。
「充裕？」
他冷笑了一聲。
跟第五師團的火力比，仍然是小巫見大巫。
他心裡有數。
這不是一場能拼贏的硬仗。
這是要咬著牙，一寸一寸拖時間的苦仗。
「傳令下去，各團準備迎戰。」
他的聲音很平靜，但握著拐杖的手指關節發白。
第五師團的炮兵聯隊首先展開。
一個觀測氣球緩緩升空，在晨霧中像一隻灰色的大眼睛，俯瞰著整個戰場。
電話線飛快鋪開。
各炮營在湯頭以南沙嶺子一線完成射擊諸元。
緊接著，炮擊開始了！。
「轟——」
第一發炮彈落在前沿村鎮。
緊接著是第二發、第三發、第十發……
炮彈像下雨一樣砸下來。
土石沖天而起。
前沿壕溝和暗堡不斷被掀翻，剛填進去的沙袋被炸得四散飛揚。
一個機槍手正趴在掩體裡。
他叫王鐵柱，是個老兵，打過軍閥混戰，見過死人。
但這一刻，他還是被嚇住了。
炮彈的呼嘯聲尖銳刺耳，像是死神在耳邊嘶吼。
每一聲爆炸都讓他的耳膜劇痛，腦子裡嗡嗡作響。
身邊的新兵抱著頭縮成一團，渾身發抖。
「媽呀，媽呀……」
旁邊一名士兵像是被嚇傻了，嘴裡不停念叨著。
王鐵柱一把揪住他的衣領，扯著嗓子罵道，「別他娘的叫！把頭埋低！」
話音未落，一發炮彈落在十幾米外。
氣浪把兩人掀翻在壕溝里。
王鐵柱爬起來，滿嘴是土。
他扭頭一看，剛才還在旁邊喘氣的火炮觀察兵已經沒了半邊身子。
血水和泥水混在一起，流進壕溝底部。
「操他娘的鬼子！」
王鐵柱紅著眼睛罵了一聲。
但罵完，他還是把後者拖進了殘存的掩體裡。
炮火間隙里，慘叫聲和軍號聲交織在一起。
有人被炸斷了腿，在地上打滾。
有人被埋在坍塌的土牆下面，只露出一隻手，還在微微抽動。
這是龐軍團第一次正面感受「鋼軍」的壓迫。
鬼子步兵開始三路推進。
他們分別指向沙嶺子、白塔、太平、亭子頭等幾個關鍵村鎮。
隊形變換流暢，機槍和迫擊炮火力配合嫻熟，動作乾淨利落。
這是老牌甲種師團的訓練水準。
守軍第40軍所屬的幾個團依託村莊殘存的土牆、宅院、祠堂臨時構築火力點。
機槍架在窗台、屋角。
步槍手隱藏在坍塌的土房後面。
大家都在等。
等鬼子進入預設射擊距離。
沙嶺子村口。
三十九師115旅的一個團守在這裡，團長叫周天佑，四十出頭，臉上有一道刀疤。
他趴在一堵半塌的土牆後面，手裡攥著望遠鏡。
鏡頭裡，鬼子正小步快跑著靠近。
就在鬼子十分接近時候，
周天佑一聲令下。
機槍驟然開火。
「噠噠噠——」
子彈像潑水一樣掃出去。
成排的鬼子被打倒在村口和田埂上，血花飛濺。
擲彈筒和迫擊炮抓住機會，對鬼子集結地和機槍陣地猛轟。
「轟！轟！轟！」
幾個鬼子的重機槍陣地被掀翻，槍手和彈藥手倒成一片。
龐軍團雖弱，但仗著對地形熟悉和臨時工事，硬生生頂住了第一波衝擊。
鬼子沒想到這群雜牌軍還有這麼大的火力。
他們的衝鋒被壓了回去。
但只是暫時的，後者很快調整戰術。
炮兵聯隊再次開火，重機槍掩護，輪番衝擊。
前仆後繼，一波被打退，下一波立刻頂上來。
周天佑的臉色越來越難看。
身邊的參謀焦急匯報，「團座，彈藥消耗太快！照這個打法，撐不了多久！」
周天佑咬著牙。
「機槍繼續壓制，子彈省著打。但鬼子敢靠近，就得讓他們付血！」
他親自上了壕溝。
站在士兵中間，扯著嗓子喊，「弟兄們，這不是咱一個團的仗！這是給第五戰區掙臉的仗！」
在鏖戰之下，
幾個村莊多次易手，街巷戰中展開白刃肉搏。
刺刀與刺刀交叉，士兵在巷口、院牆後拼命廝殺。
一個華夏士兵被刺中了胸口，臨死前還抱著鬼子的腰不放，讓身後的戰友補上一刀。
鬼子也瘋了。
他們沒想到這群裝備破爛的華夏軍隊會這麼難纏。
雙方在村莊裡絞成一團，血水染紅了青石板。
龐軍團靠著增補的軍需，勉強支撐住彈藥消耗。
終於把鬼子第一波攻勢擋在了沂河以北。
打成了拉鋸。
......
傍晚時分。
沂河兩岸煙塵未散。
河水被炮彈攪得渾濁，漂浮著木板、屍體和殘骸。
龐更陳在河堤臨時指揮所聽取各團戰報。
湯頭以南諸村基本被鬼子占領，但各團有序後撤至沂河一線，仍維持陣形。
他在地圖上反覆劃線。
「以沂河為屏障，城北、城西布置火力，集中山炮、迫擊炮於幾個要害渡口。」
他的聲音沙啞。
「把鬼子的攻勢儘量攔在河對岸。用空間換時間。」
各團長、團副在昏暗的油燈下開會。