"傷亡情況？"
"遠超預期！"參謀長指著戰報，"崑山連戰殲敵逾千！"
張治鍾逐頁細讀，忽然拍案："用兵如神！"
"其他部隊望風披靡之際，周建國竟能組織反攻。"參謀長感嘆，"如此將才，實屬罕見。"
"現仍保有七百餘精銳？好！甚好！"
參謀長頷首道："周建國部原僅四五百人，收編部分敗退官兵後，經戰鬥損耗反增至七八百之眾。"
"各部皆損兵折將，唯該部逆勢擴充，實屬難能可貴。"
張治鍾將軍撫掌大笑："若軍中多幾個周建國這般將才，何愁倭患不靖！"
當即下令："著即擢升周建國為第九集團軍團團長，直隸集團軍司令部。"
"命其盡收姑蘇城中我第九集團軍潰散各部，整編為團。"
"就地布防！入城後速赴守備司令部報到，協同城防。"
"凡城內潰兵，不論原屬何部，均須聽其調遣。抗命者，准其先斬後奏！"
參謀長面有難色："這恐怕..."
張治鍾正色道："非常時期當行非常之法。我信得過周建國。"
"遵命！"
張治鍾復至機要處，親令："速將周部戰報呈送金陵，為將士請功。"
此時淞滬新敗，華軍連遭挫衄。連日所接儘是損兵失地之噩耗，周建國捷報恰似久旱甘霖。
光頭覽報大喜："總算有好消息！此子什麼來歷？"
侍衛長王世和稟道："周建國系本校第十一期生，曾負笈德意志。抗戰軍興方奉命歸國，現任第九集團軍團團長。"
聞是門生，光頭愈喜："真乃棟樑之材！傳令："
"晉升周建國為上校，授勳章。"
"所部官兵各晉一級，犒賞銀元五萬。"
王世和諫言："委座，周建國軍齡未達..."
[那時的金陵正規部隊已建立起嚴密的晉升體系。
人員若要提升級別，必須滿足相關條件，對服役年限也有明確規定。
周建國尚未達到標準。
戰爭期間雖有破格提拔機制，但通常授予的是職務，相當於臨時性任命。
比如淞滬戰役時，張治鍾曾任命周建國為五二二團團長，給予上校團長。
這類屬於職務，僅為臨時任命。
他的正式仍是少校。
不少中將師長的正式僅為少將。
更有甚者，一名將領升至中將兵團司令時，他的正式仍是騎兵上校。
設置臨時是為應對戰時需求，破格任用將領，但正式的規則不容更改。
而此刻，光頭竟要直接授予他上校，這是正式，與上校團長這類職務性質完全不同。
光頭說道：「規矩是死的，人是活的。」
「誰能像周建國一樣屢建戰功，我也能破格提拔！」
「立刻傳達命令！」
「遵命！」
……
當日上午，周建國剛醒來，清脆的系統提示音便在耳邊響起。
「叮！恭喜主人完成第四日簽到，獲得簽到大禮包一份。」
聽到提示聲，周建國精神一振，翻身而起。
「馬上打開禮包！」
「叮！禮包已成功開啟，獎品清單如下——」
「毛瑟98K五十支，附一萬發。」
「盒子炮十支，兩千發。」
「衝鋒鎗八支，三千發。」
「捷克式輕機槍五挺，一萬發。」
「MG34通用機槍兩挺，四千發。」
「迫擊炮一門，炮彈百發。」
……
「大米千斤。」
「麵粉五百斤。」
「牛肉罐頭二十箱。」
……
「大洋兩百塊。」
「大黃魚一根。」
一連串提示音接連不斷，數十種物資應有盡有。
周建國欣喜若狂。
「叮！鑑於主人昨日表現優異，觸發六倍獎勵，所有獎品數量乘六！」
最後一道提示音讓他更加振奮。
這是由於小虞河橋伏擊戰的戰績被記入昨日，因而激活了六倍獎勵。
原本豐厚的物資，如今更是成倍增長。
有了這些補給，周建國底氣更足。
……
「報告營長，第9集團軍張總司令回復電文！」
周建國接過文件仔細閱讀，不由得放聲大笑。
「哈！這份命令來得正是時候！有了張將軍的任命，我們便能名正言順收編姑蘇城的潰兵了！」
雖然僅限於第九集團軍所屬部隊，但這已足夠。
姑蘇城內有大批潰兵，僅第九集團軍的散兵就為數不少。
眼下周建國根基尚淺，若全部收編恐難完全掌控，這般態勢反倒正合他意。
第九集團軍乃鍾央軍嫡系，麾下皆是精銳。
三十六師、八十七師、八十八師尤為顯赫，此三師皆由德械裝備，堪稱嫡系中的王牌。
其餘十八師與六十一師亦非弱旅，整體戰力遠超尋常部隊。
周建國咧嘴笑道："此番真要時來運轉了！張總司令賜我先斬後奏之權，猶如手握尚方寶劍。敢有違令者——"說罷比了個開槍的手勢。
"傳我命令，全軍即刻開拔，目標姑蘇城！"
正當此時，金陵大本營傳來委座親筆嘉獎令。
周建國展卷細覽，眼中精光閃爍："不想崑山之役竟入委座法眼。有此護身符，行事更添三分便利。"
胡大海逢迎道："團長如今是委座跟前紅人，自然威風八面。"
周建國笑而不語——嘉獎不過虛名，真正的價值在於能名正言順擴軍。在這亂世，兵馬才是立身之本。
隨著系統獎勵不斷疊加，他的勢力終將如滾雪球般壯大。待到羽翼豐滿之日......
"全軍進城！"
姑蘇城內
手持第9集團軍總司令部令箭，周建國命胡大海分派士兵四出傳令："凡我軍所屬，速至東南角門集結整編。"
自領親兵前往姑蘇警備司令部途中，街道兩側潰兵見到這支裝備精良的隊伍，紛紛投來探尋的目光。
——
"委員長的嘉獎電文我已閱過，崑山之戰你們打得很好。"
"打出了我軍氣勢，實屬不易。"
周建國謙遜回應："長官過獎了，屬下慚愧。"
夏司令笑著擺手："無需客套。"
"說正事吧，現在蘇州形勢危急。"
"日軍第九師團主力已至崑山，正向蘇州推進。"
"按此速度，今日傍晚就會兵臨城下。"
"委員長嚴令死守蘇州。"
"眼下可調兵力實在有限，城內雖有些散兵游勇，但不堪大用。"
"不瞞你說，我手裡完整建制的僅剩旅，正在收整殘部準備城防。"
"現在有你周建國坐鎮，蘇州就守得住了。"
周建國立即說道："我們團現僅剩七百餘人，正奉張總司令令整編第9集團軍在蘇州的部隊。"
"應當能擴充些兵力，但具體能收攏多少潰兵尚不可知。"
夏司令笑道："周老弟莫要謙虛，以你的膽識謀略，必能擋住日寇。"
"有個關鍵任務要交予團，事關蘇州存亡，不容有失。"
"除你之外無人能擔。"
周建國暗自苦笑，這夏司令也是個老狐狸，先戴高帽再派險差。
分明是要把他往絕路上推。
果真人怕出名豬怕壯，在委員長面前露臉未必是福。
但眼下他仍需借勢收編潰兵壯大實力。
況且蘇州終究是夏司令的地盤，不便撕破臉皮。
周建國只得隱忍應承："建國義不容辭。"
"好！"
夏司令讚許道："不愧天子門生，難怪委座器重，單這份擔當就非常人可及。"
周建國笑答："長官過譽了，再夸真該驕傲了。"
夏司令親切地拉著他來到地圖前："周老弟請看。"
"日軍第九師團自崑山來犯，唯亭鎮是必經之地。"
"這是蘇州最後的屏障，可守軍尚缺準備。"
"若讓日軍直抵城下就危險了。"
"望你部堅守唯亭，阻擊日軍一到兩天，為大軍爭取時間。"
"待我軍準備就緒，任務就算完成。"
"最多不超過兩日。"
果然！
不出所料，這夏司令終究要讓他打頭陣。
夏司令見周建國沉默不語，連忙補充道："唯亭駐防的那個營，從現在起也歸你調遣。"
周建國的目光依然停留在地圖上。
夏司令繼續說道："武器物資最先供應你們團！姑蘇所有軍需倉庫對你敞開，需要什麼儘管拿！每人額外加發十塊大洋！"
周建國這才開口："夏司令多慮了，我只是在研究唯亭的地形地勢。"
夏司令追問道："這個任務你能完成嗎？"
周建國啪地立正敬禮："請司令放心，保證完成任務！"
"好！"夏司令笑容滿面，"有你這樣的虎將坐鎮，姑蘇城穩如泰山！"
周建國又說道："不過我要先行整編城裡的散兵游勇，現有兵力難以固守唯亭。"
夏司令爽快答應："時間緊迫，你抓緊辦。答應你的條件一樣都不會少！"
拿到批條後，周建國立即召集部下部署：
"胡大海！"
"到！"
"你任第一營營長，即刻率部進駐唯亭車站，接管當地駐軍，構築防禦工事！"
"陳雷！"
"到！"
"你任第二營營長，四連繼續收容潰兵，五連隨我去軍械庫領取裝備。"
在軍械庫滿載而歸後，周建國趕到東南城門。望著集結的兩千餘名潰兵，他對陳雷囑咐："仔細甄選，孬種一個不要。"