滾燙的茶水，在杯中升騰起裊裊白霧。
霧氣模糊了劉清源那張布滿皺紋的老臉，也讓他那雙渾濁的眼睛，顯得愈發深不可測。
書房內，溫暖宜人。
可那幾個平日裡作威作福的莊主，卻沒有一個人有閒心享受這份溫暖。
幾人的心情都焦躁到了極點。
卻又不得不耐著性子，眼巴巴地看著下人將一杯杯熱茶，畢恭畢敬地放到自己面前。
劉清源看著幾人坐立不安的神態，心中門兒清。
雖然不知道這幾個老小子背地裡到底幹了什麼勾當。
但從這副掩飾不住的著急態度，和剛剛那番急於撇清關係的話來看。
絕對跟石滿倉那件事有關。
大概率是看石滿倉被砍了腦袋，心裡發慌。
怕侯爺的刀也落到自己脖子上，所以聚在一起商量了些上不得台面的勾當。
只是這小動作，要麼是還沒來得及實施。
要麼，就是還沒到掉腦袋的程度。
所以，他們才會病急亂投醫，找到了自己這裡。
不然，以這些地頭蛇的德性，現在應該是拖家帶口，連夜跑路。
而不是還想著靠他劉清源，去抱侯爺的大腿。
等到所有人都被奉上了熱茶，劉清源揮了揮手。
下人躬身退下，順手將書房的門輕輕關上。
嘎吱一聲輕響。
隔絕了外面的寒風，也讓屋內的氣氛變得更加微妙。
可劉清源偏偏不急著開口。
他端起茶杯，用杯蓋輕輕撇去浮沫，吹了吹熱氣，慢條斯理地品了一口。
這番不緊不慢的動作，可把那幾位莊主給急壞了。
終於，那個張莊主頂不住了。
他猛地站起身，對著劉清源拱手，臉上擠出比哭還難看的笑容。
「劉管事！劉老哥！我們知道，您是侯爺跟前最信得過的人！」
「求求您，幫我們跟侯爺搭句話吧！就一句話！」
他這麼一帶頭，其他人也紛紛起身，對著劉清源作揖。
「是啊！劉管事，只要您肯幫忙，我等必有重謝！」
劉清源這才慢悠悠地放下茶杯，抬起眼皮，掃了他們一眼。
「你們要找侯爺說話，那就去北營找侯爺啊。」
「來我這兒幹什麼？」
「我一個糟老頭子，管著些生意上的帳目，哪能說得上什麼話？」
另一個李莊主哭喪著臉。
「劉管家，您就別拿我們尋開心了！」
「我們來您這兒之前，已經去過北營了！」
「可……可侯爺他……他不見我們啊！」
「守門的兵爺說，侯爺軍務繁忙，不見客！」
「我們也是聽人說，您是侯爺的心腹，這才火急火燎地趕來東嶺鎮找您的啊！」
原來是已經在侯爺那裡吃了閉門羹，這才這麼著急。
劉清源心中瞭然，臉上卻不動聲色，只是端起茶杯，又吹了吹。
「所以，你們就大半夜的，跑來砸我的門？」
「也不怕擾了我這把老骨頭的清夢？」
「我可是一大把年紀了，經不起嚇。」
這話陰陽怪氣的，讓幾個莊主的心又涼了半截。
他們聽得出來，這老頭兒是在敲打他們，今天這事，怕是不好辦。
還是那個張莊主機靈，立刻跟其他幾人交換了一個眼神。
他一咬牙，對著劉清源深深一躬。
「劉管事，這事是我們不對！是我們唐突了！」
「我等去拜訪侯爺的時候，準備了些金銀珠寶，本想獻給侯爺，以表寸心。」
「既然侯爺沒收，那這些東西……」
他頓了頓，試探著說道。
「若是劉管家不嫌棄，我等想將其中一部分，贈予劉管家，權當是……是我們的賠罪之禮！」
劉清源聞言，笑了。
那笑容，在燭光下顯得有些玩味。
「諸位這是什麼意思？」
「拿本該送給侯爺的東西，抽出一部分來送給我？」
「這傳出去，不成我劉清源私吞侯爺的財物了？」
「這頂帽子，我這把老骨頭，可戴不起啊。」
「這……」
幾個莊主臉色一僵，腦門上的冷汗刷地就下來了。
完了，馬屁拍到馬腿上了！
那李莊主反應最快，猛地給了自己一個嘴巴子。
「瞧我這張破嘴！是我們想得不周！」
「送給侯爺的，那是孝敬！一分一毫都不能動！」
他陪著笑臉，語氣諂媚到了極點。
「我們稍後，會額外再備一份厚禮！專門孝敬您老人家！」
其他幾個莊主也如夢初醒，紛紛附和。
「對對對！額外準備！一定讓您滿意！」
劉清源卻擺了擺手，臉上的笑容斂去。
「不必了。」
他的目光瞥了眼房內的幾人，淡淡開口。
「你們把那些本要送給侯爺的東西，全都抬到我這府上來吧。」
啊？
此話一出，幾個莊主全都愣住了，一個個面面相覷，臉上寫滿了震驚。
這是什麼意思？
他想一個人……獨吞了？
這老頭的胃口，也太大了吧！
那幾大車的東西加起來，金銀珠寶，古玩字畫，少說也值兩萬多兩白銀！
他就這麼輕飄飄一句話，全要了？
劉清源卻不再看他們，只是自顧自地端起茶杯，慢條斯理地品著。
似乎根本沒注意到那幾張瞬間變換的臉色。
一時間，書房內再次陷入了詭異的安靜。
時間一分一秒地過去，每一秒都像是在油鍋里煎熬。
幾個莊主用眼神瘋狂交流，權衡著利弊。
給，還是不給？
給了，就是大出血，幾年的積蓄都沒了！
不給？
不給，今天這門就算是白來了。
得罪了這老頭，以後在侯爺面前給他們穿小鞋，那更是死路一條！
那石滿倉的死，可沒隔著多久呢！
劉清源也不催他們，只是自顧自地喝著茶。
終於，在死一般的沉寂中，張莊主一咬牙，心裡做出了決定。
錢沒了可以再賺，命沒了，就什麼都沒了！
他對著其他幾人使了個顏色，隨後對著劉清源，擠出一個比哭還難看的笑容。
「既然劉管家發話了，那……那些東西，就全都孝敬您老人家了！」
「權當……權當我們給您賠罪！」
說著，他就要起身，招呼下人去把還在路上的車隊叫過來。
他們來得急，只帶了一箱銀子作為敲門磚，大部隊還在後面慢慢跟著呢。
然而，就在他起身的瞬間。
劉清源卻再次開口了。
「此言差矣。」
張莊主的身形一僵，心裡又是一個咯噔。
還……還有什麼么蛾子？
卻只聽劉清源慢悠悠地說道：
「這些東西，可不是送給我的。」
「而是我，替幾位莊主，轉交給我家侯爺的。」
什麼？！
幾個莊主聽到這話，先是一愣，隨即狂喜湧上心頭！
他們瞬間就明白了，這老頭子，剛才是在故意拿捏他們，試探他們的底線！
雖然被耍了一通，但對於劉清源竟然不是獅子大開口，他們還是感到了無與倫比的慶幸和感激。
至於面子？
對比銀子，對比能跟李侯爺搭上話的機會，這點面子又算得了什麼？
「多謝劉管事！多謝劉管事！」
「您的大恩大德，我等銘記於心，絕不會忘！」
幾人紛紛朝劉清源道謝，感激涕零。
劉清源擺了擺手，打斷了他們的吹捧。
「別高興得太早。」
「我只是替你們送東西，給你們搭句話。」
「至於侯爺最後是什麼態度，我可不敢保證。」
「那是自然！那是自然！」
張莊主連忙道。
「劉管事能為我們做到這一步，已經是天大的恩情了，我等哪敢再奢求更多啊！」
說著，他立刻從懷裡掏出幾張銀票，又跟其他幾個莊主使了個眼色。
幾人也紛紛從身上掏出銀票，湊成一沓，恭恭敬敬地遞到劉清源面前。
「劉管事，這是我們幾個的一點心意，不成敬意。」
「您為我們這事來回奔波，總不能讓您白跑一趟不是？這點辛苦費，您務必收下！」
「好說，好說。」
這一次，劉清源沒有再推辭。
他伸出乾枯的手，將那沓銀票接了過來，看著銀票上的面額，臉上露出了不少笑容。
這和他當初面對燕王幕僚時的態度，截然不同。
因為這兩者，性質完全不一樣。
見到劉清源收了錢，幾個莊主的心，才算是徹底放回了肚子裡。
成了！
這事，總算是成了！
劉清源將銀票揣進懷裡，呷了口茶，潤了潤嗓子。
「不過，醜話說在前頭。」
「東西我收了，話我也會帶到。」
「但現在天色已晚，總不能現在就去叨擾侯爺的清夢吧？」
「那是自然！明日！明日白天再去就行！」幾個莊主連連點頭。
劉清源又問。
「那幾位，是準備在我這寒舍住下，等明天的信兒？」
「還是……」
「不了不了！不敢叨擾劉管事休息！」
張莊主連忙擺手。
「我們去鎮上的客棧湊合一晚就行！」
「那好，老夫年紀大了，也就不多做挽留了。」
隨後，幾個莊主立刻派人去通知後面的車隊，將一箱箱的禮物運到劉清源的府上。
等了好一陣，東西全部送到，碼放在院子裡。
等到東西清點完畢，沒有遺漏、換包等情況後。
幾位莊主這才點頭哈腰，滿臉堆笑地帶著手下，離開了劉清源的宅邸。
浩浩蕩蕩地前往了東嶺鎮的客棧。
劉清源站在門口，背著手，目送著那幾輛馬車消失在夜色之中。
……
天色蒙蒙亮，東嶺鎮還籠罩在一片安靜的晨霧之中。
劉清源的府邸內，卻已經是人影綽綽。
他起了個大早，早飯都沒顧得上吃。
正站在院子裡，親自指揮著下人，將昨夜那幾個莊主送來的箱子，一個個往馬車上搬。
每搬一箱，他都要親自上前，打開蓋子，對照著手裡的禮單冊子，仔仔細細地核對一遍。
「輕點！這可是上好的前朝青瓷，磕了碰了，把你們賣了都賠不起！」
「這箱金條數目沒錯，封好！」
他背著手，佝僂著身子，那雙昏花的眼睛裡，卻透著一絲不苟的精明。
這些東西，他碰都不會碰一下，但必須完完整整，一分不差地送到侯爺手裡。
這是規矩，也是他安身立命的本分。
等到所有箱子都裝上了車，組成了一支頗具規模的車隊。
劉清源這才回到屋裡，匆匆扒拉了兩口粥，便帶著人，朝著北營的方向趕去。
與此同時。
東嶺鎮最大的一家客棧，二樓的雅間裡。
昨夜拜訪劉清源的那幾個莊主，正圍坐在一張桌子旁，面前擺著豐盛的早餐，卻誰都沒什麼胃口。
「這都什麼時辰了，劉管事那邊怎麼還沒動靜？」一個莊主焦躁地搓著手。
「別急，再等等，現在還早著呢。」
就在這時，一個負責望風的下人，快步從外面跑了進來。
「老爺！動了！劉管事的車隊，起程了！」
「看方向，是往北營去的。」
這話一出，屋內的幾人精神都是一振。
「唰」的一下！
幾個莊主全都站了起來，擠到窗戶邊上，朝著樓下的大街望去。
果然，劉清源那長長的車隊，正緩緩從客棧樓下經過，朝著鎮外北營的方向駛去。
看著那一輛輛裝得滿滿當當的馬車，一個莊主狠狠地鬆了口氣，一屁股坐回了椅子上。
「還好，還好，看樣子劉管事是真把咱們的事兒給放在心上了。」
「是啊，東西送出去了，話也能帶到了……接下來，就看李侯爺那邊的態度了。」
另一個矮矮胖胖的莊主，看著車隊遠去的方向，眼神卻有些飄忽。
「你們說，咱們這次，能不能破財免災？」
他旁邊一個李姓莊主苦笑了一下。
「現在還不清楚，不過，我算是看明白了，現在這世道，不太平了。」
「以前總覺得，朝廷就是天。可現在呢？」
他壓低了嗓門，幾乎是在用氣聲說話。
「七王作亂，鬧得是沸沸揚揚，到現在還沒個結果。」
「我還聽說，南邊有個不知道從哪冒出來的神棍。」
「靠著什麼符水治病，天命所歸的鬼話，已經聚攏了十幾萬流民，聲勢比大晏朝往年任何反賊的聲勢都大！」
「是啊……」李莊主也心有餘悸地補充道。
「主要還是上次蠻子破關，傷了大晏的元氣。」
「再加上今年這鬼天氣，雪下得比哪年都大，凍死的人不知道有多少。」
「內憂外患，這朝廷……還不知道能不能挺得過去呢。」
這話，讓在場所有人都變了臉色。
另一個莊主連忙做了個噤聲的手勢。
「慎言！慎言啊！」
話雖如此，但每個人的心裡都跟明鏡似的。
他們這些地方豪強，消息可比普通老百姓靈通得多。
朝廷現在是什麼光景，他們一天比一天清楚。
張莊主端起茶杯，吹了吹，幽幽地補了一句。
「所以說，咱們送出去的這點東西，不管能不能破財免災，態度首先就給讓人家看到。」
「態度看到了……才有以後！」
「而且……」
他敲了敲桌子，眼神里閃過一抹精光。
「在這種時候，能跟李侯爺這種手握重兵，殺伐果斷的人物搭上關係，別說這點銀子，就算是再多一倍，也值！」
「這大腿，咱們今天要是抱不上，以後哭都沒地方哭去！」
他這話，如同當頭棒喝。
讓其餘幾個莊主都陷入了沉思，隨即紛紛點頭，臉上的肉疼之色，也消散了不少。
沒錯。
這，也是一個機會！
想通了這一點，幾人的胃口都好了不少，重新坐下，開始對著桌上的飯菜大快朵頤。
……
北營。
劉清源的車隊在營門口停下。
守門的士兵一看到是他，立馬就認了出來，顯然已經是熟面孔了。
「劉管事您來了！」
劉清源笑著對守門的士兵點了點頭。
隨後轉過頭來，讓車隊在外面候著，自己則獨自一人，熟門熟路地走進了北營。
穿過操場上正在呼喝訓練的士兵，他徑直來到了李萬年的宅邸前。
書房裡。
李萬年正在看秦安最新送來的曲轅犁樣品圖，聽到門口士兵的通報，便讓人直接將劉清源帶了進來。
「侯爺。」
劉清源一進門，便恭敬地行了一禮，隨後將那本記錄著禮物的冊子，雙手奉上。
「這是那幾家莊主孝敬您的禮單，東西都在外頭車上。」
「我都核對過了，一分不差。」
隨後，他便將昨夜發生的事情，一五一十地，原原本本地說了一遍。
李萬年一邊翻看著禮單，一邊安靜地聽著。
等劉清源說完，他才點了點頭，臉上看不出什麼表情。
他招來一名親兵，讓他去把趙良生叫來。
不多時，一個身材挺拔，氣質有些許儒雅的年輕人快步走進書房。
「侯爺。」
「良生，去把營門口的車隊接下來。」
李萬年將手裡的禮單丟給他。
「按照這上面的單子，把東西清點入庫。」
「是！」
趙良生領命，沒有多問一句，轉身就走了出去。
書房內，再次安靜下來，只剩下李萬年和劉清源兩人。
李萬年這才將目光，重新落回到劉清源身上。
「他們，很怕？」
劉清源點了點頭，苦笑道：「何止是怕，昨晚上那幾個，臉都嚇白了。」
李萬年嘴角扯了扯，露出一抹讓人看不懂的笑意。
他端起桌上的茶杯，卻沒有喝，只是用手指輕輕摩挲著杯壁。
「你回去，告訴他們。」
「東西，我收下了。」
劉清源精神一振，知道侯爺要說正事了。
「至於其他的……」
李萬年放下茶杯，聲音不大，卻透著一股不容置疑的力量。
「我只要一樣東西。」
他站起身，走到地圖前，手指在清平關周邊那些空白的區域上，重重划過。
「讓他們把手裡那些沒人種，或者不想種的荒地，地契全都給我送過來。」
「之前聚在一起，搞了什么小動作，說過什麼話，我都可以當做沒發生過。」
「一筆勾銷。」
「侯爺……我明白了！」
劉清源對著李萬年，深深地鞠了一躬。
「我這就去辦！」
劉清源領命而去。
……
東嶺鎮，劉府。
當他返回東嶺鎮的宅邸時，屁股還沒坐熱，茶水才剛喝上一口。
下人就進來通報，說那幾位莊主，已經在門口候著了。
劉清源笑了笑，讓下人將人帶進客廳。
客廳里，幾個莊主被請進來，卻不見劉清源這個主人，有些坐立不安。
過了一會兒。
終於等劉清源進來時，全都「呼啦」一下站了起來，眼巴巴地看著他。
「劉清源也不賣關子，將李萬年話的大概意思，告知了眾人。
「侯爺說，見面禮他手下了，至於其他的，只要你們手裡那些，荒著也是荒著，沒人打理的荒地。」
「什麼時候，把那些沒用的地契都送過去，這事，就算過去了。」
話音落下。
整個客廳，先是陷入了一片死寂。
隨即，爆發出一陣不敢置信的狂喜！
「什……什麼？」
張莊主結結巴巴地問，他懷疑自己聽錯了。
「侯爺……侯爺只要我們手裡的荒地？」
「對。」劉清源點了點頭。
「就這樣？」
「就這樣。」
此話一出。
整個客廳，瞬間陷入了一片死寂。
幾個莊主你看看我，我看看你，臉上的表情從呆滯，到錯愕，再到難以置信，最後，變成了狂喜！
「就……就只要那些荒地？」
李莊主結結巴巴地問道，他甚至懷疑自己是不是聽錯了。
那些地，別說拿去種，就是白送給佃戶，人家都嫌開荒費勁，沒人要麼！
「沒錯。」
劉清源點了點頭，端起茶杯，不再看他們。
「噗通！」
張莊主再也忍不住，激動地對著北營的方向抱拳道謝。
「侯爺仁義！侯爺仁義啊！」
「我這就回去！馬上！馬上就把地契整理出來，全都給侯爺送過去！」
其餘幾人也如夢初醒，紛紛跟著跪下，感激涕零。
對他們而言，這簡直是天大的恩賜！
他們已經做好了大出血的準備。
可結果呢？
結果侯爺竟然什麼都沒要！
不要金！
不要銀！
只要那些扔在手裡好幾年，連佃戶都懶得去種的破荒地！
那玩意兒，除了每年還得交點象徵性的稅，連個屁用都沒有！
這……
這就跟白送有什麼區別？！
一種劫後餘生，不，是天上掉餡餅的巨大幸福感，瞬間淹沒了他們！
「天吶！侯爺……侯爺他老人家，真是……真是仁義啊！」
李莊主激動得熱淚盈眶，就差給李萬年立個長生牌位了。
「是啊！是啊！跟侯爺比起來，我們……我們簡直就是以小人之心度君子之腹啊！」
幾個莊主感激涕零，對李萬年的敬仰，在這一刻達到了頂峰。
他們忽然覺得，自己等人之前匯聚一起，還想像朝廷告發李萬年的事，有多可笑。
人家是真沒盯著他們身上的吃，只是他們想太多了而已。
那石滿倉，現在看來，簡直就是自己硬生生給自己找了條死路走啊。
看著這幾個激動得快要哭出來的土財主，劉清源端起茶杯，吹了吹熱氣。
他的有些渾濁的老眼裡，有些複雜。
這些人，目光短淺。
而侯爺……怕是所圖甚大啊，
不過，若真是能讓侯爺坐擁這江山，那絕對比這大晏要強上百倍萬倍。