卯時二刻，晨霧未散。
校場上，新制的糖塊與精鹽已分裝入庫，竹簍整齊碼放，簍身上墨跡未乾。
各自標有寨名與日期。
一縷陽光斜照其上，映出石坎、溪北等字樣，某種秩序正在建立。
朱柏按劍巡行，腳步沉穩。
他掃過正在操練的鄉勇，注意到他們不自覺地舔了舔嘴角。
唇齒之間似乎還殘留著昨夜所分糖鹽的餘味。
有人在揮槍劈砍時眼中多了幾分狠勁。
甜和咸，早已不止是滋味。
它已滲入筋骨，化作信念。
他們拼死守護的，不只是山林田土、寨牆刀槍。
更是灶前熬紅雙眼的母親。
是鹽鍋邊守候半日的妻子。
是學堂里吸取知識的孩兒。
吳繹昕立於溪畔，望著一群婦人仍在用木槌反覆捶打甘蔗。
木槌起落，汗珠滾落，碎入渣滓之中。
效率低得令人心焦。
廢人。
「這樣下去，即便全寨婦人日夜不停，也不過勉強供三十名護鄉營所需。」
她低聲自語。
「人力終有窮時。」
人力畢竟有限，如果能提高效率，將他們從這些繁雜事務中解放出來，豈不妙哉？
還是找道長想想辦法，他鬼點子多。
她轉身尋到朱柏，直言不諱。
「木槌非長久之計。此溪水勢湍急，晝夜不息，何不借其力？」
她說著，就在沙地上劃出一幅圖樣。
輪軸橫架，水流推動巨輪旋轉，帶動連杆上下運動，驅動石碾。
可以壓甘蔗、任何可壓之物。
「我曾見過此物，水車。」
她兩眼放光，表情極為認真。
「一次建造，百年受益。」
「今日耗一人之力，明日可省百人之勞。」
朱柏初聞蹙眉。
營寨初立，青壯多練兵築防。
影衛尚缺編伍。輔役疲於奔命。
工匠更是在構築新的寨子，人力負擔過於沉重。
有句話說得好，早一日建成，早一日收穫。
要不暫停寨子建設先？
他凝視溪流良久，先了解產量再說，先衡量必然性。
「若成，每日可榨幾擔甘蔗？」
吳繹昕心有成竹，信誓旦旦。
「若用木槌，全寨婦人日夜不休，日處理不過十擔。換作水車，日榨百擔只是起步，而且晝夜不息，永不疲累！」
朱柏眼中精光一閃而逝，果斷開口。
「鐵牛！帶你麾下輔兵，伐木造輪。抽調工匠先弄水車。限五日，我要見水車立於此！」
陸路運輸可直接開鑿一條馬路，輔助獨轅車或馬車，完美！
命令已下，鐵牛行動疾迅。
他親率八名輔兵進山選材，擇粗壯樟木為軸，杉木為架，連夜鋸削打磨。
吳繹昕召集李阿婆、阿婻等人，在竹樓嘗試設計傳動機關。
主要以竹釘固定關節，麻繩牽引聯動。
第三日午後，暴雨突至，山洪隱隱有上漲之勢。
眾人冒雨搶工，以油布覆輪，加固基樁。
阿婻雙手磨出血泡，仍堅持調試連杆角度。
「再偏半寸，力道弱上三成。」
她咬牙道。
「不要馬虎。」
第五日黃昏，水車終於矗立溪中。
一輪滿月巨輪橫跨兩岸，木齒咬合流水，緩緩轉動。
「吱呀！」
「咔噠！」
水車開始碾壓堆疊的甘蔗。
汁液汩汩流出，匯入木導槽。
眾婦爆發出歡呼。
這是他們自主完成的水車，除了伐木和木匠活。
李阿婆顫巍巍伸手觸摸流淌的蔗汁，老淚縱橫。
「竟讓老婆子我親眼看見，水能替人幹活！這哪是水車，這是給我們老骨頭續命的仙車啊！」
這不僅是成功運轉的機器。
每個人心中種下一顆種子。
原來天地之力可為我所用，原來讀書可以戰勝蠻力，並非遙不可及。
「師太，我們一定多讀書，讓家中娃娃們都來讀書。」
「書中自有技術，能戰天鬥地。」
新募的三十名鄉勇也在這一日抵達校場。
他們來自七寨，膚色各異，衣衫襤褸，隊列鬆散，眼神中有迷茫，也有尚未馴服的野性。
這種野性卻為血性。
朱柏一聲令下，影衛六人出列，各領五人成隊，逐一盯訓。
操場上迴蕩著冰冷的訓詞。
「陣法錯一步，全隊加練十里！」
「袍澤倒下，身旁人即刻補位。」
「遲疑者，斬！」
「怯戰者，斬！」
「欺民者，斬！」
訓練嚴酷，有人體力不支倒地喘息。
鐵牛並未怒罵，而是蹲下身，將一塊糖塞進那人手中。
「吃了，跟上。戰場之上，沒人會拉你第二次。」
那人怔住，抬頭望向鐵牛堅毅的臉龐，慢慢剝開紙皮，把糖放進嘴裡。
甜味在舌尖化開的那一刻，他的眼眶紅了。
「這不是施捨，是信任，是接納，是成為袍澤的儀式。」
朱柏站在高台之上，默默注視這一切，喊出了內心深處的話。
真正的軍隊，不在人數多少，而在彼此能否託付生死。
他開始分組調度。
鐵牛率力壯者習銳士陣，三人一組，持長矛短盾，專司破陣衝鋒。
二虎等機敏者習游弋陣，輕裝疾行，攀岩越澗，負責偵伺敵情、騷擾補給線。
另有十人編為輜重隊，學習背負傷員、運送糧械、搭建臨時營帳。
箭尖雛形已成，只待千錘百鍊。
田勝貴亦未閒著。
他親自帶隊，攜三簍糖、五罐精鹽，翻越兩道山樑，向山外熟番送禮。
對方嘗過後驚嘆不已。
田勝貴保證下次優先保障他們的禮物。
對方這才勉強回禮十隻羊、二十隻雞鴨，還有半筐鵝蛋、一小袋鐵屑。
田勝貴這樣做，直接規避了大明律。
活畜入寨，寨內轟動。
孩童圍著咩咩叫的羊群奔跑嬉笑，老人捧著鵝蛋如獲珍寶。
吳繹昕得到田勝貴的命令，開始規劃用途。
「羊奶每日擠兩次，優先哺育斷奶幼兒。」
「畜糞集中收集，晾乾後可作甘蔗田肥料。」
「禽蛋則優先孵化，壞蛋可專供傷兵與發育期孩童。」
她又提議設立專人畜養員，由三位婦人共同管理，制定輪值表，確保飲水餵料不誤。
經濟逐漸循環，開始在山寨中注入生機。
朱柏對此極為重視。
當晚邀田勝貴與吳繹昕議事。
「糖鹽如今已是硬通貨。」
「若持續產出，便可換取我們急需之物。」
「生鐵可鍛兵器，皮革可制甲冑，藥材可救傷員。」
田勝貴咧嘴一笑。
「我明日再去一趟，帶上更多糖鹽。」
「若他們願引薦商賈，更好。不願？那就讓他們自己找來」。
朱柏聞言皺眉思索，老田是真頭鐵還是膽子大，鹽是禁止交易物。
他提出了自己的擔心。
田勝貴毫不在意擺手。
「都是熟悉之人，斷不敢交給生人。」
朱柏聞言，眉頭微蹙，私鹽交易，干係重大。
但他看向田勝貴那副我辦事你放心的篤定模樣，心中權衡：非常之時行非常之法，他能穩坐峒首這把交椅，便有其真本事和手段。
權當信他！
事事畏首畏尾，何以成事？
「以物易物只是開端。我們要讓外面知道，這山中不止有土司，更有技藝、有組織、有規矩。」
戌時，夜幕低垂。
水車輪軸在月光下吱呀歡快轉動。
遠處校場仍有呼喝之聲，新兵仍在加練陣型。
吳繹昕與朱柏並肩立於山坡之上，俯瞰整個寨子。
糖坊火光明亮，映照出忙碌的身影。
鹽池邊緣泛著白色結晶，宛如初雪未融。
新建的畜欄里傳來咩咩與咯咯聲，生機勃勃。
「水車成了，練兵已有章法，如今更有換取外物的資本。」
吳繹昕感覺夢幻。
「我們真的在一點點改變這裡。」
「動靜大了，藏不住的，只是時間問題。」
他平靜語氣中透著凜冽。
「朝廷遲早會知道這裡有糖有鹽，有兵有械。」
「我想他們會派探子，查虛實。若覺威脅，便是剿令。」
風掠過耳際，帶著一絲山雨欲來的潮氣。
吳繹昕毫不退縮，反而激起了她的求勝欲。
「那我們就更要加快步伐。識字堂要擴大，每日教授不止三十人。幸虧有你的黑板，擱以前想都不敢想！」
「糖坊也要擴建，爭取日產三百斤。鹽池再增設三口，確保全境供應。」
她頓了頓，語氣堅定。
「還要教會他們什麼叫真正的自治，什麼叫尊嚴。」
朱柏側目看她，黑暗中微弱光線下，她的面容清瘦卻剛毅。
沉思片刻，他還是說出了心中所想。
「明日，讓所有參訓鄉勇都來嘗一口糖，吃一粒鹽。」
「為何？」
「讓他們記住：他們為之流血的，不是一個名字，一片土地，而是他們的父母孩子。」
「是有人在灶前熬紅了眼，只為給他們一口甜。」
「是有人在鹽鍋邊熬了半日，只為讓他們不生病。」
「是有人在學堂一筆一畫教孩子寫字，只為將來不再蒙昧。」
他聲音低沉，字字如錘。
「他們護外，有人守內。這才是袍澤。」
夜更深了。
一條通往山外的小路上，一個身影正悄然折返。
那是田勝貴派出的信使，帶回了第一個消息。
「山外集市，已有商人打聽寨中出的精鹽。」
消息正在悄無聲息地擴散。
而嗅到氣味的，遠不止商人……