「勝玉姑娘，方才偷襲之時，那匕首便是你最後的殺招了嗎？」
「是啊，劃空的一瞬間，勝玉就已經準備赴死了。」
「勝玉姑娘說笑了，這不是成功暗殺了兔兄。」
「......時公子喚我勝玉就好。」
「既如此，那你叫我......時公子就好了。」
「......」
「哈哈，開個玩笑。喊我的名字吧。」
「時......有盡。」
「嗯，我在。」
......
「時有盡，我們算是朋友嗎？」
「當然。」
「時有盡，你的家還有多遠？」
「看見前邊那個山洞了嗎？」
「看到了，原來鑄劍師都是住在山洞裡，怪不得是隱世高人。」
「你誤會了，我只是想讓你看，那裡有個山洞。」
「......時有盡，你好像說了一句廢話。」
「這就對了。」
「什麼意思？」
「你覺得是廢話就對了。朋友，不就是用來講廢話的嘛。」
......
白日放歌須縱酒，奈何此時正夜黑。
兩人一路閒談，不問正事，只講廢話。
不知不覺間抵達了「無雙竹居。」
以母之名，命於故居。
時有盡忽然駐足，手臂一橫，輕輕攔在滕玉身前。
「噓——」他壓低聲音，目光銳利地望向竹居方向。
滕玉順著他視線看去，心頭頓時一緊。
竹居之外火光晃動，隱約可見幾名士兵打扮的人正持火把徘徊。人影被拉得細長，不安地投在籬牆之上。
時有盡當即拉著滕玉手腕，矮身悄步，隱入道旁一叢茂密的灌木之後。
枝葉窸窣輕響，很快歸於寂靜。
二人自葉隙間仔細觀察。
一名粗布麻衣的老漢正殷勤地在井邊為那些士兵打水。
「楚軍？」滕玉下意識握緊匕首。
「不錯，」時有盡不敢頷首，目光鎖定其中一人。
「看那為首之人腰間錯金短劍，紋飾精美，絕非尋常士卒所能佩戴。來者至少是宮中近侍。」
「玄色曲裾深衣，袖口領緣繡雷紋，頭戴玄端高冠，」滕玉借跳動的火光細辨，語聲低而清晰：「應是楚宮的中涓無疑。」
「勝玉眼力過人，佩服佩服。」
時有盡小心翼翼地吞了口唾沫，「只是......冒昧問一句，時某與姑娘如今可算是朋友？」
「自然是，方才你親口承認。勝玉也願認時兄為友。」
「那......可否將匕首從時某頸邊移開？如此情形，在下實在有些心慌。」
勝玉這才意識到，方才時有盡突然一攔，竟激起她本能反應，連忙收匕入鞘。
「我方才以為你要......」
「唉，人與人之間，當多一些信任。」時有盡扶額輕嘆。
「對不起，時有盡，我今後會注意的。」
時有盡卻道：「勝玉平日直呼在下名諱，在下並不計較，但此刻既做錯了事，該當如何？」
時有盡微微一笑：「不錯，孺子可教。」
「現在跟兄長說說，那群楚國士兵，可看得出深淺？」
真不害臊。滕玉撇撇嘴，按下羞意，正色道：「靠門那兩名，身著犀皮甲，頭戴獸面胄，手持青銅長劍，應是貼身親兵。」
「另外四個......」
她輕拍時有盡，示意他挪一些，仔細望向遠處：
「那四個身穿麻布短褐，背藤盾與短矛，腳踩草鞋，和我不久前殺的那幾個差不多，普通士卒。」
「至於打水的老漢，估摸只是尋常百姓。」
聽著講述，時有盡在一旁輕輕咂舌，「勝玉眼力過人，又對楚國官制軍備如數家珍，當真是才貌雙絕啊。」
滕玉瞥過頭，漫不經心地哼了一聲，「那是自然，我畢竟是吳國公......」
「嗯？吳國公......？」時有盡嘴角微揚，似笑非笑。
滕玉心頭一跳，忙改口，語氣斬釘截鐵：「......吳國公最倚重的偏將軍之女，於敵國情狀，自然要了如指掌。」
「哦，原來如此。」
時有盡歪頭瞧著她，直至滕玉頰泛微紅，才恍然點頭：「甚是合理，在下佩服。」
......
另一邊。
水井旁，老漢盡心竭力討好著幾位官差。
他不過一介山野樵夫，平日砍柴為生，何曾與宮中之人打交道。
幾日前入山，他忽聞林中傳來隱約的打鐵聲，循聲探去，才發覺這幽谷之中竟藏著一處竹居。
他早聽聞楚王為征伐天下，五年來不斷派人搜尋四方鑄劍名師，欲鑄成一柄舉世無雙、象徵王權的寶劍。
一時利慾薰心，便將這見聞報了上去，只盼得些賞錢，換幾日飽飯。
誰知這消息一經上報，竟如野火遇風，越傳越玄乎。最後直傳入宮，成了「蛩音山中，隱有能鑄神兵之異人」。
這下驚動了楚王，派了眼前這位氣度陰冷的中涓大人親自前來。
老漢心中擂鼓，七上八下。
若是那鑄劍師只是個尋常鐵匠，或是早已離去，自己豈不犯了欺瞞王上的大罪？
或許是太過惶恐、愧疚，他總覺得這幽邃山林之中，仿佛有雙眼睛正無聲地盯著自己，令人脊背發涼。
「大人，山、山泉清甜，您......您潤潤喉。」
他戰戰兢兢地舀了一碗水，雙手微顫地遞向那面色白皙、瘦削似竹的中涓。
火光下，中涓腰間那柄錯金短劍的紋路，冷硬而精緻。
中涓用那雙細長的眼睛上下掃了老漢一眼，伸手接過陶碗。
他並未牛飲，而是姿態優雅地淺呷一口，仿佛真在品評泉水的甘冽。
「嗯，是口好井。」中涓細語輕聲，卻威嚴十足。
說罷，他又命人盛了一碗過來。
「奔波一路，老漢你也辛苦了，也喝一碗吧。」
老漢受寵若驚，連聲道：「不敢不敢，小人怎敢與大人同飲......」
「讓你喝，便喝。」中涓語氣依舊平淡，並無被拒的怒意。
老漢心下稍安，只覺得這大人似乎也沒那麼不近人情，趕忙躬身接過碗，正要就著碗邊飲用——
卻聽中涓那溫和的聲音再度響起，如同毒蛇吐信：
「老漢，你可知......謊報軍情，欺瞞楚王，是何等罪過？」
話音未落，身旁一名面色冷硬的親兵，「鏘」地一聲抽出腰間長劍，搭在了老漢枯瘦的肩頭。
重量壓得老漢膝蓋一軟。
「哐當——！」
陶碗瞬間脫手，摔在井邊石台上，碎裂開來。
清涼的泉水濺濕了他的褲腳和草鞋，如同他此刻淋漓的冷汗。
「大人饒命！大人饒命啊！」老漢魂飛魄散，撲通一聲跪倒在地，額頭重重磕在冰冷的土地上，發出沉悶的響聲。
血很快淌了出來。
「小人......小人那日確實聽見打鐵聲，千真萬確！就、就在這裡。」
他嗓音發顫，語無倫次，只能憑著求生本能拼命圓謊。
「許、許是那鑄劍師，今日恰巧進山採藥或是打獵去了？」
「您看這天色已晚，估摸......估摸很快就該回來了。真的，很快就回來了。」
中涓垂眸看著腳下抖如篩糠的老漢，臉上那點虛假的笑意終於徹底斂去，只剩下冰冷的審視。
山間夜露升起，帶著浸人的寒意。
「夜露更深，寒氣侵骨啊。」他抬頭望了望墨色漸濃的夜空，似是自語，又似是說給老漢聽：
「本官的時間寶貴，沒空在此空等。」
他微微俯身，一字一句，清晰地鑿入老漢耳中：「老漢，本官便最後給你一炷香的時間。」
「一炷香後，若你說的那位『鑄劍師』還未現身......」
中涓直起身，丟掉了老漢先前遞來的水碗，掏出帕子擦了擦手，語氣輕描淡寫：
「你便不用等他了，自己......死了吧。」