副官嗓音啞了，像生鏽的齒輪在轉。他摸了摸額頭，那裡冷汗黏膩。
他的雙眼盯住死寂星圖，沒法移開。他聲音抖著，問：「那些……鐵甲兵……就這麼……停了？」
「停了？」
諾靈頓唇角，拉出一條硬繃繃的弧線。
那不是笑。那是亢奮過頭，肌肉自己抽搐。
他的雙眼釘死在星圖上那片大紅地盤。
他喉結上下滾動，像已嘗到那要來的血肉大餐。
他慢慢走到那面大大的全息星圖前。
那片地盤，紅得刺眼。
它的主力艦隊沒了。所以它亂了套。
現在，它不是威脅，而是像具大大的還有點熱氣，沒人吃過的屍體。
它在等著他去撕咬。
諾靈頓知道他發財了。
他看到無數財富在向他招手。
他也清楚，他這小命，早已和帝國這輛瘋戰車綁在一起。
現在，命暫時保住了。
他還有利用的價值。
「不。」
他輕搖了頭。他的目光從星圖上移開，落到那個還呆在劫後餘生里的年輕副官身上。
他用教訓小孩的口氣，糾正這年輕人天真的錯。
「仗沒完。」
「是帝皇贏了。」諾靈頓聲音里有對強者的低頭。
「而我們，」他頓了頓。他的臉上露出一個又謙卑又狡猾的笑，「只是帝皇手下，掃戰場的小廝。」
他打開了「風暴之牙」所有部門的公共通話。
他那張平時俊俏的臉，立馬換上悲憫又正義的聖人樣。這臉，是給傻子們看的戲。
「『風暴之牙』的子民們！」
他的聲音通過擴音器，傳遍空間站每一個角落。
他刻意讓聲音激昂又沉痛。
這聲音，是號召，也是壓迫。
「自由貿易聯盟的兇殘統治，已被帝皇的鐵拳，徹底打碎了！」他高聲宣告帝國勝利，掩蓋著背後血腥。
「但是！」他聲音一轉，急切起來，「仗，還遠沒打完！」
「那些被壓迫的可憐人，還在盼著我們去救！」諾靈頓嘴裡的「救」，就是帝國那一套強占。
「那些被壞頭頭偷走的、本該是大家的東西，還在等著我們去拿！」他這話，像給所有貪心鬼的許諾。
「現在！」
他張開雙臂，像個要上聖戰的領隊。
他的影子拉長，蓋住星圖，像個大大的野獸。
「我以帝國稅務總督的名頭，宣布！」
「——『黃金航道戰後財產重整與救濟小組』，馬上成立！」這小組的名字，是包著肉塊的糖衣。
「所有想加入我們，為救同胞、立新規矩而戰的勇士！」
「都會得到帝國最厚重的獎賞！」諾靈頓知道，這獎賞，能讓任何凡人為它賣命。
菲利普斯大口喘著粗氣，他的胸膛起伏。
肺部傳來的火燒疼，才讓他那缺氧發白的大腦，重新轉動。
他還活著。
這是他最清楚，也最難信的感覺。
他摸了摸還在狂跳的心臟，又看一眼旗艦艦橋上那道兇惡的裂口，幾乎把船撕成兩半。
劫後餘生的狂喜，像最烈的酒，一下衝上頭頂。
他忍不住大笑。
那笑聲里，透著神經發瘋的癲狂。
他活下來了。
更讓他吃驚的是，他竟從那個惡魔般的稅務官嘴裡，得到一份他做夢都不敢想的新活。
黃金航道戰後財產重整與救濟小組，執行部頭頭。
一個聽起來挺好聽的官名。菲利普斯心裡亮堂堂。
這不過是套在脖子上的鏈子，讓他帶著一群也投降的海盜，打著「合法」旗號，去搶那些沒了抵抗力的肥羊。
這是他的新權，也是他的新鎖。
「老大！」
一個也活下來的海盜頭子，跌跌撞撞跑到他面前。
那海盜臉上又貪婪又興奮，喘著粗氣。
「諾靈頓大人發來了新的『幫扶』單子！」他遞上數據板，手指因激動發抖。
「是『星辰』礦場！他們是自由貿易聯盟最大的礦物供貨商！
他們的倉庫里，至少還存著夠咱們所有兄弟，吃十年高純晶體！」
那海盜的話，像給菲利普斯打了一針興奮劑。
「甚好。」
菲利普斯眼中，閃著野獸捕食的光，又野又直。
他舌尖掃過發乾的嘴唇，喉嚨里發出野獸般低吼。
他早已忘了自己曾是個「文明人」。
那些道德規矩，在戰錘這宇宙里，是可笑的弱點。
現在，他只想用最原始、最血腥的法子，去補回自己在這場仗里失去的一切。
也要給他的新主子，獻上最豐厚的「見面禮」。
他要用血和錢，證明他有用。
「所有兄弟！」
他對著通訊器，發出了他當上「海盜王」後的第一個命令。
他聲音里，帶著前所未有的威嚴和嗜血。
「準備登船！」
「去『解放』我們那些，還在被『星辰』礦場壓迫的……礦石！」
他這話，赤裸裸的透著搶劫心，和對帝國新規矩的熟練運用。
菲利普斯的艦隊，像一群餓狼，衝進「星辰」礦場門戶大開的貿易港。
他們打著「執行救濟」的旗號，用爆彈炸開倉庫大門。
金屬發出刺耳的哀嚎。
一箱又一箱的高純晶體被粗暴搬上貨船。
金屬摩擦的刺耳聲，伴著晶體裝箱的悶響，迴蕩在港口。
那是新秩序建起來的噪音。
港口管事的想反抗，被菲利普斯親手擰斷脖子。
骨頭髮出牙酸的脆響。他像垃圾一樣被扔出氣閘。
真空立馬吞噬了他。剩下商人，怕得跪在地上。
他們把所有錢都獻給這些自稱「救星」的強盜。
只求能保住一口氣。絕望的哭聲，很快被海盜們的狂笑淹沒。
類似的場景，在黃金航道過去繁華的每一個地方不斷上演。
每顆星球都被系統地洗劫，從富裕變得乾枯。
在「風暴之牙」會計官眼裡，這一切都變成光幕上不斷跳動的綠色數字。
那曾刺眼的虧空，短短几天就被抹平。
然後變成一個大得嚇人的盈餘。
他激動得全身發抖，嗓音沙啞：「這……這不是收稅，這簡直是憑空變錢……」他看著那數字，感到一種扭曲的狂喜。
他看到了帝國的血腥玩法。
而那個曾掛在【戰略所需物品單】上，代表重壓的【C+級工業基地】需求，也在這場瘋狂的「兼併」大潮中，悄無聲息地，變成代表完成的綠色光點。
帝國的肚子，暫時填飽了。
——但更多世界的慘叫，才剛開始。