就在魏王武承嗣和來俊臣擴大打擊面時，年老的女皇武則天卻默默退隱到了背後誰也猜不透她的心思，包括天策將軍陳子昂。
洛水潺潺，環繞著巍峨的上陽宮。仙居殿內，金獸吐香，珠簾低垂，將外間的喧囂與血腥隔絕於外。
年老的武則天獨坐於御案之後，如同一尊鍍金的佛像，凝固在權力的巔峰。鎏金博山爐中緩緩吐出的一縷青煙，猶如女皇武則天此刻飄搖未定的心神。
案頭堆積如山的，是來俊臣新近呈上的供狀。墨跡未乾，沾滿了血手印，在燭光下泛著暗紅的光澤。女皇的手指無意識地摩挲著奏章邊緣，目光穿透淋漓的墨跡與血污，凝視著無人能知的深淵。
契丹人叛亂那些年，武則天為國事操勞不已、煩憂不斷。在燭光的映照下，她的面容半明半暗，皺紋已隱約可見。不過雖已年過七旬，她卻依舊保持著驚人的威儀。眼角細密的紋路非但不顯老態，反而平添幾分歷經滄桑的銳利。頭戴金絲八寶攢珠髻，綰著朝陽五鳳掛珠釵，身穿縷金百蝶穿花大紅朝服，通身的氣派讓人不敢直視。
「陛下，」屏風後傳來上官婉兒低柔的嗓音，「已是酉時三刻，可要傳膳？」
武則天恍若未聞。她的目光穿透珠簾，彷佛要看清簾外那片已經被血色浸染的江山。三日前，她親自下令由李多祚接管皇城與上陽宮禁衛，而後便閉門不出。她要看看，魏王和來俊臣到底想幹什麼。加上太平公主進獻的張昌宗、張易之兩兄弟非常善於討她歡心，便乾脆誰也不見。
就連最寵愛的太平公主跪在宮門外哭求相見，她也只是命人傳出一句話：「告訴太平，若還認我這個母親，就莫要再蹚劉思禮謀反案的渾水，以免傷了自己。有事兒朕自會傳她。」
上官婉兒悄步上前。她今日穿著淺紫色官服，腰系金帶，襯得身段越發窈窕。作為女皇最信任的貼身女官，年過三十的婉兒依舊保持著少女般的體態，唯有那雙過於睿智的眼睛泄露了她的年紀與閱歷。她輕聲道：「魏王也在殿外求見，說是……有要事稟報。」
武則天眼皮都未抬一下：「告訴他，朕今天乏了，誰也不見。」
「可是陛下，魏王說事關劉思禮謀逆大案，涉及皇嗣……」
「朕只看最後的結果！」女皇的聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的威嚴，「傳朕旨意，即日起，所有劉思禮謀逆案卷，不必報朕，朕只看結果。」
上官婉兒微微一怔，隨即躬身領命。她注意到女皇手中把玩著一枚雕刻金鳳的玉佩，那是她的心愛之物。每當女皇心緒不寧時，總會取出這枚玉佩摩挲。婉兒不敢多言，悄無聲息地退至屏風後，對等候的小宦官使了個眼色。
女皇的沉默，比任何雷霆震怒都令人窒息。洛陽城中，朝臣們經過天津橋時總要加快腳步，生怕沾染上正在發生的謀逆風暴。
天津橋南北橫跨洛水，連線皇城與坊市，平日車水馬龍，近來卻顯得格外冷清。唯有幾個賣胡餅、藕粉的小販依舊堅守，他們的眼睛卻不時瞟向宮城方向，神色惶恐。
但聖心終究難測！又過了幾日，在一個悶熱的午後，暴風雨要來之前，一道敕令如同驚雷炸響神都：貶黜南賓縣丞李昭德還朝，擢為監察御史，徹查喬知之涉及的軍械弊案！
訊息傳到魏王府時，武承嗣正在水榭中把玩新得的南海珊瑚。那株三尺高的血紅珊瑚是來俊臣剛從嶺南快馬送來的貢品，枝杈猙獰如血網。水榭四面臨水，紗幔低垂，隱約可見池中錦鯉游弋。武承嗣身著家常的絳紗袍，腰間松松系著玉帶，看似閒適，眉宇間卻凝著一絲揮之不去的陰鬱。
「李昭德？」武承嗣的手指猛地一顫，珊瑚應聲墜地，碎裂成無數血色殘片。想起一些陳年舊事，他保養得宜的面龐瞬間扭曲，牙齒咬得咯嘣響：「攸寧，你說陛下為何要用李昭德？為何還要用他？李昭德之前位列宰相，朝中門生故吏不少，他不僅姓李，還三番五次破壞本王入住東宮的好事！！要不是他，陛下早立本王為太子！五年前，就是因為他向陛下諫言，我們才被擠出鸞台！」
「這個『李老虎』，是不好對付……」身旁的建昌郡王武攸寧連忙俯身收拾殘片，低聲道：「聽說李昭德秘密抵達洛陽，就和狄仁傑見了面，昨夜更是在夏官侍郎姚崇府中密談至天明……」
「姚崇？狄仁傑推薦的夏官侍郎？」武承嗣猛地攥緊拳頭，指甲深深陷入掌心，「他們是要聯手對付本王啊，快派人去叫來索到府上商議對策！」
武攸寧遲疑道：「王爺，來俊臣今日一早就出城了，說是要去邙山查驗一樁案子……」
「混帳！」武承嗣一腳踢開地上的珊瑚碎片，「他是要聞風而逃嗎？立刻派人把他找回來，現在其他案子都放下！」
正午，回到洛陽城的來俊臣疾步穿過天津橋。他今日特意換了一身尋常的青袍，卻掩不住眉宇間的驚惶。這位酷吏之首四十多歲，面白無須，一雙三角眼總是微微眯著，看人時帶著毒蛇般的審視。此刻他卻顧不得往日的威嚴，腳步虛浮地趕路，連冠帽歪了都未曾察覺。
橋頭賣胡餅的老漢看見他，竟嚇得連銅錢都拿不穩——人人都認得這位酷吏之首，但今日他的腳步竟有些虛浮。幾個正在買餅的官員見狀，也紛紛側身迴避，生怕被這瘟神注意到。
「來大人，何事驚慌？」候在橋尾的心腹郭弘霸迎上來低語。郭弘霸身材矮小，面目普通，是那種扔進人堆就找不到的角色，唯有一雙眼睛滴溜溜轉得飛快，顯露出過人的機敏。
來俊臣一把抓住郭弘霸的衣袖，聲音嘶啞：「你懂什麼？可聽說李昭德回來了？就是那個在朝堂上當場杖殺侯思止的李昭德！」
衛遂忠面色一白：「下官聽說，昨日有人在端門外看見個高大老者，莫非就是……」
「就是他，這老王八蛋！」來俊臣咬牙道，「當年侯思止被活活打死時，他白色的腦漿崩了一地，濺到我嶄新的黑色官靴上，冒著熱氣……」
二人的身影匆匆消失在天津橋南的巷陌中，卻沒有注意到橋墩旁有個賣藕粉的小販悄悄記下了他們的行蹤。這小販名喚張三，面容清秀，實為太平公主安插的眼線，專門監視往來官員的動向。