第二天清晨。
天光微亮，雨已經停了。
潮濕的空氣中，混雜著泥土的清新與城市固有的腐朽氣息。
艾莉娜準時出現在了執法局局長辦公室的門口。
她換上了一身乾淨的制服，濕透的紅髮被重新束成幹練的馬尾，只有發梢還帶著一絲未乾的潮意。
她抬手，敲響了那扇厚重的木門。
「咚，咚，咚。」
「進來。」
門內傳來菲利普斯那沉悶而又壓抑的聲音。
艾莉娜推門而入。
菲利普斯正坐在他那張寬大的辦公桌後，臉色陰沉得像是能滴出水來。
他的眼下有著濃重的黑眼圈，顯然昨晚並沒有睡好。
他那身筆挺的制服依舊一絲不苟，但艾莉娜能聞到空氣中飄散著一股淡淡的酒精味。
他看到艾莉娜，原本就難看的臉色，變得更加鐵青。
艾莉娜沒有在意他的表情。
她走到辦公桌前，站定。
「局長。」
她的聲音平靜無波。
「按照約定，『豬頭怪案』與『午夜少女案』已經解決。」
「我來領取獎金。」
菲利普斯死死地盯著她，仿佛想從她那張毫無表情的臉上，看出哪怕一絲一毫的破綻。
然而，什麼都沒有。
辦公室里陷入了長久的沉默。
只有牆壁上老舊掛鐘的滴答聲，在空曠的房間裡迴響。
門外，已經有幾個身影在悄悄探頭探腦。
顯然，昨天那場驚天動地的對峙，已經傳遍了整個分局。
所有人都想知道，這場新晉天才與老牌局長的交鋒，最終會以何種方式收場。
終於。
菲利普斯開口了，聲音沙啞。
「獎金，我可以給你。」
他從抽屜里拿出一個沉甸甸的錢袋，扔在桌上。
錢袋與桌面碰撞，發出「哐當」一聲悶響。
但他的手，卻按在了錢袋上，沒有鬆開。
「不過，有一個附加條件。」
艾莉娜的眉頭，幾不可察地蹙了一下。
她就知道，事情不會這麼簡單。
菲利普斯從椅子上緩緩站起，他繞過辦公桌，走到艾莉娜面前。
他比艾莉娜高出一個頭，此刻居高臨下地俯視著她，試圖用身高帶來壓迫感。
「艾莉娜隊長，你昨晚展現出的力量，確實……令人印象深刻。」
他刻意加重了「印象深刻」四個字。
「但是，非凡者的力量，尤其是剛剛晉升的【厄難】級，往往是不穩定的。」
「我需要你證明。」
「證明你的力量是穩定且可控的，而不是某種禁忌物副作用導致的暫時性爆發。」
「我需要你證明，你，有資格擁有這份力量，並且……配得上隊長的職位。」
他的話語，像是一條冰冷的毒蛇，纏繞上來。
艾莉娜靜靜地聽著，沒有出聲。
看到她沉默，菲利普斯以為她心虛了，嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑。
他轉身走回辦公桌，從最底層的抽屜里，拿出了一份布滿灰塵的陳舊檔案。
他將檔案扔在桌面上，激起一片灰塵。
「啪。」
「這裡有一項特殊任務。」
艾莉娜的目光，落在了那份檔案的封面上。
封面上，用黑色的墨水寫著幾個潦草的大字。
「無面的吟遊詩人」。
而在標題下方，任務地點那一欄，赫然寫著——厄羅姆屠宰廠。
艾莉娜的心，猛地一沉。
又是厄羅姆屠宰廠。
「豬頭怪案」的線索，就是在那裡中斷的。
這絕不是巧合。
「這個『無面的吟遊詩人』，是近期出現在厄羅姆屠宰廠附近的詭異。」
菲利普斯的聲音，不大不小，卻故意提高了幾分，確保門外偷聽的那些人也能清晰地聽見。
「據說，每一個在深夜聽到他歌聲的人，都會在第二天離奇失蹤。」
「一周前，南城執法局曾派遣一支由資深非凡者組成的精英小隊前往調查。」
他頓了頓，臉上露出一絲恰到好處的沉痛。
「他們……全部失聯了。」
「活不見人，死不見屍。」
門外，傳來一陣壓抑的驚呼和竊竊私語。
「天哪，是那個任務！」
「我聽說過，去的是第一分隊的精英，隊長可是老牌的【異常】級巔峰，就差一步就能晉升【厄難】了！」
「連他們都失聯了？那地方到底有什麼鬼東西？」
「這根本就是個死任務！」
「局長這是……要讓她去送死啊！」
幸災樂禍的議論聲，毫不掩飾地從門縫裡鑽了進來。
菲利普斯對門外的反應非常滿意。
他要的就是這個效果。
他要讓所有人都知道，他菲利普斯，不是誰都能踩在頭上的。
他要讓所有人都看到，這個不知天高地厚的鄉下丫頭，是如何為她的傲慢，付出慘痛的代價。
他將那個裝滿金索的錢袋，推到了桌子中央。
「這裡面，是兩起案件的獎金，一共三十枚金索。」
三十枚金索！
艾莉娜的呼吸，有那麼一瞬間的停滯。
這筆錢，比她預想的還要多。
這幾乎是她過去一年多省吃儉用，才攢下來的全部積蓄的十倍！
有了這筆錢，她甚至可以直接在科爾城的邊緣地帶，付上一棟小房子的首付了！
嗯，大概廁所那麼大的房子。
菲利普斯冰冷的聲音，將她的思緒拉回現實。
「接受這個任務。」
「活著回來，並且帶回『無面的吟遊詩人』存在的證據，無論是它的身體組織，還是它使用過的物品。」
「這三十枚金索，就全是你的。」
他的目光，如同刀子一般，刮在艾莉娜的臉上。
「但是。」
「如果你拒絕。」
「或者……失敗了。」
「那麼，不僅獎金作廢，我還會以『實力評估不合格，無法勝任隊長職務』為由，將你強制停職，等待內部審查！」
威脅。
赤裸裸的威脅！
這是陽謀。
一個擺在明面上的陷阱。
拒絕，她就會立刻失去隊長的職位，淪為整個分局的笑柄。
接受，她就要去面對一個連精英小隊都能吞噬的、未知的恐怖詭異。
九死一生。
菲利普斯就是要用這種方式，把她從隊長的位置上，堂而皇之地踢下去！
他就是要告訴所有人，他能把你捧上天，也能讓你摔進泥里！
艾莉娜緩緩抬起頭。
她的目光，掃過桌上那袋沉甸甸的金索。
然後，又掃過菲利普斯那張寫滿了「你死定了」的臉。
最後，她看向門外那些等著看她笑話的同事們。
她突然笑了。
那是一種冰冷的，帶著一絲嘲弄的笑意。
她很清楚這個任務的兇險。
一個能讓精英小隊無聲無息消失的地方，其危險程度，絕對遠超想像。
而且，還和之前的「豬頭怪案」有關聯。
其中必然隱藏著巨大的秘密。
但是……
她已經是【厄難】級。
擁有了那碗肉湯所賦予的，連她自己都無法完全理解的恐怖力量。
更重要的是……
她需要錢。
她迫切地需要這筆錢！
為了母親，為了那個遙遠卻堅定的目標，她不能退縮。
在所有人或驚愕，或嘲諷，或同情的注視下。
艾莉娜伸出手。
她沒有去拿那袋金索。
而是平靜地，拿起了桌上那份塵封的任務檔案。
「我接受。」